燃えている。

燃え盛っている炎ではなく、燃やし尽くした後の炎だ。

「戻ろうか。ここに、用は無くなった」

燃えていたのは村だった。

賊に襲われた跡がある。

村を襲うのは珍しくもないが、燃やす事までする賊はそういない。

村を一巡りしてから踵を返す。

馬は連れて来ていない。

ここらの地では馬より舟を使った方が遥かに速いのだ。

「荷は、張世平殿に返すしかないな」

運んでいるのは絹だった。

きっとまた試されている。

張世平とは仲が良くなったが、それでも知り合って間もない。

にも拘らず、絹など高価な物を運ばせること者などそうはいないだろう。

そういう寛容とも言って良い大きな所に人も物も集まるのか。

つけられている。

腰までの高さまで伸びている草が、道の両脇にある。

そこを通りかかった瞬間から、何かが潜んでいるような奇妙な感覚が付きまとうのだ。

確かめることはせずに歩き続ける。

二人は本当に気付いていない。

何歩か歩くと、向こうも動く気配を見せる。

しばらくそうして歩き続けた。

動いている。

草が大きくざわめく。

振り向きざまに拳を叩きこんだ。

地を跳ねて転がっていった相手は仰向けになったまま起き上がらない。

「何なのですか、あれは」

陳宮が驚きの声をあげた。

そんな事を言われても、あれが何なのかわかる筈はない。

村を襲った賊なのか。

それとも、あの村の生き残りなのか。

「さあ」

「さあって」

「どうせ、俺たちには関係のない事だろう。行くぞ」

放ったまま歩き出す。

陳宮が何度か振り返りながら付いて来る。

見えなくなった瞬間に、またつけられている気配があった。

もう起き上がって来たのか、と紗羅は驚いた。

二度目は舟に乗ろうとした時に襲い掛かってきた。

また拳を叩き込むと動かなくなる。

どうやら本当に気絶しているらしい。

「喬、そいつを舟に乗せろ」

喬が言われたとおりに担いで舟に降ろした。

喬は何も言わなくても何も聞いてくれない。

それが紗羅は気に入っていた。

「公台、俺の傍に居ろ。こいつはいつ起きてくるかわからんぞ」

三度目は舟に揺られていた時だった。

飛び掛かってきたのを、髪を掴んで河に叩き落とした。

しばらくして浮かんできたのをまた舟に乗せた。

岸辺につくと、飛び跳ねるように起き上がった。

また飛び掛かってくるのを、地に組み伏せる。

「少しは落ち着けよ」

「俺は」

「まずは、名だ。姓は紗、名を羅、字を竿平。運び屋をしている。お前の番だぞ」

答えずに暴れようとしている。

あまり動くと、簡単に折れてしまいそうなほど細い身体だった。

離す。

瞬間に距離を取ってから、口を開いた。

「呂蒙」

「呂蒙。ふむ、お前がか。いや、お前なのかな」

「何だよ。俺を、知っているのか」

「知らん。字を聞いてないぞ」

「ねえよ、そんなもん。つけられる前に親は死んだ」

「聞きたいことがある。あの村を焼き払ったのはお前か？」

「だったら、どうするってんだ」

「どうもしない。ただの興味だ。答えなくてもよい」

「別にどうでもいいがな。俺じゃねえよ。賊と言いたきゃ、言えばいい。だけど、俺じゃねえ。それで、なんで俺を離した」

「お前、逃げたそうにしていただろう。だから離した。もう、逃げて良いぞ」

「逃げるだと。この俺が」

呂蒙がまた飛び掛かってきた。

どこか自棄になっている所があるようだ。

腹を杖で打つと蹲って大人しくなる。

「阿蒙」

「阿蒙だと。ふざけんじゃねえ」

「聞け、阿蒙。ここから西へ行った所へ、賊の塒（ねぐら）がある。そこの周泰という者を訪ねるとよい。そこにいれば、俺に会えるぞ」

「待て、運び屋、殺してやる」

紗羅は踵を返して歩き始めた。

喬が何もなかったように着いて来て、陳宮も慣れたことの様に歩き始める。

きっとまた会う事になるだろう。

あれが呂蒙ならば。

呂蒙は蹲ったまま喚き続けていた。

城の一室を紗羅は訪ねていた。

扉の外から声をかける。

戸を叩くことはしない。

その習慣は無いからである。

すぐに答えが返ってきて入って来るようにと言われた。

「やあ、周先生」

椅子に腰かけていた周瑜は、一度だけ紗羅と陳宮を見てまた本に目を戻した。

「少し待っていろ。今読み終わる」

「では、俺は準備を」

部屋の片隅にある椅子を引っ張り出して適当な位置に座る。

すぐに周瑜は顔を上げた。

「では始めようか」

周瑜が琵琶を持ち出した。

紗羅が持っている楽器も琵琶である。

周瑜と最初に出会ったのは、紗羅が泊まった宿だった。

旅の楽士が楽器を弾いているのを見て、それに興味を引かれて買った琵琶を宿で弾いている時に周瑜が部屋を訪ねてきたのだ。

それ以来、周瑜に楽器を師事して半年ほどになる。

日によって扱う楽器は違う。

琵琶だけでなく、笛や太鼓なども扱ったりするが、その日は琵琶だった。

多少は弾けるようになった。

しかし、それでもまだ上手くはない。

それなのに、とりあえずは弾けるようになると周瑜は、自由に演奏してみろ、と注文を付けてくるのだ。

周瑜の前で演奏など、居心地の悪いものでしかないが、やらない訳にはいかなかった。

紗羅の演奏が興味深いらしい。

時代の違いによるものだ。

そういう所は、あべこべなのだ。

楽器が終わると、次は軍略や政治の話になる。

そういうものは陳宮が活躍する。

紗羅は、大抵周瑜と陳宮の門答を聞くだけであまり興味は湧かなかった。

周瑜も陳宮の才に目を付け始めた。

たまに忘れがちになるが、あの陳宮なのだ。

そんな歴史の人物と一緒にいると思い始めると奇妙な感覚に襲われることがある。

次第に話は孫家の話になる。

そういう話は中庭でする。

周瑜にも監視の兵はつけられているのだ。

だから開けた場所で、寄りつきようがない場所で話をする。

孫家の事で、紗羅は孫堅や孫策の事を聞いた。

孫策は袁術と共にいると言う。

袁術のやり方は厄介なもので、統治のやり方は、富ませず、飢えさせずだ。

「富ませれば民は余裕が生まれる。自分だけでなく、隣の者に目が行くようになるだろう。飢えさせれば、人は死に、反抗を学ぶ。どちらも、袁術という支配者には厄介事だろう」

「だから、民からの反発は少ないと言って良いのですね。訪れた村も街も、北と比べて活気がないように見えます」

「実際ないんだろうな、陳宮。皆、自分で精一杯だ」

そして、孫策と周瑜は離れ離れにさせられている。

これは当然の事と言えた。

先代の頃から孫策は武勇をあげていたし、周瑜はその才を発揮させていたと言う。

断金とも呼ばれる二人を一緒にさせることなど、袁術は間違ってもしないだろう。

孫家の主立った者たちはそうやって離れ離れになっている。

「しかし、孫策殿は好待遇を受けていると聞きましたが」

「望んでいる事ではない。しかし、袁術に気に入られてしまった。手紙の内容には、袁家にならぬか、とまで言われたらしい」

「そこまで気に入られているのですか」

孫策が反旗を翻さない最大の理由は後継の事だ。

孫権は監視下にある。

わからないのは、末娘の孫尚香の所在である。

孫尚香の居場所は伝えられているが、実際には確認できていないという。

孫呉の跡を継ぐ者が確立できていない限り、孫策が反旗を翻すことは無いだろう。

動こうとも動けない。

そういう所が、袁術のやり方は狡猾なのだ。

しかしそれでも、いつかは独立する事は、周瑜は忘れていないはずだ。

それは孫策も同じなのだろう。

「周先生。俺にも、好きな人が出来ましたよ」

「ほう。それで最近陳宮が不機嫌なのだな」

そういった話を暫くすると、世間話に話は移る。

旅をした場所や、そこがどのような所だったか、出来事などを話す。

こういったことの方が、楽器や軍略を習うより楽だった。

「どんな相手だ？」

「まだ、姿と名前しか知りません。声をかけたことも無いのですよ」

「それしか知らぬ女をか？　それで陳宮の気持ちを受け入れぬのだから、罪な男ではないか」

陳宮には好かれているが、その気持ちは恋ではないのだ。

その事を言うと、陳宮は見栄を張って恥ずかしい事を喚き立てる。

周瑜が笑った。

周瑜も恐ろしいほどの美人だが、それに惹かれるようなことはあまりない。

理想の女を見つけたばかりなのだ。

好いた相手は孫権で、周瑜が目の前で笑い、陳宮は不機嫌な表情だ。

紗羅はまた、場違いの様な奇妙な感覚に襲われた。