〜次の日〜

　村で一泊したのち、男は指定された沼を目指していた。ちなみに、監視役として、村人が一人と、鬼子の少女が付いてきた。戦闘の邪魔にでもなるだろうという、村長の“心遣い”だ。

「ここか……」

　そして、沼へたどり着いた一行。そこには古ぼけた鳥居と、小さな社、そして、濃い緑色の沼があった。

「で、その“竜”とやらはどこにいるんだ？」

「その、竜は沼を荒らされることを極端に嫌うのだ。だから、沼に、なにか放り込めば……」

　正直、付いて来た村人は気乗りがしなかった。本来ならば、守り神である竜を狩ることの手伝いなぞしたくないが、この仕事を断れば、家族が追放されてしまう。だから、仕方なくこうして手伝いをするはめになってしまったのだ。気乗りしないのも当然である。

「お前らは下がってろ。竜に見られたくはないだろ？」

　そのことを知ってか知らずか、はたまた、ただ単に邪魔者をどかすためなのか、とにかく男は二人に下がるように指示し、近くにあった漬物石くらいの大きさの石を拾うと、沼へ思いっきり放り投げた。

「な？！」

　突然言われ、さらにはいきなり投げ込んだせいで、二人は慌てて近くの大岩の陰に隠れた。それと同時に、沼の水面が緑の山となり、その頂上から竜が飛び出した。

『貴様、何者だ？　我が住処と知っての狼藉か！』

「ああ、そうだ。ある男にお前を殺してくれって頼まれたんでな。恨みは無いが死んでくれ」

　それだけ言うと、男は右手で柄を握りしめ、戦闘態勢となった。かたや、竜の方は呆れるような声で独り言のように話しかける。

『男、そうか、あの村長め、いつか何かしでかすとは思うておったが……　このような形で来るとわな。これだから人という存在は……！』

「御託はいい。始めていいのか？」

『貴様……ふむ、なるほどな。そういうことか』

　何かに納得した竜はその雰囲気を一変させる。すると、場の空気も同じように変化し、辺りの温度が急激に下がっていく。春の初めだというのに、まるで北国の冬のような寒さがその場を支配していた。

『いいだろう！　貴様の存在がこの世界においてどういったモノなのか、見分させてもらう！』

「御託はいらねぇって言ってんだろうが！」

　そして、二つの存在は、激突した。

　男は、神速と言えるであろう速さで、竜の右手を狙いに行った。その目的は、右手に握られている宝玉だ。竜はこの宝玉で空を飛ぶことが出来ると、彼の師匠から教わっていたからだ。

　だが、そのことを知っているのが彼だけのはずがない。

『ほう！　宝玉のこと知っているのか！　面白い！』

　竜の方は近づいてくる男に対して、氷で作りだした矢を雨のように撃ち出す。男は舌打ちをして、右手をいったん懐へ伸ばし、そこから暗器を取り出すと、流れるような動きで急所に当たりそうな氷の矢を相殺していく。そして、相殺を免れた氷の矢の一つが、彼の頭巾を引き裂き、その下の素顔を晒す。

　その顔をみた村人は驚いた。てっきり歴戦の猛者のようなゴツイ男を想像していたのだが、その下から出てきたのは、どこにでもいそうな、15、6歳の青年の顔だった。黒髪黒目、髪は結っておらず、肩の所までそのまま伸びていた。だが、その目付きだけは、村人の想像していた歴戦の猛者、そのものだった。

　その顔や体にいくつも浅い傷を作りながら、男はひたすらに右手へ向かっていく。しかし、あと一歩の所で暗器が無くなってしまう。

『もらったぞ、小僧！』

　体の中心へ放たれる氷の矢。それを防ぐ術は、

「甘い！」

　男はそう言って、右手の刀を抜き放ち、その一閃で氷の矢を切り落とす、が、そこで終わりだ。刀を返して次の矢を叩き落とそうとしても、その前に心臓は撃ち抜かれているし、今から体を捻ったところで間に合うはずもない。竜が勝利を確信した、その時だった。

『ぬぐ？！』

　右手に鈍痛が走り、宝玉が砕かれる。

　何が起きたのか、分からなかった竜の視界に黒い棒が映りこむ。それは、

『鞘か！？』

　全て鉄製の特注品で、男の奥の手の一つでもある。刀と共に極上の砂鉄から作られた玉鋼と、名も無き名工によって打ち上げられた。ゆえに、一つの武器としても使えるほどの物となった。だからこそ奥の手の一つとなっている。

　鞘によって砕かれた宝玉はまるで霧のように宙に消える。それに合わせるように竜はゆっくりと地に四肢を付けた。

「さて、ここからが本番だ」

　男は刀を鞘に戻し、再び柄を右手で握りしめる。だが、竜の方はため息をついてさっきまでの雰囲気を解いてしまう。とたんに春の初めの暖かさが戻ってきた。

　だが、男はそれが腑に落ちない。彼の師匠は“竜が地に四肢を付けた時こそが本番だと思え”と、彼に教えていたし、今まで戦った事のある竜もそうだった。となると、今の状況は彼にとって未知の状況となる。

「……何のつもりだ」

　最大限に警戒しながら問いかけるが、竜の方は半ばあきらめたような口調で返事をする。

『宝玉を砕かれた時点で我の負けだ。空を飛べぬ竜なぞ竜に在らず、だ。そんなのは西洋の龍よ。故に、竜でなくなった我の負けだ』

「な……」

　今までの竜は“よくも我を地に付けよったな！”と、激昂して襲い掛かってきたのだが、この竜はそれを“竜で無くなった”の一言で片づけてしまった。

『まぁ、こんなことを言ってもあの村長は納得せんだろうから、こいつを持って行け』

　そう言いながら竜は自身の角をポッキリ折ってしまう。これまた今までの竜とはまた違う行動だった。

「お前、本当に竜か？」

『残念ながら、今の我はただの地を這う獣よ。そんな高貴な生物ではない』

　どうやら、この竜には他の竜とは違う誇りがあったようだ。それゆえに、あっさりと負けを認めたのだろう。

『ほれ、これがあればあの村長でも信じるだろうて』

放り投げられた角を払うような動きで掴むと男は、少しだけそれを見て、踵を返し、隠れている二人の元へと向かった。

「てなわけだ。村長にはこのことは黙っておけよ？」

　その言葉に黙って何度も頷く村人。少女の方は、

「…………」

　なぜかキラキラした目で男を見ている。

「……くっ」

　思わず目を逸らしてしまった。色々と汚れてしまっている男には眩しすぎる。

「と、とにかく、条件は満たした。この場に用はもうない。いくぞ」

　そして、三人はその場を後にした。だが、男にはこの先に起こるであろう出来事は、予想できていた。

------------

「な、なんと……」

　日も落ちないうちに男はその手に竜の角を持って帰ってきた。村長は何日もかかると踏んでいたので、ただ茫然とその角を見ていた。

「これで問題はないだろう？　では、約束通り、この娘はもらっていく」

　それだけ言って、男は鬼子を引連れて家を出ようとするが、村長はそれを慌てて引き止める。鬼子を外に出せば、村の、いや、村長の恥となるからだ。

「お、お待ちくだされ！　せめて、祝いの宴だけでも……！」

「生憎、そんな暇はない。祝うのならば、この村から無くなる不幸に対して、にしておけ」

　男は適当にあしらって、外に出てしまうが、その足が止まる。その目の前にいたのは村長を支えていた娘だった。

「…………」

　娘は男を一言も発せず睨めつけている。だが、その目にあるのは、守ろうとする意思だ。

「安心しろ。連れ出すからには責任は果たす」

「……本当に？」

「信じろとは言わん」

　そういった男を娘はさらに眉根を寄せて睨むが、すぐに小さなため息をついて、悲しそうな表情で鬼子の少女を見た。

「……気を付けてね」

「あ、おね、ちゃ……」

「……この子を、お願いします」

　娘は右にずれて男へ道を空ける。村長はいまだに何か言っているが、男は無視してその道を歩いていく。そして、すれ違いざまに、娘の耳に呟いた。

「竜はまだ生きている。夜辺りにでも報復に来るだろうから、すぐに逃げろ」

「？！」

　娘は振り返るが、男はそのまま振り返らずに歩いて行ってしまった。

〜その夜〜

ある山の中腹で、焚き火を背に男はある方角を見ていた。その方角からは火の手が上がっている。さっきの村だ。

　竜は、男との戦いを見分、と言っていた。となれば、あの一戦で見分を終えたのだろう。だが、宝玉を割られた恨みはまた別だったのだろう。だからこそ、その村長がいる村を焼き払った。まぁ、あの性格なら他の者を傷つけるようなことはしないだろうが、とばっちりを受ける可能性はある。だから、あの娘、この鬼子の実の姉に教えたのだ。

　と、いっても、あの竜が火炎まで出せるのは予想外だった。山火事にならなければいいが、と若干不安になったが、恨みを晴らしたのか、竜自身がその火炎を水で消して、そのまま何処かへと去ってしまった。

「これでいいのか？」

　そして、それは“鬼子”の依頼でもあったのだ。

「ん！」

　肝心の鬼子は満面の笑顔で頷いた。彼女からすれば、姉以外の人間なぞどうでもいいのだろう。この状況での笑顔がそれを物語っている。

「でも、いいのか？　お姉ちゃんと別れることになるんだぞ？」

「…………」

　さっきまでの笑顔はどこへやら、急に寂しそうな表情へと変わってしまう。でも、その顔はそれを覚悟していた者の顔だ。

「おね、元気なら、いい」

「そうか……」

　だが、少女の顔はいまだに寂しそうなままだった。男は頭を掻いて、ぼそりと呟いた。

「……御剣玄輝（ミツルギ　ゲンキ）だ」

「？」

「俺の名前だよ。一応、これからしばらく一緒に旅するんだ、名前を知っておかないと不便だろ？」

「あ……」

　少し、呆気にとられたような表情で男、御剣を見ていたが、次第に表情はさっきの満面の笑みへと変わり、

「ゲンキ！　ゲンキ！　ゲンキ！」

　その笑顔のまま、彼の腰へと飛びついた。

「だ、だぁ！　は、離れろ！　懐くな！」

　焚き火の明かりだけが照らす暗闇で、二人は不格好なダンスのようにくるくると回っていた。この先に待つ運命を知らないまま。ようやく廻り出した歯車の音に気が付かないまま、楽しそうに回っていた。

--------------

　さて、これが鬼子と呼ばれた少女と男の馴れ初めにございます。まぁ、お気づきの方もいらっしゃるでしょう。そう、ここは日本です。と、いっても、時代は戦国の終わりだっけな？　織田さんが殺された、直後くらいですね、たしか。そんな時代に巡り合った彼らはその後、2年の時を共に過ごすことになります。そして、運命の時を迎えることになるのです。

（続）