「母様！」

　現れた華琳は駆け寄ってきた曹丕を笑顔で抱き止める。

「曹丕、勉強はもう済んだの？」

「もうっ、父様と同じ事言ってる！　あの程度の書、一度目を通せば全て理解できます！」

「それでこそ我が娘だわ。文武全てにおいてしっかりと励みなさいね、曹丕」

　娘を名だけではなく姓もつけて呼ぶのは、「曹」の一文字が持つ誇りと重みを娘に覚えさせる為である。　父親として抵抗した一刀ではあったが、最終的には華琳の言う事に渋々頷いた。愛情だけでは、覇王の娘を育てる事は出来ないのだ。

　華琳は母親の顔で曹丕の頭を優しく撫でてから、今度は妻の顔で一刀に向き直る。

「一刀、今日は仕事は無いの？」

「ああ。今日は休みの日なんだ。と言っても、昼が過ぎたら一度顔を出してこようと思ってるけどな。最近、人口が急激に増えてるから何かあるかもしれないし」

「それは殊勝な心がけね」

　満足そうに頷く華琳。

「そうそう。それはいいのだけど、今日の夜には仕事を切り上げてちゃんと舞台に出席するのよ？　このわたしが招かれているのに夫が不在なんて事になったら、民達に示しがつかないわ」

「ああ。分かってるよ。大丈夫」

「そんな事言ってるけど、父様ったらさっきまで忘れていたのよ？」

「ちょっ、曹丕！？」

　笑いを堪えながら告げ口する曹丕。うろたえる父を見るその瞳には、しっかり母親のＳ性が受け継がれている。

「はぁ……朝からぼやっとしてると思ったら……細かい事には気が回るのに、肝心な所で抜けているのよね、一刀は」

「あははは……面目ない……」

　笑いながら頭を掻く一刀。華琳も諦めたように苦笑いで肩をすくめた。

「まぁ、そういう所も含めてあなたなのだから仕方無いわね。今更変わりようも無いし、変わって欲しいとも思わないわ」

　艶然と微笑むと、華琳はもう一度念を押して宮内へと戻っていった。

　と、華琳と一緒に宮内に戻ろうとした曹丕がこちらに戻ってくる。

「父様！　本当に、今日の舞台は忘れないで下さいね？」

「ああ。絶対に」

　力強く頷く一刀に満足したのか、曹丕はにっこり笑って宮内へ戻っていった。

「きっと面白い事があるから、絶対に来なきゃダメだからね！！」

　大きく手を振って去っていく曹丕に手を振り返しながら、一刀は首を傾げた。

「面白い事って───何だ？」

「さて、父様が来る事も確定したし、次は───」

　いつの間にか華琳と別れた曹丕は、一人宮内を駆けていた。

　その顔に浮かぶ笑みは、母親が策を企てる時に浮かべているのと同様の笑みだった。

「うふふ。待っててね、父様、母様」

　笑みを浮かべながら駆けていく。

　その姿を見た女官達は、戦々恐々とした表情で顔を見合わせる。

「また曹丕様が何か企んでるわ……」

「ああ、また何か新しい事を思いついたのね……」

「この前は荀�ｹ様に曹操様の名前で空の箱を送りつけてたし……」

「ああ、あれでしょ？　勘違いした荀�ｹ様が『捨てないで下さい！』って曹操様の前で全裸になったっていう───」

「しかも、自分で自分を縛ってたらしいわよ？」

「まぁ結局、色々あって仲直り、しかも荀�ｹ様も久し振りに曹操様のご寵愛を受けて大満足だったって言うけど……」

「今度は誰が被害に遭う事やら……」

　ため息をつく女官達。その顔にどこか疲れがあるのは、揉め事が起こる度に彼女達も色々と振り回されるからなのであった……

　姓は曹、名は丕、字は子桓。

　優しい父と厳しい母の愛情を受けて、何不自由なくすくすくと成長している。

年の割には少々マセていて目立ちたがり屋だが、聡明で両親や義姉妹達をこよなく愛する心根の優しい少女である。しかし、ただ一つ欠点が───

　人を驚かせる事が大好きな───無類のイタズラ好きなのだ。

「さて……まだ昼には時間があるな……」

　妻子と別れた一刀は、改めて考える。

　久し振りの休みではあるが、いざ休むとなると何も考えが浮かばない。

「うーん……まぁ適当にブラブラしてみるか」

　貴重な時間だ。こうして悩んでいる時間がもったいない。

　庭の方に言ってみると、誰かが本を呼んでいる声が聞こえてきた。

───善く兵を用うる者は、道を修めて法を保つ。故に能く勝敗の政を為す───

　声がした方に言ってみると、庭の四阿（あずまや）に見知った顔。

「おーっす」

　片手を上げて近寄っていくと、歓迎の声が三つとそれ以外の声が一つ。

「あ、兄ちゃん！」

「とうちゃんだー！」

「とうしゃまー」

「…………ちっ」

「最後のが気になるがとりあえず無視しておくとして……」

　そこにいたのは季衣、そして季衣の隣に落ち着き無い様子で座っているのが季衣の娘の許儀（ぎ）だ。母親と同じ桃色の髪を頭の上で一本に束ね、父親の顔を見てホッとした表情を浮かべている。

　季衣の向かい側に立っているのは桂花、そして許儀の向かい側に立っているのは桂花の娘、�ﾂ（うん）。　当然、最後の舌打ちをしたのは桂花であり、その桂花は夫を前に敵意剥き出しで食ってかかってくる。

「この変態性欲男！　一体、何しに来たのよ！？」

「本を読んでる声が聞こえたから来ただけだっつーの。そうか、季衣の先生は桂花で、儀の先生は�ﾂなのか」

「そうだよ〜。疲れるんだけどね〜……」

「何を言ってるの。少しはマシになったとは言え、季衣にはまだまだ将として成長してもらわないと。何と言っても、華琳様をお守りする親衛隊長なんだから」

「ぎーも勉強するんだよー。良く分からないけど、�ﾂねーちゃんが教えてくれるから、きっと大丈夫だよー」

「ぎーちゃんは素直で良い子なのでしゅ。きっと偉い将軍しゃまになるのでしゅ」

　成長したとは言え、�ﾂの口調は小さい頃とあまり変わらない。どうも生来舌足らずのようだ。公式の場では意識してキチンとした口調で話すが、一刀や桂花、義姉妹達と話す時はこういう口調になる。

「ぎーちゃんは偉いでしゅねー」

「えへへ〜」

　�ﾂに良い子良い子と頭を撫でられ、儀は満面の笑み。そんな娘を母親はうらやましそうに見ている。

「いいなー、ボクも先生が優しかったらもっと勉強が好きになるのに……」

「あら？　だったら、今度からたくさん褒めてあげましょうか？」

「うわっ、いいよぉ……何か後が恐いもん」

「だったら、無駄口叩かずに勉強する！」

「は〜〜〜い……」

　うんざいりした顔ではあるが、季衣は再び書に視線を落とした。

「ちょっとアンタ」

　刺々しい声で桂花。

「そんな所に突っ立てたら目障りだわ。さっさと消えるか、ちゃんと座るか、どっちかにしたら？」

「へぇー」

「何よ……？」

「前は消えるか死ぬかの二択だったのに、桂花も丸くなったもんだなーって」

「…………」

「睨むなよ……」

「かあしゃまはもっと素直になるべきでしゅ。�ﾂの前では、とうしゃまを褒めたりもするのでしゅよ？」

「ちょっ！　う、�ﾂ！！」

「ほうほう、それはそれは」

「アンタも何を喜んでるのよ！？　ち、違うわよ！？　アンタみたいな万年発情男を誰が褒めたりなんかするものですか！！」

「兄ちゃん、この『善く兵を───』って、どういう意味？」

「えっと、戦の上手な人は、みんなの為に政治を立派に行ない、さらに軍隊の規律もきっちり守る。だから勝てる───って事かな」

「ちょっと！　北郷一刀！　聞いてるの！？」

「んー？　よく分かんないよ」

「流琉は食べる人みんなの好みを考えて料理をして、後片付けもキチンとするだろ？　だから美味しい料理が作れるって事。これならどうだ？」

「ああ、そういう事かー」

「だから聞きなさいって！！」

　ムキーと怒る桂花に、一刀と季衣は顔を見合わせる。

「せっかく勉強中なのに、何だかうるさいね」

「まったくだ。是非、空気を読んでいただきたい」

「あああああなた達〜〜〜〜〜！！！」

　怒り心頭で二人を追い掛け回す桂花。一刀と季衣は笑いながら逃げ回る。最近、桂花はからかうと面白い事が分かってきた二人なのだ。

「あう〜〜〜ボクも混ざりたい〜〜〜」

「ダメでしゅよ、ぎーちゃん。あれが夫婦の『すきんしっぷ』というものでしゅ」

「すきん……？」

「天の国の言葉で、お互いの絆を強くしゅる大切な儀式なのでしゅ。だから、ここは我慢ちましょうね」

　言いながら、父と母の『すきんしっぷ』（？）に目を細める�ﾂ。表面上は仲が悪く見えたりもする両親に、彼女ながら気を使っているのである。

　儀はまだよく分かっていないようだが、とりあえず�ﾂがそう言うならそういうものなんだろうと納得していた。もちろん、この『すきんしっぷ』が終った後は、自分もやってもらうつもりだったりする。

「皆さん、盛り上がってますね」

「あー、父様だー」

「おお、流琉に満（まん）じゃないか。差し入れ？」

　掴みかかろうとする桂花の頭をぐいっと押さえつつ、一刀は二人に問い掛けた。

「ええ。季衣の集中力もそろそろ途切れる頃だろうし、一段落した方がいいかなって」

「満もお手伝いしたのー」

　流琉と娘の満は手に手に大きなセイロを持っていた。流琉も季衣と同様、多少は成長しているがまだまだ幼児体型。結構な悩みだったりする。満は母親と色違いのリボンをつけ、ヒヨコが描かれたエプロンをつけていた。

　白い湯気を吹き出すセイロを、魏が誇る食欲母子は諸手を上げて歓迎した。

「さっすが流琉！　よーっし！　一休みだー！」

「ぎーもお休みー！」

「まったく……まだ始めたばかりじゃない……」

「まぁまぁ、かあしゃま。ここは流琉しゃまと満ちゃんの顔を立てましょう」

「�ﾂは大人だなー。お母さんももう少し見習って欲しいもんだ」

「うっさいわね！　下半身のごく一部以外幼児並のアンタに言われたくないわよ！！」

「さ、流琉も満も座って座って。�ﾂと儀の分は父さんが取ってやるからなー」

「だから、聞きなさいよ〜〜〜〜っ！！！」