Ｓｉｄｅ　顔良

「お〜〜ほっほっほっ！お〜〜ほっほっほっ！」

麗羽様がいつもの高笑いをしてる。

はぁ、なんだか気が重いなあ。

こんな不意打ちみたいなやり方で公孫賛様に剣を向けるの。

麗羽様は袁家という力とご自身の性格のせいで、近くにいるほとんどの人がただ従うだけの人か利用しようとする人しかいない。

そんな中で公孫賛様はため息を吐きながらもきちんと麗羽様の話を聞いてくれて、付き合ってくれて、時に注意（麗羽様は全く聞かないけど）してくれる数少ない人。

そんな人を討ち取るのは嫌だし、麗羽様にとっても良い事にはならないと思う。

「あの、麗羽様。本当に公孫賛様を討ち取るおつもりですか？」

「当たり前じゃありませんの。まあ、伯珪さんが泣いて頭を下げるなら助けてあげない事もありませんけど！お〜〜ほっほっほっ！流石は慈悲深いわたくしですわ！！」

私の質問に答えると、麗羽様はまた高笑いをし始めた。

いつもながらあれだけ笑い続けて喉とか腹筋がよく痛くならないものだと思う。

文ちゃんなんかは馬の上でぐったりしてる。

でもよかった、麗羽様は本気で公孫賛様を討ち取る気は無いみたい。

公孫賛様を私が説得して頭を下げてもらえれば公孫賛様を死なせなくて済む。

そんな事を考えていると伝令がやってきた。

「どうかしたんですか？」

「はっ！先行していた部隊からの報告によりますと、遼東の城の門は開け放たれ抵抗の意志も無いようです！しかし城に公孫賛将軍の姿は無いと！」

ええっ！公孫賛様が居ないって事はもしかして逃げたのかな？

「おそらく民を戦いに巻き込ませない為に公孫賛殿は逃げたのではないでしょうか？私がもし公孫賛殿の軍師だったとしてもその選択をすると思いますので。」

「あ、田豊さん。そうするとこの戦は私達の勝ちって事ですよね。」

「はい。ですがそれを袁紹様が納得するかどうか。」

うぅ、それはそうかも。

「なぁ〜〜んですってぇ〜〜！！伯珪さんがこの私に恐れをなして逃げてしまいましたの！！？全く民を放って逃げるなんて州牧の風上にも置けませんわ！！捕まえてわたくし自らお仕置きして差し上げますわ！！」

なんでこんな時だけ反論しづらい理屈を言うんですか、麗羽様。

でも主の意向を無視するわけにはいかないし。

「では袁紹様、ここから東に二・三千程の部隊なら通る事の出来る程度の道があります。恐らく公孫賛殿はそこを通ったと見ていいでしょう。ならば私達は兵八万のうち騎兵のみ二万を率いて南下し、この道の出口を目指すべきかと。この道であればこのまま一直線に南下すれば抜け道を使った公孫賛殿よりも距離的には近いはずです。残りの六万で公孫賛の居城は制圧できるでしょうし。」

田豊さんも同じように思ったのかすぐに案を出してくれた。

でもそれだと私が追手の方に入らなきゃいけないし、そうなると制圧部隊の指揮をする人が…。

「なお、制圧部隊の指揮は沮授殿に任せればよろしいかと存じます。」

そうか、沮授さんなら経験豊富だし町の人達を傷つけるような事も無い。

流石田豊さん、的確な人選だ。

「そんなちまちまとした作戦を考えるのはわたくしのする事ではありませんわ。何でもいいからさっさと伯珪さんを泣かしに行きますわよ。」

よかったぁ、今日の麗羽様は割と機嫌が良いみたいで。

不機嫌な時は何を言っても聞いてくれないしなぁ。

「うっしゃあ！公孫賛様に付いてったんなら精鋭の白馬義従の奴らだろ？やっとまともに戦えるぜ！」

文ちゃんが無駄に盛り上がってる。

これじゃあ本当に他の人が見つける前に私が公孫賛様を見つけないと少なくとも大怪我をさせちゃうかもしれないよぉ。

「それじゃあ、沮授さんはこのまま城まで行軍して下さい。出来る限り一般の人達には危害を加えない様に。」

「了解した。」

「私達は騎兵二万を率いて南下します。田豊さんも付いて来て下さい。文ちゃんは麗羽様の傍にいて。私が偵察とか他の細かい仕事を請け負うから。」

「お〜、任せたぜ〜斗詩。」

「分かりました。」

早く公孫賛様を見つけて降伏してもらわないと。

私は少し焦りながら馬の腹を蹴った。

「ここです。」

「全軍止まって下さい！！」

公孫賛様を追っていた私達は抜け道の終点に到着した。

到着するとすぐに田豊さんが偵察を出し、辺りを捜索。

すると馬の蹄の跡が見つかった。

…二方向に。

「これは、どちらかが囮という事でしょうか？」

「はい、恐らくは。ただどちらが囮なのか、ですが。」

「え？普通少ない方が囮なんじゃないのか？」

そう、分かれた蹄の跡は明らかに左右で数が違っていた。

田豊さんが言う様に、問題はどっちが囮なのか。

「確かに文醜殿の言う通り、普通に考えれば少ない方が囮と考えても良いでしょう。ただ、囮としては数が少なすぎる気がするのです。」

少なすぎる…。

確かに残された蹄の跡は多い方は二千程の数なのに対して普通なら囮と思われる方は精々数百。

これじゃあ見破ってくれと言っている様な物だと私も思う。

「う〜ん、あたいは難しい事は良く分かんないけどさ〜、それならいっそ両方追っかけりゃ良いんじゃね？」

「…ふむ、確かにそれは一理ありますね。」

うんうんと悩んでいた事を至極あっさり文ちゃんは解決した。

普段は的を外した事ばかり言うくせにこういう時さらっと答えを出すんだよね。

「分かりました。じゃあ部隊を二つに分けます。兵二万の内、一万五千を東側へ。残りの五千で西側の足跡を追います。部隊の指揮は…。」

「あたいが多い方だ！！」

「…文ちゃんが東、私が西に行きます。麗羽様は…。」

「飽きましたわ。」

「へ？」

「猪々子、斗詩、二人でさっさと伯珪さんを捕まえて来なさいな。わたくしはここで優雅にお茶でも楽しんでいますわ。」

「え、えぇ〜〜〜〜？」

「さあ！さっさと捕まえてくるのですわ！！」

あ、飽きたとか。麗羽様めちゃくちゃだよぅ。

「わ、分かりました。じゃあ文ちゃん、お願いね。」

「おう！まっかせとけ！！」

ドン、と胸を叩いて答える文ちゃん。

張り切ってる時の文ちゃんってよくポカをやらかすからなあ。

でも不安だけど行くしかないよね。

「文醜隊！いっくぜぇ！！」

「顔良隊出ます！」

そう言えば麗羽様、こんな所で長い時間待ってられるのかなぁ？

走って走って何百かの兵が脱落していた。

それでも緩めず走り続けてようやく…。

「追いついた。」

公孫賛様の部隊は徐々に兵を切り離し、身軽にしようとしたのか数十騎程しか連れていない。

それでも疲労と緊張で速度は落ち、とうとう私達に追いつかれてしまったのだろう。

僅かに残った兵を蹴散らし、公孫賛様に肉薄する。

「公孫賛様！ここまでです！大人しく投降してください！！」

「お前は顔良か！？悪いがここで死ぬわけにはいかないんだ！」

私の呼びかけに公孫賛様が答える。

「投降して下されば命を取るまではしません！」

「私一人だったら投降していたかもな。でも…。」

「友人を敵に渡す訳にはいかない！」

声を張り上げて公孫賛様の前に立ちはだかる男性。

「貴方は何者ですか！？そこをどいて、公孫賛様を渡して下さい！」

「俺は流騎！伯珪の友人だ！俺はこいつを護るぞ！」

「そういう訳で私は捕まってやる事は出来ないんだ。それにこのまま本初の奴が勢力を広げればいずれ桃香…劉備達と戦う事になるだろう。せっかく出世して頑張ってる友人の脚を引っ張る片棒を担ぐ事は出来ない。」

「伯珪様…。」

気持ちは良く分かる。

友達の邪魔になんてきっと誰もなりたくない。

「顔良様！！」

ふと考えてしまった一瞬の隙に流騎と名乗った男性が槍を投擲してきた。

でも避けられない速度じゃない。

「舐めないでください！！」

僅かに横にずれて槍を躱すと兵達がざわめいた。

背後でパシッ、という音。

途端右の太腿に熱が走る。

「油断大敵っスよ。」

背後には流騎よりも少し若い少年が、投げられた槍を受け取り私の太腿に突き刺していた。

「うっ、ぐっ！！」

私は金光鉄槌を横に薙ぎ、牽制しつつ僅かに後ろに下がった。

その脇を少年は駆け抜ける。

そして流騎が前に出た。

「二人とも行け！部隊を混乱させてすぐに追いつく！！」

「馬鹿野郎！お前の馬はこの中で一番遅いだろうが！！」

「信じろ！こいつとならいける！！」

「だが！」

「はっけーさん！！」

「姜維…。」

「流騎、信じて良いんスね？」

「おう。」

「了解ッス！はっけーさん！」

「くそ！分かった！良いな！！信じるぞ！！」

ギリッ、と歯を食いしばって公孫賛様と姜維と言う少年は戦線から離脱した。

「すぐに公孫賛様を…！！」

私が指示を出す前に流騎は距離を詰め、私の部隊の中へ突っ込んでいた。

一人で五千を相手にするつもりなのかと私は驚愕する。

それ程の武を持ってるようには見えないけど。

結論、私の読みは半分当たりで半分はずれだった。

彼の武自体は大した事は無い。

確かに兵達とは比べられない程に高い練度ではあるし、長い刀身の剣は見た目こそ細く頼りないが切れ味も強度もすごかった。

でも何より驚いたのは馬。

移動、回避、攻撃の三つをこなしていた。

すばやく移動し、流騎が対応できない攻撃を躱し、反撃する。

流騎も馬を信頼しているのか、目の前の敵だけを見据えている。

なんて息の合いようだろう。

たった一騎の騎兵に陣形は完全に崩されてしまっていた。

元から練度はたいして高くは無かったけど、それよりも流騎のやり方が上手くはまったみたいだった。

多分戦術にも多少通じているんだろう。

それでも無傷とはいかなかったみたいで、浅く切り裂かれた傷口から血が滴っていた。

ぶうんっ、と剣を大きく振り、相手を牽制してから踵を返し一気に駆ける。

私は脚の怪我で満足に動けず、ただそれを見送るしかなかった。

ただすれ違う一瞬、彼はこちらをチラリと窺っていたように見えた。

Ｓｉｄｅ　流騎

走る、走る。

伯珪達に追いつく為に。

けれどやっぱりあまり速度が出ない。

やっぱりこの子は…。

「遠慮するな。」

ポン、と馬の首を撫でる。

どことなく不安そうな目で見返された。

「少し調べた。お前は俺と同じだったんだな。護りたかった人を護れなかった。俺は自分の非力さで。お前はその高すぎる力の所為で。」

この子は初陣の時主を亡くしていた。

負け戦だった当時の戦場で、敵に囲まれたこの子は全力で戦線を離脱しようとした。

元々他の馬をはるかに凌駕する脚力を持つこの子の加速に当時の主は対応できず落馬した。

そこを敵に囲まれて…。

その場で佇んでいた所を馬商に拾われ、幽州に来た。

だからこの子は全力を出す事を恐れているんだ。

「大丈夫。二度もお前に悲しい思いはさせない。俺はずっとお前と走り続けるよ、約束する。」

彼は俺の眼をのぞき込んできた。

俺は目をそらさずに告げる。

「信じろ。」

その時、目に力が宿った気がした。

ぐんっ、と速度が一気に上がる。

手綱を思いっきり握り、前傾姿勢になる。

振り落とされまいと力を込めた。

どんどん速くなる。

「ははっ、すごいなお前は！！これは誰もついて来れないぞ！…そうだな、いつまでもお前じゃ可哀想だよな。お前の名前は、え〜と、う〜ん、そうだ！縁（えにし）！縁にしよう！」

仲頴達や伯珪達、洛陽や幽州で世話になった人達。

そんなたくさんの縁を俺は大事にしたい。

何よりも素晴らしい宝物だと思うから。

この子と出会った事も、たくさんの縁の中の一つだから。

そんな想いを込めて“縁”だ。

「〈コクリ〉」

縁が頷いた。

「よかった。よし、行くぞ縁！！」

俺は縁の腹を蹴る。

縁は力強く嘶き、疾風の様に荒野を駆け抜けた。

時は同じくして場所は徐州に移る。

徐州近辺ではとある噂が流れていた。

大斧の悪魔。

徐州に存在した大規模な盗賊達が大斧を持った美丈夫に次々と壊滅させられているらしい。

その武人は無言で斧を振るい、盗賊達を蹂躙した後去っていく。

ただ戦う事が目的であるかのように。

「えいっ！やっ！たっ！へうっ！！」

早朝、中庭で剣を振るう月。

気合の掛け声の中にいつもの口癖が混じるのは、まあご愛嬌と言ったところか。

侍女の仕事もある為、早朝と夜ぐらいにしか出来ない鍛錬に励む。

見張りの兵達も慣れたもので、鍛錬が終わる頃にスッと水と手拭いを差し出す。

月はにっこりと微笑み、「ありがとうございます。」と会釈を返す。

その笑顔が夜中から早朝にかけての辛い仕事の清涼剤になっている。

その日の水と手拭いを渡しに行く役を勝ち取るために、男達の真剣勝負が日夜繰り返されているのはまた別の話。

「くぁああ、かふ。少々早く起き過ぎたか。」

渡り廊下を歩き欠伸をかみ殺すのは趙雲。

眠気を堪えながら散歩がてらに中庭を横切った。

「おや？あれは…。」

視線の先に東屋で何かの作業をしている月を発見した。

暇だったのも手伝い、ふらふらと寄っていく趙雲。

そこであまり馴染みの無い、それでいて感慨深い物を見た。

「あ、趙雲さん。お早うございます。」

「うむ、お早う。月は何をしておったのだ？」

「剣の手入れを。これは大切なお友達に預かってくれって頼まれたものなんです。」

その剣はまるで刃そのものが光を発していると錯覚してしまうほど美しかった。

（見れば見るほど美しい。装飾などはほとんど無いが、完成された芸術品の様な魅力がある。そう、極上のメンマの様な。）

素晴らしい物＝メンマという図式は彼女の中で譲れぬものの様だ。

ともあれこの剣の形状は、とある少年を思い出させた。

「連合の時、似たような剣を使う少年と戦った事がある。もしやその剣、流騎と言う者から預かったのでは？」

「え？あの、流騎さんを知ってるんですか！？」

ずいっと身を乗り出し趙雲に詰め寄る月。

大人しい月がここまで興奮しているのを見た事が無かった趙雲は少々たじろいだ。

しかし彼についての話をする事はやぶさかでは無い。

趙雲は月に話した。

反董卓連合で戦った少年の事を。

「出来る事なら生きていて欲しいものだ。また手合わせをしてみたいし、語り合ってみたい。おお、そうだ、極上のメンマと酒を振る舞ってやるのも悪くない。使い古された言葉ではあるが出会い方が違えば良き友となっていたやもしれんな。我々があやつの居場所を奪ったようなものだ、もう遅いかもしれんが。」

ふふっと趙雲は笑う。

そんな趙雲に穏やかな表情で月は言う。

「まだ遅くなんてありませんよ。きっと流騎さんは趙雲さんを恨んでなんていません。その人が起こした過ちや、降りかかった理不尽なんかを恨むことはあっても、その事で歩み寄る事をしないなんて事をする人じゃありません。きっかけさえあればどんな人とでも仲良くなれる人ですから。」

「ほほう、良く相手の事を理解しておられるようだ。やはり想いを寄せる相手の事は理解が深いという事ですかな？」

きらりと趙雲の眼が光り、くくくといやらしい笑みを顔に貼り付けからかいモードに移行する。

「へうぅ！？ど、どうして、ちが、ふぇえ、へうぅぅ！？」

「はっはっはっ、月よ、真っ赤な顔で否定しても説得力は無いぞ？」

「うぅ、そんなに分かりやすかったですか？」

「なに、桃香様や愛紗が主を見ている時と通じる表情をしていたのでな。時にきっかけは何だったのかな？ほれ、もうばれておるのだ。全て吐いてしまうがよかろう。」

ほれほれと話を聞き出そうとする趙雲。

完全に楽しんでいる。

「その、頭を…。」

「うん？頭を？」

「…撫でてくれたんです。」

それはあの檄文が出される十数日前。

執務室で私が政務をしていると、

「仲頴！遊びに行こうぜ！！」

扉を勢いよく開け放ち、仁王立ちで流騎さんがそう言ったんです。

でも、しかし、と拒否しようとする私の手を力強く、でも優しく握って流騎さんは私を外へと連れ出しました。

連れてこられたのは河原。

最初は後ろめたい気持ちがありましたけど、草笛の音色を聴いて、十回以上も水を切る石ころに驚いて、二人で釣った魚に舌鼓を打って、はしゃぎ過ぎて川に落ちた流騎さんを見てお腹を抱えて笑いました。

いつしか私の体も心も弛緩していき、これ以上ない程に休まっていたんです。

ほとんど男の子の遊びだったけどとても楽しかった。

最後に流騎さんは花輪を作ってくれました。

お世辞にも上手とは言えなかったけど。

流騎さんはそれを私に手渡すと、ぽんと頭に手を置いてゆっくりと撫でてくれました。

「仲頴はえらいなぁ。」

まるで親が子供を褒めるみたいにすごく柔らかくて優しい声でした。

「仲頴はえらくて、優しくて、強い。仲頴のおかげでたくさんの人達が笑っていられる。だからお前ももっともっと笑って良いんだ。最近張りつめすぎてる感じがするぞ？」

確かにその時の私は政務に追われて追い込まれていました。

どんどん上ってくる飢饉や盗賊の問題などの案件が沢山あって満足に詠ちゃんや流騎さん達とも顔を合わせる事も出来なくなっていたから。

撫でられるたびにじわじわと心が温かくなって、落ちていく夕日が流騎さんに重なって…。