その日。曹魏の王であり三国の盟主でもある華琳は、いつもの様に頬を濡らしながら目を覚ました。

　男など、と思っていた自分の心に深々と楔を打ち込み、そして消えた人の夢を見た日は、いつもこうだ。

　覇者たる者が何たる様……と自嘲せずにはいられないが、したところでこぼれた涙は返しようがない。

　そう――盆からこぼれた水は、決して盆には戻らない。

「……一刀……」

　華琳は寝台の上に身を起こし、自らの手で己が肩を抱き、肢体を震わせる。

　この世で只一人、心を開き身を許した男が消えて、二週間。

　まだ傷口は、塞がりそうになかった――。

「――ではこの案に関してはそのように。次の奏上は？」

「華琳さま、そろそろ昼になります。一度休みを挟まれては？」

「そうです華琳さま。政務に励まれるのは結構ですが、ご自愛もお忘れなきよう」

　朝起きてから、没頭するように政務に取り組み続ける華琳を見かねたのか、補佐として共に作業にかかっていた秋蘭と桂花がそれぞれ進言する。

「そう――もうそんな時間なの。早いわね」

　手の書簡から顔を上げ、ポツリと華琳がつぶやく。

　華琳自身は意識していないだろうが、その声色には素直な心情がにじんでいた。

　秋蘭も桂花も、必死で気付かない振りを貫く。もし二人が反応してしまったら、華琳は自分の気持ちをはっきり自覚してしまうだろうから。

「明後日から三国和平調停の記念祭です。大事の前にお身体を悪くされては、華琳さまの名声を損ねかねません。どうか、お休みを」

　秋蘭が重ねて奏上し、ようやく書簡を脇に置く華琳。

　その唇からふぅ、と吐息が漏れた。

「そうね。呼びかけた覇王が無様な姿を晒しては、二国への示しがつかないものね」

「既に用意はさせてございます。流琉をここに！」

　後半を傍にいた近衛兵に向けながら、桂花もそっと胸を撫で下ろした。

　胸から離した拳が、硬く握り締められる。

　総てを捧げた主が苦しんでいるというのに、自分は何もできない。ただただ、傍で覇王の弱った姿を眺めるだけ。

　そんな自分の現状と、この状況を招いた男に、目を合わせただけで殺せそうなほどの怒気を覚える。覚えるが、それはもうどうしようもない。どこにも、持っていきようがない。

　そのことに気付いて悲しみを感じている自分から、必死で目を逸らす。

　掌から血を流しそうなほど拳を震わせている桂花の姿を、気遣わしげな眼差しで見る秋蘭。しかし秋蘭自身も、心に吹き込む冷たい風をひしひしと感じていた。

「も、申し上げます！」

　食事を始めた直後、伝令が息を切らせて広間に飛び込んできた。

　ようやく作った穏やかな雰囲気を乱され、華琳、桂花の表情が不機嫌なものに変わる。

　表情こそ平坦なものの、秋蘭も決していい気分でいるようには見えない。

　普段なら、伝令として飛び込んできた兵士はその空気を感じ取ってすぐ場を辞しただろう。だが、今に限って言えばそんなことを気にかけている余裕はなかった。

「楽進様たち調査隊がお戻りになられたのですが……なんと、御遣い様をお連れ帰りになられたと……！」

「…………！」

　からん、と箸の転がる音がした。

　脊髄反射行動のように椅子を立った華琳だが、その表情は妙に色に乏しい。自分が箸を落としたことにすら気付いていないようだ。

　報告に我を失ったのは秋蘭、桂花も同様だったが、すぐに表情を引き締めた。

「詳しく説明しなさい！」

「わかっているとは思うが……この話、冗談で済まされるものではないぞ？」

　声を荒げる桂花と、冷淡さを感じるくらい落ち着いた口調の秋蘭。

「はっ！　詳細な事情は存じませぬが、調査隊が向かった邑で御遣い様を発見したとのこと！　五胡兵の撃退も終えたので、急ぎ城へ戻られたとのことです！」

「戻っ……た？」

　生気の感じられない声で、華琳がつぶやく。

　不思議とその声は、広間の隅々まで響いた。

「私は郭門にて楽進様らをお迎えし、そのあと市中を馬で駆けて報告に上がった次第！」

　頭を垂れたまま兵が続けた言葉を聞いて、華琳は矢のように広間を飛び出した。

「お待ち下さい！」

「華琳さま！」

　秋蘭と桂花が呼びかけたが、華琳の耳には……心には、届いていない。

　少女の心には、一人の少年のことしかなかった。

　城門では、結局昨日から一睡もしていない調査隊の面々がのろのろと荷解きを始めていた。

「つ……つかれ、たー……」

「このまま寝ちゃいたいなの……」

　ぼやきながらも、馬から降りる真桜と沙和。二人は乗っていた馬を配下に任せると、凪の馬に歩み寄った。

「ほな、受け取るわー」

「そっとだぞ！？　何がどうなってるか、わからないんだからな！」

　やる気なさげに腕を伸ばす真桜を、馬上の凪が一喝する。

「わかってるのー。わたしたちだって、たいちょーのことは心配なんだからー」

「せやせや。それに、そんなおっきな声出すのも、ええとは言えんのんちゃうん？」

「う……そうだな、すまない」

　沙和にたしなめられ、真桜に鋭く切り返され、しゅんと口をつむぐ凪。

　その腕には天の御遣い……北郷一刀が、大事そうに抱きかかえられていた。

　五胡兵を撃退し、邑の鎮火を終えた直後に、一刀は意識を失った。

　最初は疲れて眠っているだけだろうと撤収準備にかかっていた凪たちだが、出発できる段階になっても一刀に目覚める気配がないのを見て、じわりじわりと焦りや恐れが押し寄せてきた。

　――ひょっとしたら、このまま目覚めないのでは？　という想像が頭に浮かぶ。

　邑に留まり医者を探して連れてくるという案も出たが、そうしているうちにまたいなくなったら……という不安の方が強かった。

　結局、邑に必要最小限の兵を残し、他は皆徹夜後休む暇も無く城へととって返してきたのだった。

　凪から意識を失ったままの一刀を受け取り、そっと地面に下ろす二人。

　馬を飛び降りた凪が、傍にしゃがみこんで胸に耳を当てる。

「どんなん？」

「胸は動いてる。……呼吸もある。見たところただ眠ってるだけのようにも見えるが……これ以上は医者にでも見せないとわからないな」

「とりあえず、お部屋に運ばないとねー」

「ほんならウチと凪とで……ん？」

　立ち上がった凪と真桜が一刀の腕を担いで抱え上げたとき。

　城の中から、砂塵を巻き上げそうな勢いで走り寄ってくる一つの影。