自領とはいえ、まだまだ安心できる訳ではない。

ましてや城外の山中には明かりはなく月明かりだけが全てだった。

そんな宵闇の中に一刀はいた。

ねねがそれ程大事にしている帽子なら是が非でも見つけてやりたかった。

身の危険、蜀という国の中での立場、それらが頭に過らなかった訳ではないが、

それでも一刻でも早くねねに届けてやりたかった。

「早く戻らないとなぁ。愛紗のお説教は勘弁だ。」

苦笑いと共にそう呟いた瞬間、目を吊上げ腰に手を当てた姿が目に浮かんだ...

「ここか」

そこはやや開けた場所で眼前には小川が流れる場所だった。

夕食時に恋にそれとなく帽子を落とした場所を聞いていたのだ。

「この水量ならそれ程遠くには流れてないな。どこかに引っかかってでもいればいいけど。」

そう言って一刀は下流に向かって歩き始めた。

ぐぅぅぅ...きゅるるるぅ

そっと大合唱しているお腹をねねは撫でていた。

あんなに大事にしている帽子なのに無くしてしまった。

それが悲しくて悲しくて持てる知識を総動員しても己を慰める術は思いつかなかった。

「ねね」

扉の向こうから遠慮がちな主の声が聞こえた。

「恋殿...？　今開けるのです。」

「このままでいい。」

「？？？」

ねねは恋の言葉で主を出迎えかけた足を止めた。

「明日帽子探しに行く。見つかるまで恋も一緒に探す。

でもお腹空いてると力でない。だからこれを食べて力つける。

恋はねねの笑った顔が好きだから泣いている顔は見ない。

ごはん置いていくから食べて。」

「分かったのです。」

その返事に満足したのか恋は自分の部屋に戻っていった。

ねねは心配してきてくれた恋に、うれしいやら恥ずかしいやら色々な思いを馳せながら

持って来てくれたご飯を食べようと扉を開けた。

いや、開けようとした。

何かがつっかえているのか扉が開かないのだ。

「なっにっがｯ！　つっっかえて！　いるのですっっ!!」

顔を真っ赤にしながら渾身の力で扉を押すとゆっくりと開き始めた。

「なっ!!!!!」

そこにはいつも使っている１０人前用のお釜があった。

中には炊きたての白米がギッチリ。

「恋殿ぉぉ。うれしゅうございますぅ。明日は一日がんばるのです!!　　　でも...」

これだけの量を今までに食べたことがないねねは困惑した顔で呟いた。

「恋殿の１食は...ねねの１０食分なのです...」

空が白み始めた。

さらさらと流れる小川の水音は眠気を誘う。

ともすればこのまま寝てしまいそうだ。

睡魔を振り切るかのように一刀は頭を振り、顔でも洗おうと腰を屈めた時、

ふと視線の先にある水面に違和感を覚えた。

流れは強くない。

水面まで頭を覗かせる石も見当たらない。

なら何故あんなにも流れに逆らうように水飛沫が踊っているのか？

「もしかして...」

結局顔も洗わなかった為に目を擦りながら、だが期待に抱いた一筋の光明に胸を躍らせ近づく一刀。

「あった...」

帽子のつばに当たった水が飛沫を飛ばしていた。

高揚と安堵に包まれた一刀は思わず、

「ヨッシャー!!!!!」と声高らかに万歳した。

その瞬間体のキャパシティを超えた疲労からか一刀は仰向けにすｯ転んだ...

結局愛紗にはこれまでにない位怒られた。

説き教える説教とは違い、文字通り怒られた。

その様子は翠と鈴々が真面目に調練を行い、星と桔梗が酒も持たずに警邏に向かった程だった。

その他の将達はというと、布団を被って自室に引きこもって震えていたそうな。