先輩がいなくなってしまう。そんな考えが浮かべば浮かぶほど私の足取りは重くなり

徐々に美術室に向かう回数が減っていった。本当は会いに行きたいのに…！

どんな顔になってるかわからなくなるのが怖い。

「あのねぇ、彩菜。どうして最近美術室いかないの？」

「…」

「私が行くなっていう時ほど行ってたのに。最近私ばかり先輩に会ってるわよ」

「春花は行ってるんだ？」

「当たり前でしょ。あれだけ仲良くしていきなり行かなくなるほうが不安になるっての」

　私以外には冷たい態度を取る春花も何だかんだいって相手のことを考えて行動すること

が多くなってきた。

「春花って優しいよね」

「褒めても何も出ないわよ。それに…ここで逃げたら彩菜。あなた後悔するわよ」

「…！」

　痛いところを突いてくる。雪乃のこととは違うけれど、確かにこのままだと

後悔するに違いない…でも向き合うことが同じくらい怖くて仕方なかった。

「…」

「彩菜！」

　春花の言葉にビクッとなって固まって目を瞑っていると私の右手が温かいものに

包まれた。

「今、一番寂しいと思うのは誰だと思う？」

　母親が子供を諭すような言い方に心が揺らぐ。ふわふわしていて安定しない

私の気持ち。ちゃらくて、まとめるのが上手そうだとか思われているが

そんなことはない。私の心はいつだって不安定なのだ。

「先輩…だよね」

　涙が出なくても泣きそうだった。そんなこと考えなくてもわかることなのに

自分の気持ちで溺れてしまいそうだったから。逃げてしまいたくなった。

だけど、先輩のことを考えてしまったらもう逃げられない。苦しい…。

「彼女は一人なのよ。貴女と違ってね」

「え…？」

「私は辛い時も苦しい時も寂しい時も彩菜の傍にいるって決めたんだから。

ずっと一緒にいるわよ…、あなたが望まなくてもね」

　力強く握る春花の手はとてもしっかりしていて安心できる。ふわふわ浮いている

私をしっかり地につけてくれるようなそんな感覚。

「ありがとう、春花」

「な、何よ。珍しいこと言うわね」

　私が素直に言うと春花は急に真っ赤になって慌てるような素振りを見せる。

春花のさっきまでの態度が一変したことについ笑ってしまう。

　しっかりしてると思いながらも、こうやって可愛い仕草もあるから飽きない。

だけど本人にはそのことは言わないけれど。私が素直に言えるのは一人しかいないから。

「よし、がんばるかな。先輩のために」

「そうね…」

　手を離した後、私は立ち上がって背を伸ばして思い切り息を吐いてから言った。

「ちょっと休憩しようか」

「言ったそばから！」

　時間が迫ってきて予想外に作業が進まなかったせいもあり、少し焦っていたけど

目標が決まってからは割と早いペースで作業が出来てる。

　短い時間で少しずつやっていて私には感覚的に完成するまでの道が見えた気がした。

あまり根つめすぎてもいいものはできやしない。

「ちょっとだけ気分転換だよ。春花、おいで」

「しょうがないわね…」

　手を繋いで部屋を出る。作業している場所は春花が住んでいるとこのマンションで、

春花が一人暮らししていることから、集中しやすいからと私がほぼ強引に決めてしまった。

外に出ると少し歩いたところの喫茶店に顔を出した。

　うちの母もよく来ているためか、顔を覚えてもらっていて顔を見せにくると

店長さんが気さくに声をかけてくれる。

「やぁ、彩菜ちゃん。と、春花ちゃんだっけ？」

「はい」

「コーヒー一杯飲んでくかい？奢っちゃうよ」

「あ、自分で払い…」

「あ、よろしくおねがいしまーす！」

　店長さんが春花と私に声をかけてきた後の厚意に春花が水を差しそうになったから

私は慌てて腕を引っ張って引き寄せた後にそう言って誤魔化した。

「こういう場合はやりたいようにやらせた方が気分がいいんだって」

　店長さんに聞こえないような声で春花の耳元で囁くように言うと

なにやら春花が固まっているように感じた。

「どうしたの？」

「近いって…」

　急なことで驚いたのか、少し赤くなって絡めていた私の腕を外して距離を空けた。

それ以上のことをたくさんしてきたのに不意打ちだけでこうなるとは可愛いやつだ。

　少し眠たかったけれど彼女のそんな様子を見て私は眠気もほどよく飛んで

その時間を十分に楽しむことができた。

　家に戻ると春花の髪の毛を掬うように上げて撫でるように愛でていると

怪訝な顔をして私に視線を向けてくる。

「なによ」

「ん、何となく」

　本当に何となくって感じ。ずっと傍にいてくれたはずなのに今日は特別何かを

感じてはいるが、それがはっきりとわからないのだ。言葉にならないというか。

「なにそれ」

　困ったような顔をしながら笑う春花が少しきらきらして見えた。

何だろう、他で色々見たり聞いたりしていた「恋」っていうのに近いのだろうか。

いや付き合ってるのに恋してなかったら失礼にあたるのだが。

　ここまではっきりと何かしら変化が起きたのは初めてで少し戸惑っているのだ。

若干呼吸も荒くなっている気がする。そして、春花の匂いも濃く感じる。

　すんすん

「ちょっと、何匂い嗅いでるの」

「ごめん、いいにおいだったから」

「今日の彩菜ちょっと変じゃない？」

「そうかな？」

「私から見たらね」

　そう言って私のおでこに人差し指でツンッと突っついた後、作業している部分に

視線を戻した。確かに変かもしれない。だけど、それは良い方向に向かってるように

感じていた。私の直感がそう告げているようであった。

　今、私はすごく春花のことが好きだ。

そのことで頭がいっぱいになるほどだった。

　時間に余裕があるかと思っていたが、良いものにしようと試行錯誤していたら

期間ぎりぎりになって完成した。途中から間に合わないかもと不安にもなったりした。

　だけど、先輩へ渡すものは確かに今私たちの手にあった。

それとは別にプレゼントを用意して当日を待った。

　進学が決まっている生徒は他に優先すべきことがあれば登校しなくても

良いことになっている。だからこの時期に３年生はみかけない。

そんな中、私に呼び出された先輩はいつもと変わらない顔をして私の前に

立っていた。

　私は用意していたものを先輩に手渡す。

「これ…」

　先輩が私たちのあげたものを開けると中から折りたたまれたのが飛び出してくる。

昔にあった飛び出す絵本みたいな感じと同じ作りになっている。

　ネットで調べたものを応用して作ったのだ。

　中から飛び出したのは一般に作られているものではなく。私たちと先輩が仲良く

しているような光景のデフォルメした姿が先輩の目の前に広がっていた。

「嬉しい…」

「先輩がそう言ってくれると嬉しいなぁ。ね、春花」

「えぇ」

　プロが作るのとは違って稚拙だったけれど、一生懸命作った手作り感が先輩には

良く見えているのかもしれない。

「これ、生涯の宝物にするわ…」

「先輩大げさだなぁ」

「ううん、私にとっては何よりもすばらしい作品だと思う」

「えへへ…ありがとう…先輩」

　言うや否や、私の目元からぽたぽたと涙が溢れ落ちてきた。

嬉しいのに、もうやることもやって、寂しさも…。なくなるわけがなかった。

私の中では今津波のように寂しい感情が押し寄せてきていた。

「うぅ…」

「泣かないで…」

「そうよ、どっちかというと先輩の方が寂しいでしょうよ」

　知らない土地に旅立つのだ。先輩の方が心細いのは承知していたけれど

やはり寂しいものは寂しいのだ。押さえきれないくらいに。

そんな私に先輩の冷たい手が私の頬に触れた。

　泣いて火照っていた私には心地の良い冷たさで…。

「確かに寂しいわね。でも嬉しいこともあるわ。こうやって気持ちのこもった

ものをもらえて、私はがんばれそう」

「先輩…」

「あなたもがんばれるわ。私に向けたように素直に思ったままに行動していれば。

それが彩菜の魅力だもの」

　光の無い瞳に私の顔を映させて、無表情だったのが少し和らいで微笑んでいる

ように見えた。

　残り半月を切って、私が先輩の笑顔を見た。最初で最後の瞬間だった…。