「眠ってた…？ 俺が、この機械の中で……？」

「そうよ。少なくとも、あなたはこの中で10年は眠っていたの」

楯無さんの言ってる意味がわからない。

「10年って…俺はつい最近までツクヨミ…宇宙にいたんですよ？ その俺がどうしてこの機械の中で10年も寝てられるんですか」

楯無さんの目が、いつにも増して鋭い。

「……よく、考えてみて？」

額から汗が流れた。やっぱりわからない。何かの間違いなんじゃないか？ 10年なんて、それこそ俺がツクヨミにいた期間━━━━━━━━

「………！」

一つだけ浮かび上がりかけたけど、俺はそれをすぐに自分で却下した。

「まさか……いや、でもそんなことあり得ない…！」

「瑛斗くん、あなたが今考えたことを当ててあげるわ」

楯無さんは閉じた扇子をゆっくりと上下に揺らす。

「『もしかしたら、ツクヨミに行く前に？』…どう？ 違うかしら？」

ゴクリ、と唾を飲み下す。楯無さんの予想は当たりだ。

「その反応…どうやら図星みたいね」

「で、でも…俺はその時は施設にいて━━━━━━━」

「それは何処にある、何ていう名前の施設？」

楯無さんの言葉が覆い被さる。まるで叱られてるみたいな気分になったけど、俺は思い出そうとした。

「それは……………」

(あれ…………？)

思い出そうとして、気持ち悪くなった。嫌な汗が吹き出して止まらない。

「思い……出せない………！？」

忘れちゃいけないはずの記憶なのに、霞がかかってる。

(所長と初めて会ったのはどこだ？)

わからない。

(その日は何月何日だ？)

思い出せない。

(どうやってツクヨミへ行った！？)

心当たりがない。

「俺は…俺はツクヨミに行くまで………一体……何をして…！？」

目眩がして、ふらついた。

「き、桐野！ 大丈夫っすか？」

とっさにフォルテ先輩が支えてくれた。

「あ…ありがとう、ございます。先輩」

「顔色悪いっすよ？」

「大丈夫です…まだ」

自分の足でちゃんと立って、楯無さんと目を合わせる。

楯無さんは軽く頷くとまた話しだした

「あなたは『そう思わされている』のよ。アオイ・アールマイン…あなたもよく知ってるでしょ？」

「どうして、ここで所長の名前が出てくるんですか…」

「彼女がどんな人か、あなたは知ってる？」

楯無さんの真意が掴めない。それでも俺は楯無さんの問いに答えた。

「ツクヨミのIS研究所の所長……………………」

「それだけじゃ、ないでしょ？」

「俺の…俺の親代わりだった人だ！ 大切な人だ！！」

段々混乱して、つい出てしまった大きな声が反響する。

「そうよ。アオイ・アールマインはツクヨミIS研究所の所長であり、そしてあなたの親代わりの女性。でも、それだけじゃないのよ」

「それだけじゃ……ない？」

「更識としての力をフルに使って調査した結果、アオイ・アールマインにはもう一つの顔があったわ。彼女は心理学のエキスパートでもあったのよ」

「し、心理学…？ そんなの聞いたこと……」

「知らないのは当然よ。彼女はそれを公にはしてなかったからね」

「そんなのはいいんです。所長が心理学ができるから、なんだって言うんですか」

「心理学っていうのは色々な分野があってね、人の治療にも使われるのよ。そして彼女が得意としていたのが、その心理学を使った治療…精神療法よ」

「精神療法……」

「戸宮、どういう意味っすか？ せーしんりょーほーって」

「…人の精神的な面での疾患を治療するための手段のことです」

「しっかん？ よくわかんないっすけど、元気がないやつを励ますみたいなもんすか？」

「…端的に言えば」

後ろで先輩と戸宮ちゃんの会話か聞こえた。楯無さんはそれに乗っかって話を進める。

「フォルテちゃん、確かに精神療法にはそういう種類もあるわ。でも、アオイ・アールマインが使っていたのはもっと別。暗示や催眠術よ」

「暗示？ 催眠術？ …あ！ ゲームでよく眠らせるやつっす！」

「ま…待ってくれ！」

俺はたまらず叫んだ。

「話が見えない…。所長が、暗示？ 催眠術？ わけがわからないですよ楯無さん」

腹の底から染み出てくるような不安を否定するようとして、ぎこちない半笑いが出来た。

「まさか俺が所長に暗示や催眠術をかけられてる、なんて言うんじゃないんでしょうね？ はっ、悪い冗談もいい加減に……………」

「………………………」

楯無さんは沈黙している。それどころか、みんなが俺を見ていた。

「………………………」

鼓動が早くなる。

(まさか…本当に…………？)

「…そう……なんでしょ？」

楯無さんの肩に手を置いた。

「いつものアレ…ですよね？ 俺を困らせようって、悪知恵働かせてるだけなんですよね……！？ ねぇ！？」

頼む。頼む楯無さん。そうだって言ってくれ…！！

「……………その通りよ」

「そ、そうなんですよね。ほら、やっぱ━━━━━━━」

「あなたはアオイ・アールマインに暗示をかけられているの。それもとても強力なやつをね」

「……………っ！！」

ビクリと手を楯無さんの肩から離して、そのまま下ろした。

「瑛斗くん、今から話すことは、全て真実よ。受け止めてちょうだい」

楯無さんは少しだけ瞳を揺らして、機械の上へ遠い視線を向けた。

「そもそも亡国機業幹部会というのは、当時の亡国機業のリーダー…亡国機業総帥を抹殺した総帥直属の部下たちのことよ。事実上、今の亡国機業のトップなの」

「…知らなかった」

「仕方ないことよ。知っている人間の数は限られているの。私も、更識の力をフルに使って手に入れた情報なんだから」

「…所詮私は、末端だったと言うわけですね……」

戸宮ちゃんは目を伏せた。

「彼らの目的は何なのか、何故ISを盗んでまわっているのか、わからないことは多いわ。でも、今の問題は殺された亡国機業総帥についてよ」

楯無さんはポケットから携帯端末を取り出して、ある画像を全員に見えるように拡大投影した。

集合写真のようだった。数人の男女が写っていて、中央に子供を抱えた男の人がいる。

「これは…写真、ですの？」

「この写真は20年前に撮られたものよ。そしてここに写っているのが、当時の亡国機業」

「10人いるかいないかっすけど、これだけなんすか？」

「写っているのはごく一部。組織の上層部よ。そしてこの写真が撮られたその日の夜、総帥と、その妻は殺されたわ。名前は((桐野繁継 | きりのしげつぐ))、そして桐野咲恵。写真の真ん中にいる子供を抱えた男性と、その隣にいる女性よ」

「…桐野？」

戸宮ちゃんが首を傾げて、俺に視線を投げる。その後すぐに、セシリアやチェルシーさん、フォルテ先輩も俺を見た。

「20年前に裏切りにあって殺されたのは、瑛斗くんの両親なの」

「……………じゃあ…楯無さんは、この…この男が抱えてる子供が、俺だって言いたいんですか？」

自分でも驚くくらい冷静な声が出た。パニックの向こう側ってやつか。

「…………そういうことよ」

「……っ」

楯無さんが首肯して、俺は汗をかいた両手を握り締めた。

「えっ？ じ、じゃあ…ここにいる桐野はなんすか？ 誰っすか？」

「桐野瑛斗。正真正銘、桐野繁継と咲恵の息子よ」

フォルテ先輩は頭を抱えた。

「あ、頭こんがらがってきたっす……だって、桐野のパパさんとママさんは20年前に死んでるんすよね？ それなのに………」

「ご両親が殺害されたにも拘らず、なぜ桐野さまはご存命なのか…その答えには、この機械が関係しているようですね…」

フォルテ先輩の疑問をチェルシーさんが代弁した。それどころか、その問題のヒントまで予測する。

「その通り。この機械はコールドスリープマシンなの」

コールドスリープ。

SF映画で見たことがある。体の成長を止めて、長い間眠りに着くことだ。

「そんなすごい技術が、20年も前に存在するもんなんすか？」

フォルテ先輩の疑問は、俺も感じた。20年も前に、そんな映画の中でしか無いような機械があるのか？

「瑛斗くん、あなたのお父さんは天才だったわ。時代の遥か先を行く頭脳の持ち主…言うなれば篠ノ之博士の男版ってところね」

「そんな人なら、コールドスリープマシンを作るなんて朝飯前ってことですか…」

篠ノ之博士の男版か…それならわけないのかもしれない。

「でも、だからこそ、その恐ろしさを知る身内に殺されたのかもしれないわ」

「…………………」

皮肉な話だとは思った。でも、今の篠ノ之博士は世界中が追いかけている。あり得ない話じゃ無い。

「殺される間際になって、二人は幼いあなたをこの機械の中に入れて、隠したのよ。未来への希望としてね」

「未来への…希望……？」

「瑛斗くん、あなたは……」

「亡国機業次期総帥の座に着くはずだったのよ」

「くーちゃーん？ どこー？ 返事してー？」

木々が生い茂る森の中を、不思議の国のアリスが着るような衣装で歩く女がいた。

天才、篠ノ之束である。

桐野第一研究所の廃墟の外れの森を進む束。

「どこにいるんだろ？」

立ち止まり、腰に手をやって、ふぅ、と息を吐く。

「緊急信号が発信直後に切れるなんて、誤作動には思えないしなー」

くーとの通信を終え、『作業』に戻った直後にくーからの緊急事態を伝える信号をキャッチし、文字通り飛んで来た束だったが、まだくーの姿を発見できずにいた。

周りは見渡せど見渡せど木しかない。

「うーん……ん？」

すると、束の足元に白い物体が跳ねながら近づいて来た。束が製造したウサギ型のロボットである。

「見つかったの？」

問いかけると、ロボットは束の前をピョンピョンと跳ね回り、茂みの中へと消えた。

その後をつけて森の中を進むに連れて、木々が自然にとは思えない倒れ方をしていく。

「あ」

ウサギロボットの姿を再度発見した束は、視線をウサギロボットの前に向けた。

「………くーちゃん……………」

目の前にいる、木に身体を半分ほど埋めた少女は、ボロボロであった。

頭から血を流し、右腕は肩から先が千切れかけ、青と赤のケーブルが露出し、左胸には、ポッカリと穴が空いている。そして、腹部は削り取られたかのように抉られていた。

死んでいてもおかしくはない惨状は、心臓の弱い人間が見れば卒倒することだろう。

胸の真ん中で弱々しい光を明滅させるISコアは、くーの今の状態を物語っているようだった。

「た………ば……ね……………さ……………ま………」

くーは、呼吸と声との間のような掠れた音で束の名を呼ぶ。

「も………し…わ…………け……あり………ま………せ…………」

「そんなことないよ、くーちゃん」

しかし束はくーへと近づき、その頬を撫でた。

「お母さんが、すぐ助けてあげるからね」

風が上から吹いた。束の頭上の空が、不自然にゆがんでいる。

ウサギロボットが束の肩に乗ると、空から光が降りてきた。それは束とくーを包み込むと、二人の身体を浮遊させた。

さながらUFOに攫われるかのような形になりながら、束は空中でくーを抱きかかえる。

「準備は出来てるよ。後は……」

「あ……………」

くーの胸のISコアが身体から分離した。

その瞳から光が消え、頭はガクリと力無くもたげた。

ウサギロボットはコアに覆いかぶさり、その腹にコアを収納すると、動かなくなったくーの身体の上に乗った。

「今はそれで我慢してね。大丈夫。すぐに終わるから…」

束と、くー、そしてくーのISコアをその身に収めたウサギロボットの姿が、歪んだ青空の中に開いた穴の中へと吸われ、消えた。

瑛「インフィニット・ストラトス?G-soul?ラジオ！」

一＆フ「「略して！」」

瑛＆一＆フ「「「ラジオISG！」」」

瑛「読者のみなさんこんばどやぁー！」

一「こんばどやぁ」

フ「どもっす」

瑛「やー、まさか前回の放送の時間をうっかり間違えるとは！」

一「そうだな。楯無さんとフォルテ先輩がいなかったら、どうなってたことやら」

フ「そうっすよ。感謝してもらいたいっす」

瑛「結果的に休みになったけど、それはそれでラッキーだったな」

フ「楯無さんが二人のためにサプライズで用意したんすよ。二人とも楯無さんにも感謝するっす」

瑛＆一「「はい！ …………ん？」」

フ「？ どうしたっすか？」

一「いや…なんか、今……」

瑛「少し気になる発言が…あったような…無かったような……」

フ「そうっすか？」

瑛「ま、まぁいいか。えっと、それじゃ張り切って今日の質問行くか！ カイザムさんからの質問！ フォルテさんに質問です！！ IS学園に入学してから日本の文化に多少ながら触れたとは思いますが、フォルテさんが一番気に入っている日本文化は何でしょうか？」

フ「あ、私への質問すね」

一「フォルテ先輩って、日本に来たのはIS学園に入学するためなんですよね？」

フ「そうっすね。でも入学する前に一回だけ家族旅行で来たことがあるっすよ。IS学園のへの入学が決まったから、日本に慣れておこうってことで」

一「具体的にはどんなところに？」

フ「温泉街っす。日本は食べ物も美味しくて景色も綺麗でいいところってテレビでよくやってたっすけど、本当なんだなって思ったっす」

瑛「なるほど。それで、何か気に入った日本文化があったんですか？」

フ「あったっすよ！ サムライっす！ ニンジャっす！」

一「さ、侍？ 忍者？」

瑛「と言うと？」

フ「アメリカに帰る前にもう少しだけ観光していこうってなってっすね、それで寄ったところにサムライとニンジャがいたんすよ！」

瑛「おぉすげー！ 侍と忍者って本当にいたんだ！」

フ「私もびっくりしたっす！」

一「侍と忍者がいる温泉街………どこだ？」

フ「それでっすね、屋根の上を走るニンジャをサムライが追っかけて、そしたら、ニンジャが飛び降りた場所に警察の人が待ち伏せしてたんすよ！」

一「け、警察？」

瑛「それでそれで？」

フ「サムライと警察の人の連携プレーでニンジャを捕まえたっす！」

瑛「捕物帳ってやつですね！」

一「ちょ、ちょっと違う気がするぞ…？」

フ「でもあの時のニンジャは欲張りだったっすね。背中に背負った風呂敷がパンパンに膨らんでたっすもん」

瑛「捕まえた忍者はどうなったんです？」

フ「そのままパトカーに乗せられてどっか行っちゃったっす」

瑛「ありゃりゃ、お縄になったか。その忍者は何か盗んでたんですか？ パンパンの風呂敷を持ってたってことは」

フ「それがよくわかんなかったんすよねぇ。パトカーに乗る前に風呂敷から女の人の下着が落ちてたっすけど……」

一「それただの下着泥棒じゃないですか！？」

瑛「何言ってんだよ。忍者が盗むと言ったら極秘文書しかないだろ」

フ「そうっす。サムライが追いかけて来るくらいのやつっすよ」

一「確かに侍がいたのは謎だけど…」

フ「でもお風呂屋さんから飛び出して屋根に登ったニンジャには驚いたっす…」

一「…やっぱり下着泥棒じゃないのか？」

瑛「一夏は夢が無いなぁ」

フ「全くっす。そんなんじゃダメっすよ」

一「ど、どーしてこんなアウェーな空気を味あわなきゃいけないんだ…」

瑛「さて、次の質問だ。キリヤさんから！ 主人公sに質問です！ 北海道は雪が積もりました。二人の「冬といえばこれだ！」と思うことを教えてください。俺と一夏への質問だぞ」

一「冬といえば、かぁ…なんだろう？」

瑛「ちなみにキリヤさんはスキーらしい」

一「なるほど、ウインタースポーツか。瑛斗はどうだ？」

瑛「どうだって言われてもなぁ。俺、実際経験した冬って去年くらいだからさ。冬と言えばクリスマス、くらいのつまらない回答した出来ないんだわ。こういう時は地球歴が長い一夏とフォルテ先輩の方がうまく答えられるんじゃないか？」

一「地球歴って…まぁいいか。じゃあフォルテ先輩はどうですか？ 冬といえば」

フ「え？ 私っすか？ う?ん、冬といえばっすか。冬といえば…冬といえば……やっぱり鍋っすかね？」

一「あれ？ 案外和風なんですね？」

フ「日本に来て、友達に日本の冬といえばこれだって言われたんすよ。美味しいっすよね。いろんな種類があって」

一「そうですね。寒ければ寒いだけ美味い気がしますよ」

瑛「鍋か。如何にも冬だな」

一「そうなって来ると…俺はコタツかな」

瑛「コタツ？ 聞いたことあるぞ。布団とテーブルが合体してるやつだ」

フ「私も知ってるっす。あったかいんすよね」

瑛「てことは、一夏ん家にはコタツあるのか」

一「あれは本当に寒い日にありがたい。あれに一日中いれるぞ」

フ「そんななんすか」

一「それどころか出ることすら出来なくなって。鈴が家に来た時はもう睨み合いですよ。一回出ようものならあれやこれや取って来てくれって言われましたから」

瑛「千冬さんも使ってたんだろ？」

一「いやー…千冬姉はな……」

瑛「違うのか？」

一「一度入るとマジで何も出来なくなるからな。中学の時なんか、もうそこで一生を終えるんじゃないかってくらいで。必要なものを手の届く範囲に置いて、ずっと動かない」

瑛「最強のブリュンヒルデもコタツには勝てなかったってわけか。じゃあ去年も大変だったろ？」

一「いや、出すかどうか聞いたら、『今年こそ耐える』って言ってさ。これまでの反省をしたらしい」

瑛「じゃあお前とマドカもか？」

一「俺とマドカは使ったぞ。千冬姉も誘ったんだけど、拳を固めた堪えてた」

瑛「あの千冬さんまでもそこまでしないと耐えられないとは、コタツの魅力は半端ないな」

一「あれは入ってみればわかるぞ」

フ「まぁでも、まだ夏やす━━━━━━」

瑛＆一「「それじゃあエンディング！」」

流れ始める本家ISのエンディング

フ「い、いきなりっすね。びっくりしたっす」

瑛「時間の関係もありますんで」

一「そうそう、時間にはしっかりしないと」

フ「そ、そうなんすか」

瑛「今日はあそこの女の子たちに歌ってもらったぞ」

一「あの四人組だな。真ん中にいる子は小学生か？」

フ「赤いランドセル背負ってるっすね」

瑛「そう言えばあの小学生に、妙な挨拶をされたな」

一「妙な挨拶？」

瑛「なんだったっけな…にゃ、にゃんぱ……ダメだ思い出せん。まぁいいや。それじゃあ！」

一＆フ「「みなさん！」」

瑛＆一＆フ「「「さようならー！」」」