「……とりあえず、これで大丈夫よね」

　城内の厨の中。

　場所を移動した蓮華は……随分と張り切っていた。

「一刀にはしっかりと栄養つけてもらわなきゃ……」

　一刀の部屋に入る前と同じくらいに、その拳は強く握られていた。

　蓮華がここまで意気込んでいたのには、様々な理由があった。

　今の言葉のように、愛する人の全快を心から願う気持ちがあるのは勿論ではある。他にも、彼の家族の手助けをしたいとか、自分の良い所を見せたいとか、少しの邪な気持ちもあったりする。

　だが、蓮華をここまで奮起させたもの。

　それは一刀の部屋で見た、書き置きの紙。

　そしてもう一つ。彼の家族の写真であった。

　あの時見た写真には…………

「……そうよ。私たちは、浮かれてちゃいけないのよ……！」

　自分が見たものを思い出し、一度沈んでしまった心持ちを、半ば強引に引き上げた蓮華。

　そんな彼女の目の前には調理台。

　そしてその上を埋め尽くしている、数多の食材。

　…………どうやら、悪い方に転んでしまったようだ。

「……って。出してはみたけど、今の一刀はこんなに食べれる訳ないわよね」

　天は彼女に味方した。勢い通り過ぎて冷静さを取り戻した蓮華は、流石に目の前の食材に手をつけることに躊躇っていた。

「こういう時は、お粥とかが良いって聞いたことがあるけど……？」

　そして彼女の思考は確実に正解へと導かれ、同時に今更ながらここまで食材を出した事を少し後悔し始めていた。

　しかし、今度は新たな問題が発生した。

「お粥って、どうやって作るのかしら……？」

　蓮華は、作り方までは思い当たらなかったのだった。

「ご飯を作ろうとしたらお粥みたいになったっていう話は、良くあるけど……」

　口元に手を添えながら考え込む蓮華。そしてこれもあながち間違いではなかった。

　お粥の種類を表現するのに、五倍粥、十倍粥という言葉を用いることがある。これは文字通りに、米の量を一とした場合、各々に用いる水の量をその五倍、十倍という比率で作るお粥のことなのである。

「でも、そんな適当に作ったら一刀に失礼よね」

　眉間に寄せる皺を微かに深くして蓮華は呟く。生来の生真面目さが顔を出してきている。

「……とにかく作ってみなきゃ。一刀が待っているし」

　短く強い息を吐く。踏ん切りの付いた蓮華は調理台の上にある生米に手を伸ばした。

　そして恋姫世界ではお馴染みの、真桜製の火力の強い崑崙に小さめの鍋を乗せた。その中に適度な量の生米を入れて水を入れる。

　……前に、蓮華はその手をピタリと止めてまた考え出した。傾けようとしていた水の入った器を、火の着いていない崑崙の脇に置き、鍋の中をじっと見つめている。

「……ただのお粥を作るだけで大丈夫なのかしら？」

　ここにきて蓮華は、何かひと工夫加えようとしていた。

　何も分からない人間が新しいことをしようとすると、大抵は失敗するという先人の話がある。それが今の彼女の頭から抜けているようだ。

　ちなみにお粥を作る前には、白ご飯を作る前と同じく生米を研がなければならない。一応今の所は、蓮華の言うように大丈夫という状態ではある。

「一刀に早く元気になってもらいたいけど、何を加えれば良いのかしら……？」

　病人用の食事も、一刀の母親から教わっておけば良かったと思い始めている蓮華。

　なるべく一刀に早く回復してほしいと願う彼女だが、教わってきたのは一般の食卓に出てくるような料理。

　だがそれを食べれるほどの元気が無いことは蓮華も理解していた。普段から食材の効能なども詳しく教えてもらえば良かったと、少し後悔し始めていた。

　そんな考え込んでいる蓮華が、今手にしているものは……。

　イモリの黒焼きである。

「ハッ！？　わ、私ったら何を持っているの！？」

　蓮華自身もかなり驚いている。ほぼ無意識に身体が動いていたらしく、それを持って崑崙の前に来ていた。

「いい今の一刀が、ここここれを食べれる訳ないじゃないの！！　何でこれを持っているのよ！　これじゃまるで……まるで……」

　慌てて調理台の食材の中に黒焼きを投げ出した蓮華は、その言葉の先を口にするのを抑えた。

　違う。あくまで自分は一刀にご飯を食べさせてあげたいと思っていただけだ。一刀の為なのだ。自分がどうこうなんて関係ないのだ。

　そうして心の中であれこれモヤモヤしている中、今の蓮華は……。

　生米の入った鍋の中に、ヘビ酒を入れようとしていた。

「って待ってったら！！　こんなの一刀に出せる訳ないのよ！！」

　崑崙の脇にドンと酒を置いた蓮華は、あまりの事態に半ば叫びだしていた。

　だから一刀に元気になってほしいだけなのだ。そういう意味での元気じゃないのだ！

　……でも元気ならそれはそれで嬉しかったり、ってだからそういうことを期待しているんじゃなくて！！

　頭を横に振りながら厨の中をウロウロと歩き回る蓮華。誰に聞かせるわけでもない言い訳を口にしながら、作業そっちのけで悩み続けていた……。

　城内の廊下を早足で歩く男性が一人。

　ワイシャツに紺のネクタイと黒のスラックス。オールバックの髪のこちらの男性は北郷一刀の父親、北郷燎一である。

「一刀は良くなっているだろうか……？」

　口にするのは息子の容態の事。そう呟きながらも早足は緩めてはいない。

　彼は朝から、文官たちの手助けをしていた。彼の予定では、合間の休憩で一刀の様子を見に行くハズだった。

　だが、予想外に区切りがつかずに仕事が長引いて、結果として昼過ぎまで確認に行けなかったのだ。

　これが彼が早足である理由である。

「……ん？」

　そして彼は、その早足を止めた。

　理由はその視線の先に、自分の妻と娘があるいているのを見つけたからだ。

「あっ、お父さん」

「あら。燎一さんもカズ君の部屋に？」

　向こうも彼に気付き、立ち止まってこちらを見てきた。二人とも小さな紙袋を抱えている。

「二人も、一刀の様子を見に行くのか？」

　足を止めた二人の下に、再び歩き出しながら話しかける燎一。

「うん。さっき一度、お母さんと一緒に行ったんだけど。でもカズ兄ちゃん、ぐっすり寝ていたみたいだったの」

「今から二人で、カズ君にご飯を作ってあげようと思って。さっきは会いに行く時間も短かったし、何より起こしてしまうのも悪いと思ったから……」

　仕事帰りの途中で買い物をする母親の泉美が、勉強会が終わった後に同じ理由で城下に向かった妹の佳乃が合流した。との話らしい。

　それを聞いた燎一は納得したように何度も頷いた。今自分のいる廊下を少し歩いた先には厨がある。二人はそこに向かう為に歩いていたのだ。

　しかし、途中でふと思って訊き返してみた。

「二人だけ、って事は……。護衛なしで買い物してきたのか？」

　不安そうに顔を見比べている燎一を、キョトンとした顔で見返している二人。

「ううん。私は凪お姉ちゃんと真桜お姉ちゃん、それに沙和お姉ちゃんが就いてきてくれたの」

「私には、お手伝いの亞莎ちゃんと、迎えに来てくれた明命ちゃんがいてくれたのよ。でもここまで送ってくれたら、皆は一旦それぞれのお屋敷に帰っちゃったの」

「一度帰られた……。他の皆さんも一刀の事を心配しているハズなのに……」

　何か用件があったのだろうか、と考え込む燎一。そんな彼に気付かれないように、女性二人は少し笑っていた。

　二人は分かっていたのだ。自分たちと別れた女性たちが、きちんとした格好で一刀に会おうと身だしなみに向かった事を。

　それに気が回らずに悩んでいる目の前の燎一を見ながら、鈍感なところが一刀に受け継がれてしまったのだろうと思ってしまい、ますます二人の笑いは止まらなくなっていた。

　そんな二人の様子に気付いて、思考を中断した燎一。

「ん？　どうかしたか？」

　笑顔は崩さないまま、燎一の言葉に泉美は首を横に振る。

「いいえ、何でもないわ。燎一さんも私たちと一緒に行きます？」

「そうだな。私も何か二人を手伝えるなら……」

　と、合流した三人が少し歩くと、またもその足は止まる。

　廊下が交差する角で、一人の老人を見つけたのである。

「あっ、お爺ちゃん」

　呼び掛けた佳乃の声。それに反応して老人は声の方に目を向けた。

「ん？　皆揃って、一刀の見舞いか？」

　佳乃の言う通り、それは一刀の祖父の北郷耕作であった。家族が相手であっても、その険しい顔は変わらない。

　いつも通りの反応なのか、それをあまり気に留めない三人は耕作に歩み寄っていく。

　しかし。近寄っていくにつれて、耕作一人ではないことが確認できた。その背中に“もう一人”、可愛らしい姿を確認できた。

「あら？　孫登ちゃん？」

　疑問混じりで泉美が呟いた。

　確かに耕作が背中に負ぶっているのは、一刀と蓮華の娘の孫登であったが……。

「うむ。野暮用で呉の屋敷を訪れた時に、乳母から預かってきたのたが……」

「……眠ってるの？」

　じっと少女の顔を見つめる佳乃が囁くように言う。その言葉通り、孫登は安らかな寝顔を見せていた。

「どうやら孫仲謀殿が、一刀の見舞いにこちらに来ていたらしい。母親を待っていたらしいが、我慢できずにワシに付いてきたのだが……」

「待ちくたびれちゃったみたいね……」

　泉美は少し溜め息を吐きながらも、穏やかに笑いながら孫登の頬を指で軽くつついている。耕作の背中にいる天使は、それに反応することなく小さく寝息を立てていた。

「あれ？　じゃあ蓮華お姉ちゃん、まだここにいるって事かな？」

「ワシがここに来る間にもお会いしなかったから、恐らくそうだろうな」

「では、一刀の部屋にいるんでしょうか……？」

「多分そうかしらね。じゃあ私たちは、厨で食事の準備でもしましょうか」

「ワシは誰か女中を探す。この子を一刀に会わせてやりたいが、風邪を移してしまうかもしれんしの……」

「分かったわ。でももしカズ君が元気だったら、私が孫登ちゃんを呼びに来ますね」

　父親の顔を見たいでしょうから。との言葉に、耕作は一つ頷いて別れていった。

「……あれ？」

　厨に通じる廊下の途中で、佳乃はふと呟いた。どうしたのかと、一緒に歩いていた燎一と泉美が顔を向けてくる。

「蓮華お姉ちゃんの声が、聞こえたんだけど……」

　そう言いながら指差す先。そこには三人が向かう厨が。

「蓮華ちゃん、厨にいるのかしら？」

「……行ってみるか」

　首を傾げながらも歩みを再開する三人。

　と、残る二人の耳にも誰かの声が聞こえてきた。佳乃の言うように、蓮華らしき声だ。

　距離が近付く度に、何かブツブツ呟くその声がはっきりと耳に届く。

　そして顔だけを厨の入り口から覗かせた三人は………。

「だから違うの！！　私はそういう意味で作ろうとしていたんじゃなくて……！！」

　頭を抱えながら厨の中を歩き回る蓮華の姿を確認する。その顔も半泣き状態であった。

　突然飛び込んできたその光景に、三人は一斉に疑問符を浮かべる。とりあえず分かったことは、彼女が料理を作ろうとしているらしい。ということだけだ。

　しかし次に目を向けたのは、調理台の上にある手付かずの食材。それから推測するに、どう調理しようか悩んでいたのか。はたまた、教わった料理の復習がうまく出来ずに悩んでいるのか。

　しかし、そう考えるとどうもしっくりこない。彼女の口から出てきた言葉との辻褄が合わない様に感じた。

「どうしたんですか、蓮華さん……？」

　だから燎一がそう問いかけたのは当然の事であった。

　その言葉に反応した蓮華が、身体をビクッとして声のした方を見る。そこには不思議そうに自分を見つめている、この有り様を一番見られたくない面々の姿が。

「み、皆様！！　あ、あの！　ここ、これは、その！　えと……」

　しどろもどろになりながら、言い訳を考えている蓮華ではあったが……。

　自分をじっと見てくる三人。

　ぱっと見れば散らかしているような厨の中。

　そして何より、今まで繰り返してきた葛藤の原因。

　それが色々巡り巡って、彼女の中で混ざることなくぐちゃぐちゃになってしまい……。

「……ヒック。ご、ごめんなさい……。私、私……。エ〜ン……！」

　ついには泣き出してしまった。

　今度は三人が慌てふためく番になり、先に状況の収拾に時間をとられることとなった。

−続く−