それは道すがら聞いていた「変な男」に間違いなかった。

派手な色と奇妙な紋様の覆面マスクにトランクス。それにロングコートを羽織っただけという格好は確かに「変」以外の何物でもないが。

その男はギロリ、とバーナムを睨みつけると、地面を蹴って一気に襲いかかった。

バーナムがそれに反応した時には、男の拳は彼の腹にめり込んでいた。

「げえっ」

男の拳をまともに受けて吹き飛び、壁に叩きつけられ息が止まる。そして呼吸の回復と同時に激しく咳き込んだ。

「バーナム様！　ご無事ですか！？」

スーシャの悲痛な叫び声が響く。その声に片手を挙げて答えると、

「冗談じゃねぇぜ。臨戦体制のオレにクリーンヒットかよ……」

何とか立ち上がり、殺気のこもった目で男を睨みつけた。同時に他のみんなに「手を出すな」と目で語る。

口の中を切った時に出た血をペッと吐き捨て、改めて構えをとる。

相手に対して身体を横にし、左腕を突き出して右腕を引いた構え。この流派では「((弓引絞|きゅういんこう))」と呼ばれている構えだ。

その構えを見て、その男も全く同じ構えをとった。

バーナムの顔に一瞬だけ驚きの色が混じる。スーシャもその光景に驚きを隠せない。

「同じ構えという事は……まさか！」

「そのまさかだよ、ねーちゃん。ありゃあ親父だ」

「バーナム、気をつけて下さい！　あの覆面の模様は、相手の意識を封じ込めておくための紋様です！」

派手な色と模様の意味に気がついたクーパーがバーナムに大声で告げた。

それを合図にでもしたのか、地を蹴って一気に飛びかかるバーナム。同時に男、フーツラも地を蹴る。

それからの二人は息つく間もない程の連撃を繰り返すばかりだった。両方共同じ流派に加え、親子だからなのか攻撃パターンも非常に酷似している。

しかし、フーツラの方が一枚上手と言うべきか。バーナムが拳を繰り出せば確実に防御される。投げ技を出そうとすれば寸前で外される。逆にフーツラの攻撃の大半はバーナムにクリーンヒットしている。

「……バーナムのお父さんは死んでいたんですよね？　ゾンビにしては動きが滑らかすぎますが、この世界で死者蘇生の術を使う事ができるのは『神』だけの筈……」

「それが仕事の内容だ」

少し離れた所にいるスーシャに聞こえないようにシャドウが言った。

「古代に喪失したとされる『死者使役の法』を蘇らせた術者がいる様だ。その者はあの男を使って『龍』の力を欲しているらしい」

「龍、ですか……」

確かにバーナムの使う流派は「四霊獣龍の拳」。奥義でオーラの龍を呼び出せる事は彼もよく知っている。しかし、龍は強大な力を持つ、神にも等しい古き存在。そう易々と扱えるとは考えにくい。

その時、一旦バーナムが彼から離れた。

「これでもくらえっ！！」

手に「気」を集中させてそこに生じる塊を投げつける技、((龍哮|りゅうこう))を次々と使う。が、フーツラは素早くかわすのみだった。同じ技を使おうとはしない。使える筈にも関わらず。

その光景を不思議に思っていたクーパーだったが、

「わかりました！　『気』は生きている人間しか使えない。だから、使いたくても使えないんです！」

気を使えない原因に気づいた後は、バーナムの独壇場だった。気を使う技を連発して驚く程あっけなくフーツラの首を吹き飛ばした。

いくら死者でも首を飛ばされては戦いようがない。その体がゆっくりと崩れていく。

「一体誰がこんな事を……」

崩れたフーツラの体を見つめてスーシャが涙を落とす。そのそばでバーナムが荒い息をしながらかろうじて立っている具合だ。

「知るかよ。おいシャドウ。今度の仕事はどうなってんだよ」

スーシャがいるにも関わらずバーナムが尋ねる。シャドウが一瞬ためらうが、彼に「かまわねーよ」と言われ、素直に話し始めた。

「『死者使役の法』という古代に喪失した秘術を蘇らせた術者がいるそうだ。この術を使われた死体は生前とほぼ同じ事ができる事は、今見た通りだ」

「その術で、フーツラ様は蘇って、なおかつ操られて、わたくし達を襲ったのですか？」

スーシャの問いにシャドウは軽く首を倒した。

「そう考えて間違いはあるまい。もっとも、その術者が何処にいるかは知らないが」

そこで、シャドウが言葉を切った。

そのほぼ同時刻、コーランが講師をしている魔術の私塾に行くため、静かな裏通りに入った時だった。

向こうからサイレンを鳴らして走ってきたパトカーとすれ違った時、最近買った携帯電話に私塾から連絡が入った。

『……ああ。今、町の北部は大変な事になっているんだ。何でも、弾丸をものともしない覆面の男が暴れ回っているらしい。今塾長も手伝いに行ってます』

「そうですか。では、私も手伝いに行った方が……」

話しながら電話を左手に持ち替え、右手で後ろから振り下ろされた何かを指だけで掴み、くるりとひねってそれを奪い取る。

『どうかしたんですか？』

「いえ。すみませんが、少し遅れます」

そう言って電話を切ってから振り向くと、隣の国・メインナール王国の紋章入りの甲冑の人物が立っていた。その甲冑の腹部には弾痕とおぼしき傷があった。

「不意討ちをするにも、もう少しやり方ってものがあるんじゃない？」

コーランは共通語ではなく、わざわざ魔界の言葉で声をかける。その応対に驚くかと思いきや、表面上は無表情のまま魔界の言葉で話しかけてきた。

「成程。二十年近くたった今でも『冷たい炎』の二つ名は健在と見える」

変な紋様の描かれた兜のせいで声がくぐもってしまっているのでよくわからないが、明らかに男の声だ。「冷たい炎」と聞いて、彼女の顔に明らかに狼狽の表情が浮かぶ。

サイカというファーストネーム以上に呼ばれたくない名前で呼ばれたからだ。それでも男を睨んだまま、

「用件くらいは聞きましょうか？」

「そう警戒しないで下さい。殺す気なんてないんですから」

「ご冗談。その気がなければ、あんな殺気を込めてこんなモノ振り下ろせないわよ」

そう言って、切っ先を掴んだままの細身の剣を見せる。細いとはいえ、硬く作られた魔界独特の剣。それを男に放った。

「もう一度言うわ。用件は何？」

「只の腕試し。理由なんてない」

無表情のまま男が答える。が、コーランは男の方を向いているが、男を見ていない。いや。兜に隠された男の瞳の奥を見つめている。

「……死体に理由はいらないでしょうね。私が聞きたいのは、あなたを操っている張本人の事よ。それとも、名前を呼んだ方がいいかしら、フランクリン教授殿」

嫌みを込めて、わざわざ「殿」を強調して呼ぶ。やはり男は無表情のまま、

「ふふ。お見通しという訳か。さすがは噂に名高い冷たい炎」

「そのあだ名好きじゃないのよ。悪いけど」

「これは失礼。冷たい炎さん」

「……怒らせたいの？」

コーランも視線が殺気を増す。しかし彼もひょうひょうとしたもので、

「怒らせるなら、あのお嬢ちゃん達を人質にでもしますよ」

オーバーに「ニヤリ」と笑みを浮かべているような雰囲気だ。

「それよりも、対峙しただけでこれを死体と見抜き、なおかつ私が操っているとよくわかりましたね」

「種明かしのリクエスト？　それはしないのがマナーよっ」

問答無用とばかりに一足飛びで間合いに入り込み、間髪入れずに男の顎を蹴り上げる。そこへ人差し指を拳銃のように突きつけ、

「火よ！」

次の瞬間、男の額に小石大の穴が開いた。それからさらに顔が穴だらけになっていく。

男の頭からぶすぶすと煙が上がり、肉の焼ける嫌な臭いが立ちこめる。身体の内部だけが燃えているのだ。

こうなっては、さすがの死体も何もできない。コーランは確実に動かなくなった事を確認すると、

「……ふう。さっきナカゴからの電話がなかったら、危なかったかもしれないわね」

コーランは急いでその場から離れた。

病院で仮眠をとっていたグライダも、異様な気配で浅い眠りから覚めた。すぐ隣では、まだセリファが眠ったままだ。いつものように、グライダのぬいぐるみを抱きしめて。

「すぐ戻るから」

小声でセリファにそう言うと、グライダは慎重に扉を開け、病室を飛び出した。

しかし、そこは病院の中ではなく、見知らぬ石畳の広間だった。

「コレは……幻術？」

警戒して周囲を見回す。しかし、彼女にはあらゆる魔法が効かないのだ。その線はないだろう。

「((空間転移|スペースチェンジ))ですよ。ご存じありませんか？」

いきなり真下から聞こえた声に反応して、慌てて下を向くが誰もいない。石畳があるばかりだ。

だが、そこに水面のような波紋が現れると同時に何かが飛び出した。グライダはとっさに横に飛び退いた。

グライダの前に、それでも、ちゃんと彼女の間合いからは離れて着地を決めたのは、筋肉の欠片もないように見えるくらいに痩せこけた人間。顔に奇妙な紋様のマスクをつけた女だった。

「剣士グライダ・バンビール殿とお見受けいたす。貴殿に恨みはないが、その命、貰い受ける」

淡々と語った後、腰に吊るした短剣を抜いて構えた。そこまでされて黙っている程グライダは人間ができている訳ではない。

「いいわ。受けて立とうじゃないの」

ヴンと鈍い音がして、彼女の右手に黒い剣レーヴァテインが現れる。現れると同時に真っ向から斬りかかった。

その痩せた女は空気のようにヒラリと身をかわし、掌に出現させた小さな火球を彼女の背中にぶつける。

「うぐっ」

グライダに魔法そのものは効かないが、ぶつかった衝撃までは完全には消せないし、着ている物は普通の服だ。火球が当たった所だけが焼け焦げている。

「このおっ！」

グライダは振り向き様、持っていた黒い剣を投げつける。

もちろん痩せた女は難なくかわすが、かわした所に左手に白い剣エクスカリバーを出現させたグライダが突っ込んで行く。

その途端、彼女の左手に握られたエクスカリバーの刀身がカタカタと震え出した。彼女が驚く間もなく刀身が鋭い光を放つ。

「なっ、それはぁァァッ！」

光を浴びた途端、その女は脂汗をダラダラたらし、目をカッと見開いて息苦しそうに首を押さえてのたうちまわる。

その光景に思わず立ち止まったグライダはふいに思い出した。

エクスカリバーは光の聖剣。光とは対極に位置する者には絶大な威力を発揮すると。

という事は、この女は闇の影響下にある者。それもアンデッドの可能性がある。

やがて女の身体は塵となって崩れて、消えていった。辺りも元の病院に戻る。グライダは急いで剣を消すと、

「何なのよ、コレは……」

と首を傾げるだけだった。

次の日、コーランはナカゴに会いに魔界治安維持隊の分所へ向かった。

彼女は昨夜の事後処理に追われていたが、それでも何とか会ってくれた。辞めたとはいえ、まだまだコーランを知る者は多いし、所長のナカゴはコーランの後輩でもある。

「そうですか。やっぱり先輩の所とグライダさんの所にも現れたんですか」

休憩とばかりにお茶を飲んで一息つくナカゴ。目の下にはうっすらとくまができている。やはり疲れと睡眠不足は隠せないようだ。

「あんたが電話で言った通り『死者使役の法』で復活した死体がね。遙か昔に無くなった術だって聞いてるけど、本当の所はどうなの？」

コーランも出されたお茶を飲む。

「それは間違いありません。存在を伝える文献がわずかに残るのみだと、データバンクにはありました。何せ死者関係の術は一部の図書館を除いて総て処分しましたから」

「でも、実際に術は使われた」

そこでコーランが意味ありげに黙った。

「その一部の図書館から盗まれたとか、そういう事はないの？　何せ相手は大学教授よ」

「フランクリン教授ですか……確かに可能性はありますけど、持ち出しは元より、閲覧すら何人もの監視下でなきゃ不可能な本の呪文を、知らないうちに持ち出せますかね？」

コーランは自分が好きな酒を棚から取り出し、空になっていたカップに注いだ。

「こういう事はオニックス向きだったかしら。彼なら歴史とか詳しいから」

「じゃあ、どうして連れてきてくれなかったんです？」

「昨日の事後処理。彼の場合は治療とお葬式」

ナカゴは「そうですか」と短く答え、自分のカップにも酒を注いだ。

「所長。書類をまとめました。確認とサインをお願いいたします」

ナカゴの所に書類の束を抱えた所員が入って来る。見かねたコーランが上半分をひょいと持つ。所員は軽く頭を下げて礼を言うと、その書類の山をドサリと彼女の机の上に置いた。

「……コレ、全部？」

「はい、所長。死者・重傷・重体・負傷した者。破壊された各建物の被害状況・被害総額。無論当職員の分も含まれております」

その所員は極めて事務的に淡々と告げた。

「せんぱ〜い、てつだってくださ〜い」

という視線の先にコーランの姿はない。

「サイカ様ならば今し方お帰りになりました」

また淡々と告げるが、その中には微かな笑いが含まれていた。

「……ふう。あんなの手伝ってられないわ」

元々デスクワークは好きではないコーランは、ご愁傷様という目で所長室の辺りを見上げると、そのまま歩き出す。

そのまま歩いていると、セリファのいる病院に着いていた。ついでだから寄って行こう、とセリファのいる病室へ向かう。

病室に入るとすでにセリファの意識は戻っており、明日には退院できるとの事。ほっと安堵の息を漏らした時、問題のフランクリン教授が病室に入ってきた。

「セリファさん。意識が戻ったようですな」

そう言って果物の入った籠を見せた。セリファはニコニコ笑顔でそれを受け取る。

「サイカさん。すみませんが、二人だけでお話があります。おつきあい願えますか？」

「……いいでしょう」

妙な緊張感が一瞬走り、二人は部屋を出て行った。

二人は病院敷地内にある喫茶店に入る。とりあえずと頼んだ紅茶が来た後、フランクリンの方から口を開いた。

「あの時あなたが予想した通り、あの死体を操っていたのは私です」

そう言うと、懐から細長い黒水晶を取り出した。どうやらこれがコントロール装置らしい。

コーランは黙ったまま彼の言葉を待った。

「あなた達に関わりのある人物の中で、バーナム・ガラモンドの父、メインナール国王暗殺団の団長。以前の仕事で射殺した魔人ワイド。この三人を蘇らせました。理由は単純明快。あなた達バスカーヴィル・ファンテイルの実力を知るためです」

一瞬だけ表情が強ばるコーランだが、それでも平静を装う。しかしフランクリンは、

「秘密部隊といいますが、結構調べる方法はありましたよ」

得意そうにフッと笑う彼は、紅茶を一口飲むと更に続けた。

「評価は可もなく不可もなく、といった所でしょうか。お一人お一人はそれなりの実力の持ち主ですが、秘密『部隊』にしては、余りにも大雑把すぎる」

それはコーラン自身も前から気にしていた事だ。

「それで、調べてどうします？　給料の査定という訳でもなさそうですし」

コーランは油断なくそう答えながら紅茶を一口飲む。

「セリファさんは判断力・持久力に乏しい。バーナムさんは後先考えず、かつ行き当たりばったり。グライダさんは戦法が直線的すぎる。最強の剣と魔法が効かない体質にうぬぼれてると言ってもいいでしょう」

フランクリンは淡々と流れるように語っていく。

「あなたとオニックス神父とシャドウさんは、冷静ではあるが、物事に対して余りにも受け身すぎる。先手必勝が良い場合にでもね」

多少オーバーに言っている部分もあるが、短い時間だったにしては正確な分析だ。

「これはわざわざ有難うございます。そこまでお教え下さるという事は、かなりの余裕なんでしょうね、そちらは」

コーランの方も表情を読まれないように、一層無表情を作っている。

「とんでもない。これは私の独断でやっています。本当ならこういう事は教えるべき物ではない。違いますか？」

確かに、相手の弱点をわざわざ教える敵などいる訳がない。では何故、とコーランが聞くより早く彼が口を開いた。

「ですが、不思議な事にまとまるとバランスが取れている。別に仕切るリーダー的存在がいないにも関わらず」

確かに、クーパーかコーランが中心になる事が多いが、別にリーダーという訳ではない。

「もうすぐあの二人は二十歳になるそうですね。そしてそれは、あなたが人界を去る日でもある。一応、ある方から事情は聞いていますけど」

不意に言われたその言葉に、コーランは今度は狼狽した表情を隠しもせずに、

「まさか！？　あいつがいるの……？」

「それはご想像にお任せいたします」

穏やかにそう告げたフランクリンが見つめる彼女の顔は、誰が見てもわかる程不機嫌さを露にしたものだった。

彼は、お札を一枚テーブルに置いて立ち上がり、ゆっくりとした足取りで喫茶店を出て行った。

――そして、フランクリンが倒れたのは、その直後の事だった。

フランクリンは確かに初老だったから、年齢的に死亡する事もありえただろう。

病院で調べた死因は「老衰」。それだけなら別にたいして問題がある訳でもないのだが、死亡診断書のたった一行の文章には驚かざるを得なかった。

「死亡推定時刻　七十二時間前」

死んだ直後の人間の死亡推定時刻がこんな事になる筈がない。更に大学に問い合わせをして調べた所、一週間前に自分の別荘に行った後連絡が取れなくなっていたらしい。

「『死者使役の法』は、死体を生前のように蘇らせる術で、体が欠けていない死体。もしくはバラバラでもきちんと各部を集めた死体であれば、何年たった死体でも使う事ができるそうです」

クーパーがそう説明する。何処から仕入れてくるのかはわからないが、こういった知識に関しては、コーランも勝てない部分がある。

彼はそのまま話を続けた。

「死体が生きている間は体の腐敗が止まるので、正確な死亡推定時刻を出すのは難しいでしょうが……少なくとも五、六日前に死んでいた事になりますね」

死亡推定時刻にこの事件（？）のあった二日間を足してしまえばそういう計算になる。

「それは、そのフランクリン教授も『死者使役の法』を使われたという事か？」

シャドウがポツリと答える。十中八九それが正解だろう。という事は、黒幕が別にいる事になる。いくら何でも、死人が「死者使役の法」を使える筈がないのだから。

「じゃあ、そのじーさんに術をかけたヤツが黒幕って訳か」

「安らかに眠る死者に対しての非道さ。許されざる方です」

スーシャも静かに怒りを抑えている。今にも飛び出していくのを無理矢理こらえていて、見ている方が痛々しくなる程だった。

「黒幕がいるという事は、またこういった事件が起こらないという保障はないな」

シャドウの言う通りだ。

向こうは、間違いなく自分達の正体を知っているのだ。その上で回りくどい手を使ってきている。

黒幕は今度はこちらを直接攻めてくるだろう。その時に自分達は勝てるのか。今までなかった沈黙が場を支配する。

「どんな事をやってきても、向こうが攻めて来るなら応戦するまでよ」

腕組みしたままグライダが言った。皆が黙っていただけにその声は響いた。

「……そうだな。弱いなら強くなりゃあいい。弱点があるなら克服すればいい」

「『言うは易く、行なうは難しい』」

冷静にシャドウに突っ込まれ呆れ顔のバーナムだったが、

「昔から言うだろ？　『一人一人は小さいけれど、一つになれば無敵』だって」

「安易ね。それ確か昔のヒーロー物の主題歌でしょう？」

呆れてはいるがコーランの表情は明るい。

可笑しいのか皆にも笑顔が浮かんでいる。

この明るさは、間違いなく武器となる。根拠はないがそう思わせてくれる雰囲気があった。

だが、この後のコーランの独り言は誰にも聞こえていなかっただろう。

「決着は、つけておかなきゃね……」

＜Ｔｏ　ｔｈｅ　Ｎｅｘｔ＞