「曹操様！報告します！」

呉の領域に建てた天幕の中…会議をしていた曹操達の前に、一人の兵が慌てて入ってくる。

曹操は不機嫌な顔をしながらも、それを聞こうとした。

「…なにかしら？今は会議をしているのだけれど…」

「そ、それが魔神と名乗るものが、面会を求めておりまして…」

「「「っ！？」」」

魔神が面会を求めている。

魔神と言う名が出ただけでなく、面会と言う言葉が出てきてその場にいた全員が驚く。

一体何をしに来たのだろうか…

「通しなさい…」

『その必要はない。もう来ている』

「っ！？貴様、いつの間に…！？」

突然の声に振り返る夏候惇｡

そこにいたのは、忘れもしない魔神｡

とっさに夏候惇は己の武器を構える。

「春蘭、武器を下げなさい」

「ですが…」

「それで、貴方は何をしに来たのかしら？」

『…これが何か分かるか？』

そう言って魔神が曹操の目の前に出したのは一本の矢｡

その矢先には何かが塗り付けられている。

「…矢、ね｡これが…」

『貴様の軍の兵の一人が、孫策暗殺の為に放った矢だ｡ご丁寧に致死性の毒まで塗ってある』

「っ！？」

「で、出鱈目よ！魏軍の兵がそんなこと…」

『矢は全ての弓隊に配給されている筈だ。ちゃんと人数分あるはず…そうだな？』

「…秋蘭、今すぐ調べなさい。弓隊自身ではなく、別の部隊のもの達にね」

「御意…」

夏候淵は曹操の命令通り、天幕から出ていく。

そして暫くすると、夏候淵は俯きがちに天幕に戻ってきた。

「…報告します。調べたところ、元許貢の兵の一人が持っていた矢の数が合いませんでした」

「……そう」

「華琳様！その兵を一刻も早く処刑…」

『夏候惇、その前に俺にそいつを貸してはくれないか？』

声を荒くする夏候惇に声をかける魔神｡

少しだが、その声には怒気が感じられた。

「何！？貴様が処刑を…！？」

『違う、少しばかり鬱憤をはらすために使うだけだ。なに、殺しはしない』

「ふざけるな！！これは魏の…」

『貴様は俺に借りがある。それを少しばかり返して貰うだけだ』

「だが…！」

「いいでしょう……ただし、半刻だけよ」

「か、華琳様！？」

「今回の失態は兵の調整に失敗したことに理由があるわ。私達がその兵を裁くと言う絶対の権利はない」

『……感謝する、曹操』

「――クッソ、放せ！」

「曹操様、連れて来ました！」

「ご苦労」

主犯の兵は他の兵に無理矢理来させられ、曹操の目の前につきだされた｡

その顔は誰が見ても分かるようなほど、歪んでいる｡

死への恐怖だろう…

「貴方は私の覇道に泥を塗った。これは万死に値するわ」

「へっ！何が覇道だ！かちゃあいいんだろ、要するに！」

「…愚かね。貴方は今すぐにでも処刑したいのだけれど、半刻だけ別の人物に身柄を引き渡すわ」

悪態をつく兵に対し、冷静にそう告げる曹操｡

兵はぽかんとした表情をしている。

「は……？」

「二度は言わない。じゃあ、お願いするわ…」

『ああ』

そう言って出てきたのは一人の人物…魔神｡

噂程度しか聞いていない兵だったが、その姿を見ただけで驚く。

「てめぇ…魔神ってやつ…」

『そうだが？』

「お、俺をどうする…」

『心配するな、殺しはしない｡ただ……』

フードを深くかぶり、その奥で仮面を外す魔神｡

それと同時に、後ろにいた曹操、夏候惇、夏候淵と言った武官…そして軍師達の体全体に鳥肌が立った。

いままで経験したことのないような、殺気と怒気｡

「…今から地獄を見せてやる」

「な…げぼぉッッ！？」

瞬間、兵の一人はいつの間にかハンマーを手にしていた魔神に叩かれる。

兵が吹き飛ぶ……そんな事を見たことがない曹操達は目を見開いていた。

弧を描き、ぐしゃ、と鈍い音が聞こえながら兵は地面に落下｡

四肢が本来曲がるはずのない場所に曲がっている所を見ると、骨が折れていると考えられる。

そして数秒もしないうちに、魔神は兵に接近し頭を掴む。

そのまま地面に何回も何回も叩き付け、陥没ができると首を持って腕を挙げる。

するとどうだろうか……兵の四肢が血まみれになった顔面が、元に戻っていた。

周りと兵も驚いたが、魔神が兵を放り投げるとハンマーを槍に変化させ、比喩ではなく蜂の巣のように兵の体に穴を開けていく。

だがそれもすぐに元通りに｡

「…ぐっえ…？」

「取り合えず半刻だけだからな、思う存分やらせてもらおう」

「なん……おれ…殺して……」

「ああ、殺していないさ。この外史の孫策はな」

「なに、いって…ん…」

「お前に話しても無駄だな。まあ、半刻だけだし存分にやらせてもらう」

それから半刻経つまでの間……曹操達は、世にも奇妙な光景を見続けた。

頭蓋骨が変形するまで拳銃で叩き付けても治り、腹を裂いてその中身を引きずり出したとしても逆再生のように治る。

そんな光景を奇妙と言わずになんと言おうか｡

そして、半刻後…

「…あ゛……あ…」

「少しやり過ぎたな…」

仮面を付けながらそう呟く魔神｡

そう言った通り、兵は見るも無惨な姿になっていた。

まるで老人のように髪は白くなっている。

そればかりか、目の焦点が合っていない。

『おっと、そうだった…曹操｡少し警告することがある』

「…何を？」

『定軍山と言うところで劉備と戦うのならば、必ず援軍を送れ』

「あら、貴方は占い師でもなったつもりかしら」

『違う、これは警告だ』

「警告…ね｡話は変わるけど、貴方仮面をしていない方が強いんじゃないのかしら？」

『…そうだとしたら？』

「何故仮面を付けているのかしら？」

何故仮面を付けるのか。

それは魔神に会ったもの達ならば、全員そう思うであろう。

仮面を取った時の方が強いのなら尚更だ。

『では逆に聞こう。仮面は何の為に付ける？』

「くだらないわね。顔を隠すためでしょ？それとも正体を隠すため？」

『半分正解だ』

「半分…？どういう…」

『意味が知りたければ生き残れ、それしか言わん』

そう言って浮かび上がる魔神｡

そして空へと飛び立ってしまった。

その後、主犯の兵は夏候惇によって処刑｡

その際、呟いたのは…『やっと死ねる』と言う言葉だったと言う｡