黄巾党も楽じゃない」

現在、曹操軍の主要な武将が玉座の間にて、春蘭の報告を聞いていた。内容は先日、起こった黄巾党との戦についてである。春蘭、季衣、凪は数日前に出撃し黄巾党と戦っていた、官軍の援軍として駆け付けた。しかし、黄巾党は曹操軍の旗を見るや否や即座に撤退してしまう。

黄巾党の殲滅が任務の春蘭は当然、後を追うがそれこそ、奴らの罠であったのだ。黄巾党の逃げ込んだ場所は、袁術が支配する領土、勝手に他国へ侵入したとなれば、外交問題は必至である。春蘭たちはすぐさま引き返そうとするが、運悪く、袁術傘下の食客である孫策に見つかってしまう。もし、孫策にこの事を咎められれば、戦争になる事も有り得るだろう。仕方なく、春蘭はここに来た目的を説明する。すると、孫策は意外にも笑って許してくれた。曰く、袁術の領土に誰が侵入しようと知った事では無いらしい。

結局、春蘭は孫策と協力して黄巾党を打ち破り、無事に城に帰還する事が出来たのである。そして、現在、皆に報告をしていると言うわけだ。

「と、まぁ、こう言うわけです」

春蘭の長い話に皆がため息を付く

「呆れた。それで孫策に借りを作ったまま帰って来たと言うの？」

「やれやれ、華琳、お前、どんな教育してきたんだよ・・・？」

「春蘭、お前はもう一度、武人の作法を学ぶべきかもな・・・」

「猪だとは思っていたが・・・ここまでとはな・・・呆れてものも言えねぇぜ」

華琳、政宗、小十郎、元親はそれぞれ思った事を口に出す。一軍の将としてあまりにも迂闊な行動に呆れ返る。

「え、えぇと・・・連中の領に逃げ込んだ盗賊を退治したのですから、差し引きで帳尻は・・・・」

周りの視線にオドオドしながら春蘭は自分の意見を述べる

「合ってないわよ・・」

「そもそも、さっさと連中を始末しちまえば良かったじゃねぇか？」

「もう少し頭を使うべきだな、特にお前は・・・」

「まぁ、今回は運が良かったな」

またも口々にダメだしされ春蘭は完全に意気消沈してしまっている。

「しかし、厄介な事になりましたね・・・奴らはある程度の策略を駆使出来る様になっているようです」

「そうね。春蘭や季衣相手だったとは言え、黄巾党はそれだけの作戦を展開出来る指揮官を得た事になる。その将を討てただけでも、今回の戦は幸いだったと言うべきね」

桂花の言葉に華琳が頷く。ここ最近は動きの小さくなっていた黄巾党だが、また動きが活発になってきている。糧食の焼き討ちの効果もあるにはあったが、やはり、一時的なものだったようだ。今日の軍議では焼き討ち以前の勢力を取り戻してきているとの報告もある。

「まぁ、想定内のことね・・・だけどこれからは苦戦することは確実よ、皆、気を引き締めるように。春蘭、季衣、分かったわね？」

「「はいっ！」」

二人の大きな返事に満足した華琳は、春蘭に視線を写し、一つ問いを投げかける

「ところで、春蘭？　あなたが会った孫策と言う人物・・・どんな人物だった？確か、江東の虎、孫堅の娘よね」

華琳の急な質問に暫し考えるそぶりを見せた後、思いつく限りの言葉で孫策を説明する

「はい・・・風格と言い、雰囲気と言い、気配と言い、とても食客には見えませんでした」

「殆ど意味、同じじゃねぇか？　無理すんなって・・・」

「う、うるさいっ！！」

春蘭の説明に政宗が鋭く突っ込む、それに対し顔を赤くして怒鳴る春蘭であったが、華琳に宥められ、武人として見た孫策はと言う質問に答える

「檻に閉じ込められた獣のような眼付きをしておりました。袁術とやらの人柄は知りませんが、あれはただの食客で収まる人間ではないでしょう」

真剣に話しを聞いていた華琳は一つ大きく頷く

「春蘭、その情報に免じて、今回の件についての処分は無しにするわ。孫策への借りについては、何れ返す機会もあるでしょう」

「あ、ありがとうごさいます！・・・あ、それと・・・」

「何？」

孫策の情報で今回はお咎め無しになった春蘭であったが、何やら、まだ情報があるようだ。華琳が話すように促す。

「実は・・・黄巾党を共に殲滅する際、孫策の部隊に何やらとんでも無い男たちがおりまして・・・」

「とんでもない男・・・？　何がどうとんでもないの？」

「はい、その男たちは馬の上に立って乗っておりました。壮年の男に至っては二頭の馬に仁王立ちして乗っていて、暑苦しい若い男とさらに暑苦しいやり取りを・・・」

「は？　馬二頭に仁王立ち？」

「ええ、私も目を疑いましたが・・・あの化け物じみた強さは、伊達や片倉、長曾我部に通じるものがあるかと・・」

意味不明な春蘭の説明に思わず政宗たちを見る華琳だったが、彼らもまた頭を抱えている。

「小十郎・・・今の話、どう思う・・・」

「はっ、馬二頭に仁王立ち・・・間違いなくあの方かと・・・」

「暑苦しいねぇ・・・こりゃあいつらしかいないだろ・・・」

何か知っているような三人を皆が怪訝な様子で見ている。一通り話が纏まったのか政宗が春蘭に訊ねる

「春蘭、もしかしてそいつら、風林火山と書かれた旗を挿してなかったか？」

「おお！　よく分かったな。それ以外にも銭が六つ書かれた旗と、菱形が書かれた旗もあったぞ？」

春蘭の答えに確信を得る三人、もはや、疑う余地はない

「江東の虎の娘の所に甲斐の虎がいるか・・・なんとも虎に縁のある連中だ・・・」

「虎穴に大虎と翼虎が住み着くとは・・・だとしたら、恐らくあの猿も・・・」

「しかし、甲斐の虎は病に倒れた筈だろ？　話を聞くに元気そうじゃねぇか？」

「あの、おっさんならあり得るだろ・・・？」

「・・・そうだな。気合でなんとかしそうだな・・・」

勝手に納得し話を進める三人に華琳が遂に声を掛ける

「あなたたち、もしかして知っているの？」

「まぁな・・・俺ら以外にも天から来てる奴がいるようだぜ」

政宗の言葉に皆が息をのみ、華琳は説明を求めてくる。政宗は面倒臭いのか小十郎に丸投げし、小十郎はため息を吐きつつ説明していく

「まぁ、簡単に言っちまえば、暑苦しい事この上ない奴らだな。だが、その実力は折り紙つきだ。まず、甲斐の虎と恐れられる武田信玄という男、俺らの世界じゃ知らねぇ奴はいない程に有名な将だ。さらにその一番弟子にして、日ノ本一の兵とも言われた虎の若子、真田幸村、政宗様の最大の宿敵だ。昔はただの戦バカだったが、今では一軍を任される程に成長しているな・・・。さらにもう一人、下手すりゃ一番厄介な男だが、今は姿が確認出来てないようだしな・・・説明は省かせてもらう」

「なるほどね・・・中々、厄介な者たちのようね・・・」

「ううむ・・だが、華琳様に掛かれば虎などすぐに退治されよう！」

小十郎の説明に華琳は真剣に考え込んだが、すぐに気を取り直して宣言する

「まぁ、良いわ。今は目の前の敵に全力を尽くしましょう。皆、黄巾党はこちらの予想以上の成長を続けているわ。官軍は頼りにならないけど、私達の民を連中の好き勝手にさせる事は許さない。良いわね！」

「分かっています！　全部、守るんですよね！」

季衣の言葉に頷きさらに続ける

「そうよ。それにもうすぐ、私達が今まで積み重ねてきた事が実を結ぶ筈。それが奴等の最後になるでしょう。それまでは今まで以上の情報収集と、連中への対策が必要になる。民達の米も血も１粒も渡さない事！　以上よ！！」

こうして、今日の軍議は解散となった。