「あら、いらっしゃい。あなたがアリスの言ってた子ね。待ってたわ」

　私を待っていたのはアリスと同年代くらいの女性。紫のロングヘアを先の方でリボンでまとめ、髪と同じ紫色のゆったりした服を着て、ミスのかぶっているものと似たような帽子をかぶっている。私を見るなり読んでいた本を閉じ、かけていた眼鏡を外した。

「私がここの店主のパチュリー・ノーレッジ。あなたのことはアリスから聞いてるわ。大変だったみたいね」

「あ、ああ。霧雨魔理沙だ、よろしくな。で、早速だけど・・・」

「ええ、クルマの話ね。ちょっと待ってて」

　パチュリーは店の前に停めてあったフェラーリ、あれはF355か？に乗り込んでエンジンをかける。あれも売り物なのか？

　F355を店の奥にしまい、パチュリーは展示場らしいガレージのシャッターを持ち上げる。

「あのフェラーリは？」

「ああ、あれは売り物じゃないわ。私のクルマよ。悪くないでしょう？」

　まぁ、これだけの規模のクルマ屋を開いているんだ。これくらいのクルマに乗れてても不思議はない。

「ああ、イケてるな」

　パチュリーの真っ赤なフェラーリもいいが、本題は私の新しいクルマだ。

「とりあえずだけど、今手持ちはいくらあるの？」

　私はバッグの中を見る。

「とりあえずクルマに使えるのは5万ってとこだ。もう3万は改造費に使いたい」

　ベイビューでの貯蓄とミスにクルマを持ってかれる前までのバトルの賞金、そして冤罪で支払われた1万の謝罪金。こう考えると思ってたより金持ちだったんだな、私。

「そう。それだけあれば結構な上物が買えるわ。そうね・・・、この子なんてどうかしら？」

　そういってパチュリーが見せたのはメルセデス・ベンツSL 500（R230前期型）。一見すると普通の黒いSLだけど・・・。

「んあ？」

　内装を見ると、なぜかマニュアルミッション。このベンツにはATのグレードしかないはずだが・・・。

「前乗ってたオーナーが余程マニアックだったんでしょうね。どこのを乗せ換えたのかは分からないけどマニュアル換装と、後期型のブラックシリーズのカーボンルーフ移植、その他いろいろと改造多数よ。ミッションの出所がわからないからこの値段になってるけど、それを除けばかなりお買い得よ」

　値札を見てみると48000ドル。何とか予算内で収まる範疇だ。

「試乗ってできるか？」

「もちろん。これが鍵ね、適当にその辺を一周してくるといいわ」

　パチュリーから鍵を渡される。

「サンキュー。んじゃちょっと遊ばせてもらうぜ」

　私は早速ベンツに乗り込み、道路へ出ていく。

　数十分後。

「いいなこれ、気に入ったぜ」

「気に入ってもらえたようで何よりよ。それじゃ、この子に決めるのかしら？」

「ああ。こいつに決めた」

　試乗中にもいろいろと試してみたが、エンジンも調子いいしパチュリーが懸念していたミッションも全く違和感なく動いている。そのほか不満なところは後々チューニングで解決していけばいいだろう。

「現役のストリートレーサーにそう言ってもらえると私も気が楽だわ」

「ん？あんたはレースはやらないのか？」

「・・・ええ、降りたの。二年位前かしらね、150マイルオーバーで壁に突っ込んでね。以来、レースを仕切ったりクルマ売ったりの供給業に鞍替えしたわ」

　パチュリーは少し遠い目をしながら書類を出す。

「それじゃこれにサインを頂戴。あとお金も。それ以外のことは、私が適当にやっておくわ」

「ああ、ありがとう。助かるぜ。んじゃ、これで頼む」

　バッグから金を取り出し、クルマの鍵と交換する。

「ハイ、ありがとね。じゃ、アリスにもよろしくね。ツケがたまってるわよとも伝えておいて」

「ハハ、了解。じゃ、ありがとう！」

　私はパチュリーに手を振って中古車屋を後にする。

「とりあえずアリスに連絡っと・・・」

　試乗で減らしたガソリンを補給しつつ、私はアリスの番号を呼び出す。

『モシモシ、魔理沙？』

「ああ、私だぜ。クルマは決まった。次は何の準備だ？」

『うん、とりあえずナビのマップに表示されてる緑色の家のマークの所に来て。そこで待ってるわ』

「緑の家？・・・ああ、コレか。ここへ行けばいいんだな？」

『そう。それじゃ、また後で』

「おう」

　ガソリンスタンドを後にし、マップに表示されてるアイコンの位置へ急ぐ。

「ここか・・・？」

　着いた場所は、えらく古びた倉庫だった。どっかの修理工場の廃業した後だろうか。だがマップはこの位置を指している。

　するとクルマの音を聞きつけたのか、ボロボロのドアを開いて中からアリスが出てきた。

「待ってたわ。さぁ、入って」

　言われるがままに私は中に入る。

「なんだ、外の雰囲気に反して中は意外とまともなんだな」

「あいにく、高級ホテルは満室でね。とにかく、ここにクルマを置いておける。いい隠れ家になるわ。警察の追跡も、ここには及ばない。奥には居住スペースもあるから、ゆっくりできるわ」

　奥のドアを開くと、テレビにパソコン、簡易キッチンにシングルベッドとなかなか豪華だった。奥にあるのはシャワールームだろう。

「それじゃあ本題に入るわ」

　その一言で、私の顔が引き締まる。

「ミスからクルマを取り戻したいのなら、やることは山積みよ」

　奥に立てかけてあるボードに、十数人のレーサーの名前とその使用マシンと思われる車名がリストアップされている。おそらくあれがブラックリストランカーなのだろう。

「まずはバトルに勝ち続けること。それからマイルストンを達成すること。そしてバウンティ（懸賞金）を上げること。これら三つが、この世界で評価を上げる方法よ」

「まいるすとん？なんだそりゃ」

　ベイビューでは無かった風習が多いここでは分からないことだらけだ。

「マイルストンっていうのは、簡単に言えば追跡中の記録のことかしらね。たとえば、追跡開始から打ち切りまでの追跡時間や、逆に何分以内に追跡を振り切れるかとか、あとはロードブロックの回避数とかみたいな、そんな感じかしら」

「なるほどね・・・。それらを達成することで、ブラックリストとの勝負条件がそろうってわけなんだな？」

「そういうこと。理解が速くて助かるわ。でもね、いきなり上位ランカーとは戦えないの。下位のランカーから順番に撃破しないといけないわ。そして、今このトップにいるのが、ミスってワケ」

　私はボードに書かれたリストを見る。どうやら私の最初の相手はこの「フリーズ」っていうゴルフ乗りのようだ。

「説明はこれで終わりよ。何か分からないことがあったらまた連絡して。健闘を祈るわ。バァイ」

　心地いい3ローターサウンドを残してアリスは去って行った。それと入れ替わるように、見覚えのあるコルベットが家の前のパイロンを吹っ飛ばしてセーフハウスに飛び込んできた。・・・あと30センチ左にずれてたら私に直撃してたんだが。

　コルベットから降りてきたのはやはり勇儀。私を見るなり安心したように肩を落とした。

「魔理沙！心配したよ！なんか色々大変なことになっちまってたらしいけど、大丈夫なのかい？」

「ああ、クルマ以外はな。事情は聞いてるんだろ？」

「ああ。仲間のパルスィから聞いたよ。あの似非お嬢、噂には聞いてたけど想像以上だよ。まさか八百長を働くとはね。その場にいたらあいつをぶん殴ってたとこだよ」

　よほど腹に据えかねてるのか、勇儀は乱暴に倉庫のドアを殴る。・・・鉄板のドアに綺麗にへこみが出来たんだが。

「とにかくだ。まずは動かないことには始まらない。表のベンツが新しいクルマか？」

「ああ。さっきのFDの女の連れの店で安く売ってもらった」

「なら話は早いね。ちょいとあたしについてきな。いいとこ紹介してやるよ」

「？」

　言うなり勇儀はコルベットに乗り込む。私もベンツに乗り、先に出た勇儀の後を追う。