さて、ついさっき爆走していった沙和と真桜の影響か、どうにも周囲の目がこちらに向いている気がするが……。

「とりあえず、城の方に行ってみるかな」

余りにも見事に去られてしまったので、ちょっと寂しくなって独り言なんかを零してみる。

色々と苦悩やら葛藤やらを乗り越えて帰ってきたはずなのだが、なんだか感動の再会とは程遠いものばかりが続いているのは気のせいだろうか。

「いや、桂花は想像よりマシだったけどさ」

嫌われているとばかり思っていたが、案外そうでは無さそうだと感じれたのは幸いだ。

だが、沙和と真桜に至っては、おかえりの一言も貰えなかったからな。

まあ、本心は聞けた（盗み聞くような形とはいえ）から、嫌われてるとか思う必要は無いんだけれど。

だらだらと歩を進めながら、帰ってきて一刻（二時間）足らずの間に起こった事を思い返してみる。

なんだか、予想通りにいかないにも程があるような。

でも何故だろうな、そんな無茶苦茶な感じなのに

「むしろ帰ってきたって感じがするのは」

「……〜ん」

「に……」

「ん？」

この世界を去る前のことを思い出し、懐かしい思いを噛み締めていると、どこか懐かしい声が聞こえてきた気がする。

後ろ、ではない。

左……、でもない。

勿論前ではない。

じゃあ、と右を向こうとした所で目に飛び込んできたのは……。

右斜め前にある広場から、驚異的な速度で駆けて来る、緑と桃色の頭をした小柄な二人。

「る……」

「兄ちゃ〜〜〜ん！！」

「兄様〜〜〜〜！」

声をかけようとした時には、既に季衣と流琉がこちらに全力で飛びついてくるところだった。

それを見て思う、やっと俺の思い描いていたような感動の再会シーンだ、と。

そう、俺は一瞬とはいえ忘れていたのだ。

彼女達が、曹魏の悪魔、などという異名をつけられるほどに恐れられている事を。

簡単に言うと、常識というものをどこかに置いて行ってしまっている程の、怪力だという事を……。

ドグシャァッ！！

およそ、人体が発するものでは無い音を立て、俺の体は、猛烈な勢いで、商店の壁に向かって吹き飛んでいた。

瞬時に訪れる意識の白濁。

だが、

ドゴン！

次の瞬間、体の反対側に感じる衝撃に強制的に意識が戻る。

「か、はっ」

衝撃と痛みに痺れる体に感じる、冷たくて硬い感触。

そうか……、壁か。

あの勢いでぶつかって壊れる気配も見せない、しっかりとした石造りの壁。

住民に迷惑をかけずにすんだと、感謝すべきかどうなのか、痛みが跳ね上がったと恨むべきなのか。

そして胸元に目をやれば。

「兄ちゃん兄ちゃん兄ちゃん兄ちゃん」

「兄様兄様兄様兄様兄様兄様」

ポカポカと俺の胸を叩いてくる季衣と、腹にギュッと抱きついて顔を押し付けてくる流琉の姿。

ドゴッ、ゴグッ、ボグッ、ゲギャッ

ミチ、メキメキギチ

「げぼっ、ゴハッ」

訂正しよう。

ドゴドゴと俺の胸骨から肋骨にかけてを砕こうとする季衣と、サバ折りで背骨を破壊しようとしている流琉の姿……だ。

や、やばい、これはもう、体を鍛えたからどうこうって問題じゃない。

止めないと、死んでしまう……。

「ふ、二人とも……」

「ばかばかばかばか〜〜！ なんで、なんでいなくなっちゃったのさぁ！」

「兄様、兄様がいなくなって、わたし、わたしぃ……」

泣いてる。

確かに二人は、魏の将軍で、強くて、力だってある。

けど、小さな女の子、なんだよな。

女の涙のひとつやふたつ、受け止められなきゃ嘘だよなぁ。

男の子の、せめてもの意地ってやつだ。

いまだ続く激痛に歯を食いしばり、俺はひとつ覚悟を決めた。

「何も言わずに消えてごめん。泣かないで、なんて言えないよな。だから、思う存分泣いてくれ。せめて泣き止むまで、俺はずっとこうしてるから」

「うわぁぁぁぁああん！」

「う、えぐ、うぅぅぅううぅ」

抱きしめた少女二人には、もしかして既に聞こえていなかったかもしれない。

ただ全身全霊で、過去の悲しみと再会の喜びが混じり合う、そんな感情を吐き出していた。

……あ、肋骨にヒビ入った。

そして数分が経過し、一刀が痛みで意識を飛ばし始めた頃、ようやく二人の腕から力が抜け、泣き声も小さくなってきた。

当然街中でこんな事をしていれば人が集まってくるのだが、半数以上が俺の顔を見て目を丸くした後、納得してその場を去っていくとか、ここの住人は俺を何だと思っているんだ。

「……すん、すん」

「…………」

季衣は普通に感情が落ち着いてきただけらしいが、流琉は落ち着くと同時に現状を把握したらしい。

耳の先まで真っ赤に染めて、俺の腹に顔を埋めたまま動かない。

それでも俺が二人の頭をそっと撫で、

「季衣、流琉。ただいま」

そう言えば、おずおずと顔を上げ、にっこりと言葉を返してくれた。

「兄様、おかえりなさい！」

「……」

だが、この状況で響きそうなもうひとつの声は聞こえてこない。

「季衣、どうしたの？」

流琉の言葉にも無反応で、泣き過ぎて赤く染まった目をジッとこちらに向けたまま、動かない。

その姿は季衣に似つかわしくなく儚げで。

「季衣？」

「兄ちゃん……」

「ん、なんだ？」

「これ、夢じゃないよね？」

「季衣……」

思わず零れた言葉は俺のものか流琉のものか……。

「だってボク、前にも見たんだ！ 兄ちゃんが帰ってきて、みんなが喜んでて！ でも、でも朝になったら兄ちゃんはいなくて、みんな笑顔のふりばっかりして……」

再度涙を零しながらの叫びに、全身に走る痛みすら忘れ、全力で季衣を抱きしめる。

「俺はここにいる」

「わからない、ボク、わからないよぉ」

抱きしめてなお信じる事が出来ないのか、さっきまでとは裏腹に、もぞもぞと身体を捩って逃げようとする。

でも、その動きに力は感じられず、心の底では俺の帰還を信じたいと思っていてくれるのだろう。

「季衣、兄様はここにいるよ？ 本当に帰って来てくれたんだよ？」

だがそれでも、俺の言葉も流琉の言葉も届かない。

先程よりも若干弱くなった力で、いまだ俺から逃げようともがき続ける。

「ウソ！ 目が覚めたら、また消えちゃうに決まってる」

「季衣！」

「ひっ」

がっしりと顔を掴んで、額をぶつけながら目を覗き込む。

「に、兄様？」

「季衣、あの時の事を思いだせ」

「あの……時？」

そうだ、信じられないなら、何度だって繰り返せばいい。

季衣が信じてくれるまで、何度も、何度も。

「そうだ。一度、季衣と流琉が恥ずかしがって、俺から逃げた事があっただろう？」

「……うん」

「凄い速さで逃げる季衣を捕まえるのは、本当に大変だったんだぞ？ でも、流琉も手伝ってくれて、見事に捕まえてみせただろう？」

「そうですね。あの時は結局三人とも河に落ちちゃって大変でした」

流琉も良く分かってないだろうが、俺の話に合わせてくれる。

「今回もそれと同じだ」

「え？」

「勿論前と違って季衣達が逃げた訳じゃないし、俺が逃げた訳でもない。でも、俺は季衣達を捕まえに帰ってきたんだ」

「兄様……」

「天と魏じゃ、前と比べ物にならないほど遠いから、凄く時間がかかっちゃったけど。それでもこうして俺は帰ってきた」

金色がかった茶色の瞳と視線を合わせたまま、逸らさない。

「今信じてくれなくてもいい。何度疑っても、逃げたってかまわない。でも俺は何度だって追いついて捕まえて、絶対に信じさせてみせる」

「兄ちゃん」

「季衣、もう一度言うぞ。俺は、ここにいる。もう何処にも行かない」

「……」

「…………」

「……」

動かない季衣に、黙って俺たちを見守る流琉。

だが、見つめる瞳が、ふ、と柔らかくなるのが確かに分かった。

「……信じるよ。兄ちゃんしつこいから、ボクじゃたぶん逃げ切れないし」

「季衣」

そっと手を握る流琉に、季衣はひとつ頷いて。

「兄ちゃん、おかえり！」

「兄様、わたしからももう一度。おかえりなさい！」

「ああ、二人とも。ただいま！」

そう俺が答えた瞬間。

わぁぁあああああ！

周囲は盛大な歓声で包まれた。

「うぇ！？」

「ひゃあ！？」

「感動したぞー！」

「帰ってきた早々女の子二人泣かすなんて、流石御遣い様だなや」

「良かったな、嬢ちゃん達！」

「ウチの宿六にもアレくらいの甲斐性があればねぇ」

「天のにいちゃんおかえり〜〜！」

「泣いてる許緒将軍……。イイ」

「はー、君の為に帰ってきた。とかアタシも言われてみた〜い」

「えー、あたしは何度逃げても捕まえる！ の方がいいなぁ」

「許緒将軍、典韋将軍おめでとうございます！」

「お帰りなさいませ、天の御遣い様！！」

「いやぁ、若さとはいいもんじゃのぅ」

「ほっほ、お爺さんだってまだまだお若いですよ」

「あれが天の国の口説き方か、俺もまだまだ修行が足りんな」

俺たちにかけられる声。

俺たちを見て交わされる会話。

零れる独り言。

一気に俺たちの周りが、人々の声で満たされる。

「に、兄様？ こ、これ一体……」

「うん？ まあ、二人が抱きついたときから目立ってたからなぁ。……凄く」

なにやら混乱している二人に、笑みを浮かべながら答えてやる。

気を抜いたせいか一層増して感じる痛みやら、諦めはしたが消えたわけではない羞恥心に、カラカラに乾いた笑顔なのは、まあ、言うまでも無い事だよな？

「じゃ、じゃあボク達が泣いてたりしてたの……」

「全部、見られちゃってたんです……か？」

「……」

とりあえず気が抜けた事もあり、痛みが洒落にならなくなってきたので、ビシリ！ と親指を立てることで答えにしてやる。

「あわわ、あわわわわ」

「はわ、はわわわわ……」

「おい、それは下手したら蜀から抗議が来るから止めるんだ」

俺の痛みを堪えたツッコミも、耳どころか首元まで真っ赤に染めた二人には、どうやら聞こえて無いらしい。

「あ、兄ちゃんが帰ってきたんだから、今日はきっと宴会だね！」

「ええ、そうよね。じゃあ、腕によりをかけて料理を用意しないと！」

二人が、突如棒読みで喋り始めた。

なんだ？ 何やら嫌な予感が……。

「では、わたしは食材を買って行かなければいけないので、これで！」

まずは流琉。

小柄な身体を生かして、野次馬の足元をすり抜けるように離脱。

「お、おい！ まさかこの状況で置き去りか！？」

「じゃ、じゃあボクも」

「待て、どうせ味見しかしないんだ。ここに居ろ、季衣」

痛みを堪えながら何とか、逃げようとする季衣を捕まえる。

「今からじゃ料理する時間が足らないよね。僕、お店周って料理届けてもらえるようお願いしてくる！」

先程と違い、天下の許緒を掴んだ程度で抑えられるわけもなく……。

こちらは人垣を気にせず突っ込もうというのだろう。

だが、勢い良く走り出した瞬間、壁がきれいに分かれて季衣を通し、次の瞬間にはまた俺を包囲する形に戻る。

なんだ、その無駄なコンビネーション。

「か、完全に置いてかれた……」

二人ともここで俺を容赦なく見捨てるとは成長したな。

でも、この成長の仕方はお兄さん悲しいぜ。

「しかも、逃げ出すとか二度ネタだし」

最後呟きで精も根も尽き果てて、俺は、ぐったりと地面に倒れ伏すのだった。

あと、周囲で歓声上げてる野次馬ども、俺が凄い音立てて殴られたの見てたんだから、喋るの止めて助けてください、お願いします。

ぐふ……。