「……うがっ！？」

「……ぎゃあ！？」

「っ！？なん…」

聞こえてくるはずの悲鳴は二人の兵のもの｡

なにかが起こったことを察知した張譲は後ろを振り返る。

そこには……両手を切断された、二人の兵の姿があった。

「……えっ…！？」

「う…ん…？」

「なんだ…！？誰だ…！？誰がやった！？」

『―――他人の影で、こそこそと悪政をするとはな｡小者のしそうなことだ』

董卓、賈駆、張譲が驚く中、ある場所から声が聞こえる。

まさか…そんな馬鹿な、と思いながらも張譲はある場所…天井を見上げた｡

暗くてよく見えないが、そこには確かに人影がある。

黒い仮面、黒いマント、漆黒の大鎌……魔神がそこにいた｡

「な…なんだ貴様は！？」

『俺か？そうだな……他の奴らには魔神と名乗ったが、貴様には死神とでも名乗ろうか』

「っ！？魔神…！？」

「…へぅ…？」

魔神は天井から床に静かに降り、そう告げる。

賈駆は魔神の名を聞いた途端に、緊張した表情に。

「魔神…だと？そうか、貴様が畏れ多くも神を、天を名乗る者か！」

『天は名乗ってはいない。魔の神…としか、言ってはいないがな』

「御託はいい、天子である皇帝陛下こそ唯一の天！貴様の存在は万死に値する！」

『その皇帝の名を使っていた者が言うか……それで、俺を裁くつもりか？』

「はははッ！何を寝ぼけたことを、この王宮の中にはわしの部下が…」

『残念だな、もう斬った』

は？、と高笑いしていた張譲の表情は固まる。

今何を行った……そう思いながら冷静に考える｡

魔神はどこから入ったのか、入ったとして兵にも見つからずどうやって来たのか。

「まさか…そんな……」

『まあ、ある意味貴様の兵はここにいるぞ……首だけ、だがな』

そう言って魔神はマントからなにかを取り出す。

それは―――張譲にとって見覚えがある、兵達の首｡

ぅううう…と蠢きながらも、首は動いているのでまだ死んではいないだろう。

「ひぃ！？」

『数が少なくて助かった。そうでなければ目撃者が増えるからな』

「目撃者……？」

「ぎ、ぎゃぁああああ！！あつ、熱いぃぃぃぃぃっっ！！」

「ぐっ！？ぐえぇええ！？」

「な…なんだ！？」

『こいつらには、まだ首から下を動かせるようにしておいた。どうやら炎の中に入ったか、どこからか落ちたのだろう』

急に騒ぎ出す兵の首に怯える張譲に冷静に答える魔神｡

いつもなら首から下までの体の感覚を遮断しているのだが、今回はしていないようだ。

それはせめてもの慈悲か。

『もうすぐここに連合が来るだろう。さて、貴様はどうする？』

「くっ…！」

「あ！」

ゆっくりと魔神が近づくのを見て、張譲はすぐに扉へ走る。

一秒でも早く逃げ出したいのだろう。

だが扉の取っ手を触った瞬間、張譲の手からジュゥゥゥ、と音がした。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！！」

『すぐそこまで炎が来たか』

「く、くそっ！早くここから…！？」

脱出しようとした張譲だが、あることに気づく。

―――手が取っ手から離れないのだ。

何回手を離そうとしても、まるでくっついているように離れない。

『どうやら皮が溶けてくっついたようだな』

「あつ…た、助けろ！魔神、貴様は神なのだろう！？金でも地位でもやる！だから助けろ！」

『神を買収するつもりか、哀れな奴だ。……だが、張譲｡この質問に答えれば、助けてやらんでもない』

「な…にぃ…！？」

『…国とは一体なんだ？何でできている？』

訳の分からないことに一瞬思考が停止する。

だが、再び焼けるような感覚が手を襲い、叫ぶ。

「く、国は上に立つものが作り上げる物！民草共はひれ伏し、漢王朝の皇帝と地位のあるものにより作られ…」

『…貴様にはがっかりだ。そこで果てろ』

なんとも自分かってな答え｡

最後まで聞かずに董卓のもとへ歩き出す。

「ま、待て！間違って、間違っていないはずだ！これこそが漢の…」

『根本から間違っている。それに気付かない、貴様は愚かだな』

「ひっ！？ほ、炎が！」

そうこうしている間に、扉が燃え上がる。

手が離れない張譲の袖に、とうとう炎が燃え移った。

「た、助け…！慈悲…慈悲をぉ…！！」

『貴様は本質を見抜けなかった。天子と言われる皇帝を操った。それは貴様の落ち度だ』

全身に炎が移り、じたばたと暴れる張譲｡

最早、手遅れだろう。

「じ…ひを…」

『俺に言う暇があれば、神にでも祈れ。まあ、もう救えないし祈ったとしても、救う神はいないがな』

動かなくなった張譲を背に、魔神は董卓達のもとに歩きながら刄金を抜く。

何をするか分からない魔神に対し、賈駆は警戒する｡

そして、魔神は董卓達を縛っていた縄を斬った。

「えっ…」

「な、何のつもり！？」

『貴様達には死んでもらっては困るのでな』

そう言って、魔神は腕が消えたのではないかと言わんばかりの速さで床を斬る。

ポッカリと開いた床下はまだ火が回っておらず、まだ安全だ。

『…よし、移動するぞ』

「え…」

「へぅ！？」

そして、魔神は董卓と賈駆を担いで下に下りる。

賈駆は少し暴れるが、すぐに下ろしていた。

『さて、もうそろそろここに張飛…劉備元徳の将がやってくる。そいつについて行って、劉備に全てを話せ。貴様達を保護するはずだ』

「な、何でそんな事分かるのよ！あんた劉備ってやつの仲間！？」

『いや…今は敵だ』

やはり警戒している賈駆｡

魔神は少し考え答える。

そうしていると、董卓が魔神に近づき、頭を下げた。

「……すみません、私は連合軍に身を引き渡します」

「ゆ、月！？」

『……理由を聞こう』

「はい、私は何進将軍にこの落陽をより良くするために来ました。ですが私はなにもできず、民の皆さんには苦しい思いをさせてしまいました』

「そんな……それは張譲が…！」

「ううん…そうだとしても、私の責任｡弱い私に罪はある。だから…」

『…死んで罪を償う、と？』

「はい…それが私の責任です」

顔を傾け、ぽつりぽつりと喋る董卓｡

罪の意識の表れか、じわじわと目尻に涙が溜まる。

だが…

『それは勘違いだな、董卓』

「「えっ？」」

魔神はそれを否定した。

『死で罪を償うことが、最も適していると？違う、それは只の逃避だ』

「逃避…？」

『悪行をした人は死んだ後、地獄に墜ちる。張譲もそうだろう。その罪の数だけ、地獄が待つ。だが、俺はそう思わない｡まだ足りないからな』

「何が足りないのよ…」

『死んでしまえばそれまで｡だが生きることは違う｡生きている間はいい意味でも､悪い意味でも自由だ。貴様が罪を償いたいのなら、それは生きてこそ意味のあるもの』

「生きて…意味が…」

『たとえ惨めな生き方でも、あがき、もがきながらでも生きろ。生きている間、貴様は罪を償える筈だ』

「で…も…」

『……それに、貴様が死ねば賈駆は…お前を大事に思う奴等はどうなる？今の貴様にとって、死は罪だ』

「あっ…！」

『幸せになるなとは言わない。ただ、生き続けろ。自らの罪を償うためにも、他者の為にも、自らの為にも。それが神としての、俺の判決だ』

「ありがとう…ございます…！」

「月…」

ボロボロと、涙を流す董卓｡

それをあやす賈駆も、半泣き状態だ。

それを見た魔神は天井の穴へと飛ぶ。

それとほぼ同時に、張飛が中へ入ってきた。

『…これで大体は終わりか』

炎が渦巻く部屋のなか、魔神はそう呟く。

不思議とマントには火が燃え移らない。

そうしていると…後ろから刃物を押し付けられた。

「…動くな」

『………名を聞こうか』

「貴様には知る必要がない」

チリン、とした音が聞こえるなか、振り返らず魔神は後ろの人物に尋ねる。

魔神としては誰なのか見当はついていた｡

一応、聞いただけなのだが。

『何のようでここに来た？』

「関係のないことだ」

『では何故俺に接触した？』

「貴様が怪しげだからだ」

『………悪ふざけもいい加減にしろ、白い魔法使い』

「………あれ、バレてた？」

刃物を放し、後ろに数歩下がる人物…甘寧｡

だが、その姿は魔方陣が通り全く別の姿になる。

白いローブで覆われた、粗削りした宝石のような仮面｡

『やっほい、おひさー』

『それで…お前がここにこれたのは…』

『あれ、スルー？まあいいや、そうだよ。物語が安定してきて外史の壁が緩くなってきたんだ』

『そうか……だが、完全ではないと？』

『うん、俺がこれたのも八回ぐらいかかって来れたからね。それで…後はどうするの？』

『そうだな……呂布の件については大丈夫だろう。むしろ、張譲が関わっていたのは驚きだがな』

『そだね、なんか最初の外史に似てる気もしないんだよねー』

『……後は定軍山と孫策暗殺…ぐらいしか介入はしない』

『劉備は？一応接触してるんでしょ？前の…だけどね』

『…そこは考えておく』

『そっか｡じゃあまた暫くしたら来るよ。その間にその似合わない口調変えといてね』

〈テレポート！ナウ！〉

それだけ言い残すと、白い魔法使いは一瞬で消える。

魔神は白い魔法使いが消えた場所を暫く見ると、その場から姿を消した。