しかし、好きな人と一緒になれるのはいいけれど。

私は未だに慣れることはなかった。いや、正確には私達・・・なのだけれど。

人気のない教室で二人の関係を深めていこうとしてチュ、チューをしたけど。

　すごくぎこちなくて、お互いに名前で呼ぶこともできなくて。

でもいつもより近くにいることがどこかこそばゆくて。それなのになんか幸せ。

「ちょっと、千穂。いつまで寝てるの？」

「うぅ〜ん…今日は休みだからもうちょっと寝させてぇ…」

「まったくもう、本当にそれで委員長やれてるんでしょうね・・・。

信じられないわ、うちではだらしないのに」

「うるさいよ〜…」

「あっ、そうだ。今日あんたどこかに出かけるんじゃなかったっけ」

　布団に丸まってる私が母のその言葉を聞いてうつらうつらとしていた

意識が一気に覚醒した。というか青褪めた。

「そうだ！今日櫟井さんと出かける約束してたんだった！」

　布団から跳ねるように飛び出してびっくりして唖然としている母の

前で急いで仕度をする。化粧は濃くならないようにナチュラルに。

この間買ったばかりのワンピース風のと他の服を重ね着にして。

　髪の毛のチェックを怠ったのが、後々櫟井さんにばれてしまうのだけど。

　待ち合わせ場所に駆けつけるとそこにはもう既に櫟井さんが立って

待っていた。

「ご、ごめんなさい。遅れちゃって」

　息も荒くなりながら私は櫟井さんの傍に来ると櫟井さんは苦笑しながらも

嬉しそうに。

「私も来たばかりだから大丈夫だよ」

「うぅぅ…」

　いきなり大失態だ。しかし、さらなる困難が私を襲いかかってくる。

「そんなに髪の毛乱しながら急がなくてもよかったのに。あ、寝癖」

「ぇぁっ・・・！？う、うそおお・・・」

「相川さんの髪質いいね。手櫛でも直りそう」

「あ、ご・・・ごめんなさい」

「そこはありがとう…でしょ」

「ありがとう…」

　連続の失敗でテンションだだ下がりの私に櫟井さんは微笑みを崩さず

私を気遣ってくれる。まるで王子様のようだ。いや、女の子なのに

王子様扱いは失礼かもしれない。

「普段あまり見ない相川さんの一面が見れて嬉しいよ」

　それはフォローでも何でもなく本当の言葉だと・・・。

照れ笑いのような赤らめた表情から何となく感じ取っていた。

　そうだ、いつもの私より普段の私も見てもらいたい。

そういう気持ちにはなったが、どっちも意識して行動しているわけではないので

普段家にいるような私がすぐに出せる訳がないのだった。

　それから櫟井さんは私の手を引いてリードしてくれた。

手が触れるのも苦手なのに、何だか私が特別みたいな感じがして

胸が高鳴る。

　買い物の途中でもやや櫟井さんを意識しすぎて純粋に楽しめて

なかったりしてやや窮屈に感じてきた時。

　休憩するためにデパートのベンチに座った時のこと。

私の手に重ねるように触れて握ってくる櫟井さんにドキッとした後

すぐに握り返した。

「千穂・・・」

「え！？」

「せっかく付き合ってるんだし。今だけでも名前で呼び合おうか？」

「う・・・うん・・・」

「千穂・・・」

「唯・・・」

　あまりに気恥ずかしくて逃げ出したくなるような気持ちだけど

今確かに櫟井さんに近付いたみたいで嬉しかった。

それから私達は何度繰り返したかわからない、名前の呼び合いをしていた。

それは耳にはっきり入ってくる音量ではなく、呟くような小さな小さな声

だったけれど、私たちにははっきりと聞こえて二人して赤くなりながら

繰り返し続けたのだった。

「私、こんなんだけど。これからもよろしくね」

　日も暮れそうな時間になって私を家まで送ってくれる途中

櫟井さんがそんなことを言い出してきた。

「私の方も、もっと変な反応するかもしれないけど…よろしく…」

「うん、それは楽しみにしてる」

　私も勇気を出して言ったのに、どこか嬉しそうにそんなことを言っちゃう

櫟井さんは少しずるいと思った。

「もう…」

「お互い奥手だからね…。ゆっくり深めていこう」

「うん…」

　別れ際、夕焼け色に染まった人気のない路地で私はおでこに

櫟井さんの唇が触れるのを感じていた。

「大好き」

　それはどちらが言ったのかわからないくらい小さな呟き。

だけどそれはとても甘くて幸せな言葉、時間だった。