一刀の暗殺未遂事件は何時の間か各国首脳に伝わっていた。

〜呉〜

「何ですって！その話は本当なの！！」

周泰こと明命から一刀暗殺未遂の話を聞いた蓮華は大声を上げながら驚きを隠せないでいた。

「それで誰の仕業なのだ？」

驚きながらもいち早く冷静さを取り戻した冥琳が明命に聞く。

「はっ。首謀者である鐘会は現場から逃走。そして馬謖が死亡、魏延が負傷の上、捕縛されたとのことです」

「何、鐘会だと！それは間違いないのか明命」

「はい。私もこの話を聞いて念入りに調べましたが事実です」

「チィ、あの腐れ外道が！呉や魏を裏切った上に一刀の命を狙うとは…ぶっ殺してやるわ」

「待て雪蓮。それで北郷の容体は？」

「それが…建物の下敷きとなり、今だ意識不明との事です……」

「そんな……」

明命の言葉を聞いて蓮華たちは言葉を失い、今の自分たちでは一刀を救えない事を悟ったのであった。

〜魏〜

魏にも一刀暗殺未遂の話が入っていたが、それと一緒に入って来た情報についての話題となっていた。

「北郷一刀が暗殺された現場に鐘会が居て、それを秋蘭が助けたという話は事実なの？」

一刀が暗殺未遂を受けたと現場に秋蘭が居たという報告をした桂花に怪訝な顔しながら聞く華琳に

「はい。どうも事実の様です。鐘会と言い争った時に鐘会が秋蘭の名を呼んでいたそうで」

「何！それじゃ何故、秋蘭はここに帰ってこないんだ！」

秋蘭が無事な知らせを聞いたのは良かったが、何故本来仕えるべき主である華琳のところに帰ってこない事に

怒りを露にする春蘭。

「そんな事、私に聞いても分からないわよ！どうせ北郷が何らかの方法で秋蘭を攫って、自分の物にしようと

しているじゃないの」

「……桂花。その話本当かしら」

「ヒッ！？」

明らかに憶測で言い返した桂花の言葉を聞いて、明らかに怒りの表情を浮かべる華琳を見て驚く桂花。

「まあまあ華琳様、今の桂花ちゃんの言ったことは当て推量ですから――」

「そうです。華琳様、秋蘭殿がどの様なお方か一番華琳様がお分かりのはず」

風や稟から助言が入ると直ぐに冷静さを取戻して

「そうだったわ。仮に北郷から言い寄られてもそれを跳ね返す気概を持っているわね。それで、もし秋蘭が生

きているならば、何らかの理由で蜀に留まっていると考えるのが一番納得できるわ」

「ではどうなされますか。蜀に正式に出して、秋蘭様の返還を要求しますか？」

「そうね…、今はこのまま静観しておきましょう。蜀は今、混乱している状態で、この状況で使者を出しても

直には返事が出せないわ。それに秋蘭は必ず私のところに帰ってくるわ」

稟の質問に華琳はそう答えたが、その内容に納得できない春蘭は

「華琳様！直ぐに蜀に使者を出して、秋蘭を返す様に要求すべきです！それとも…」

「馬鹿な事言わないで春蘭。私が秋蘭を手放す訳にないでしょう！」

「では何故！」

「向こうは何らかの理由で秋蘭を預かっていると思うわ。秋蘭も私を捨てて蜀に行く訳ないでしょう。それに

北郷は秋蘭を無理やり家臣とかにする様な男ではないわよ。恐らく秋蘭に何かがあって私に連絡ができなかっ

たと思うの。だから向こうから正式に使者を来るのを待つ。それにもし秋蘭が北郷に助けられた場合、秋蘭の

意向を無視して返還を要求するのはどうかと思うわ」

華琳からそう言われると春蘭も渋々認めるしかなかったが、

「では華琳様、蜀に北郷一刀殿の見舞いと秋蘭殿の消息を確認するための使者を送り、その際に蜀と同盟を結

んで共に晋を攻めてはと提案してみたらどうでしょうか？」

以前、反撃のため旧領である冀州などで魏残党による反乱を蜂起させたが失敗に終わり、そして魏の勢力は日

に日に弱って行く中、現状を打開するために稟は蜀との同盟を進言する。

「そうですね〜、それも一つの手かもしれませんが現状では、我々からそれを切り出すと向こうの下風に立た

される恐れがありますが華琳様がそれを良しとしますか？」

「冗談じゃないわ！何故華琳様があのような男に膝を屈する必要があるのよ！」

「では桂花ちゃん、この状況を打開できる良案あるのでしょうか？」

「うっ…」

風の意見に桂花は反論するが、風から正論を突かれると返す言葉が無かった。

華琳もこのまま晋に抑えられた状態では、現状を維持することはできてもこれ以上の勢力拡大は早急に望めな

いのは分かっていた。

以前一刀に晋に勝った暁にはいずれ自分と雌雄を決する戦いを約束していたが、今の自分の境遇ではと無意識

に自嘲の笑みを浮かべていた。

「分かったわ。ちょっと考えさせてちょうだい。ここが私たちの正念場になりそうだから」

華琳は全員を下がらせた後、一人で考えていたが

「皆の手前、ああ言ったけど…秋蘭、北郷の元に何時までも居ないで、早く私の元に帰ってきなさい…」

華琳は秋蘭が一刀に奪われる予感を感じて、そう呟いたのであった。

そして晋は、魏や呉が情報を入手したにも関わらず、この件について一切動かず沈黙を保っている状態であっ

た。