「やめろおおおおおぉぉぉぉぉっっ！！」

付き纏う声を振り払う様に叫ぶ声と共に一刀は覚醒する。

荒い息を吐きながら、先程までの出来事が自身の見ていた悪夢であったことを徐々に悟り始める。

混乱覚めやらぬ頭を落ち着けようと、一刀は片手で顔を覆い、どうにか思考に没頭しようとした。

（何だって今更あんなことを…もう、吹っ切れたと思っていたのに…）

「…くそっ！！」

制御できない苛立ちを顕に一刀の拳が床に振り下ろされ、ガッと鈍い音を立てる。

「きゃっ！」

その時、一刀の側から驚く声が上がる。

状況を掴めず辺りを見回す一刀に、横から声が掛けられた。

「一刀さん、大丈夫ですか？傷痕が痛んだりしていませんか？」

ぼんやりと声の方を見やれば、そこには月が心配そうな顔を浮かべて立っている。

「俺は一体…？」

「一刀さんは兵士や街の皆さんに策の説明をされた後、突然倒れられたんです。お医者様に診てもらってもう大丈夫だと思うんですけど…」

月の説明を未だに働きの鈍い頭で何とか咀嚼していると、ようやく一刀も状況を思い出してきた。

倒れる直前に感じた鋭い痛みもまた思い出し、自身の上半身を見下ろす。

そして一刀は目を見張ってしまった。

「え…？傷が、治ってる…？」

なんと、一刀の上半身に斜めに大きく走っていた傷が、うっすらとした痕を残して消えていたのである。

「あ、それはお医者様が。何でも”氣”を使って自己治癒力を高める、とか何とか…」

「”氣”でそんなことが出来るのか…」

身近なところでは凪が”氣”の使い手ではある。

しかし、その用法は主に射出に依る遠隔攻撃か纏うことに依る打撃攻撃の補助。

要するに攻撃的なイメージであった。

それだけに、治療にも使えるとなると驚きは一入だった。

が、すぐに現状を思い出し、月に確認を取る。

「…そうだ。俺はどれ位眠っていたんだ？」

「えっと…およそ2刻といったところです」

「そうか…良かった」

数日単位で倒れたわけでは無いと知って一刀は安堵する。

そこまで確認してからようやく一刀はあることに気付いた。

「そういえば、詠はどうしたんだ？」

「詠ちゃんでしたら兵士の皆さんへの対応に当たっています。どうやら皆さん、動揺していらっしゃるようで…」

「治療してくれたっていうお医者様は？」

「あ、そうでした！今は、城内に患者の気配がする、とかで外しているんです。一刀さんが目覚めたことを伝えて連れてきますね」

慌ただしく月が部屋を出ていこうとした時、月が触れてもいないのに扉が開いた。

見れば、開いた扉の向こう側には2人の少女が立っている。

どちらも立派な衣装に身を包み、長いストレートの黒髪を垂らしていた。

違いと言えば2人の背の高さ、それから表情くらいのものだろう。

前に立つのは季衣や流琉と同じくらいの背の、よく言えば真面目な、悪く言えばしかめっ面をした少女。

後ろに立つのは前の少女より頭1つ分程大きく、柔らかい笑みを湛えている少女。

2人はどこか似た雰囲気を持っており、姉妹なのだろうか、と推測できた。

そんな2人の少女を前にし、月は完全に固まってしまっていた。

どちらからともなく部屋に入ってくる2人の動きに、再始動を果たした月が焦りを隠そうともせずに声を上げる。

「へ、陛下！何故このようなところに？！」

「ちとそこの者に用があっての。仲穎よ、悪いが下がっていてもらえぬか？」

小さい方の少女が月の質問に答え、月に退室を願う。

そのやりとりを見て、一刀は理解した。

2人の少女は劉協、そして劉弁。

月に受け答えした方が劉協なのだろう。

となると…

「あ、あの…えっと…」

「月、お医者様を連れてきてくれるかな？俺は大丈夫だから…」

「あの…はい…わかりました。失礼します」

「ごめんね、月ちゃん」

「い、いえ！お気になさらず…では」

一刀の促しに有効な反論を思いつけず、月は退室していった。

恐らく月は気づいたのだろう。劉協達がこのタイミングで訪ねてきた理由に。

そして気づいたが故に何とかして意識を逸らそうとしたようだったが、一刀に機先を制された為に何も出来なかったのである。

月を追いだした形になったことに劉弁が申し訳なさそうにするも、月は余計に恐縮してしまうだけであった。

月が退室し、部屋に沈黙が落ちる…かと思われたが、劉協の行動が存外に素早かった。

劉協は鋭い眼差しで一刀を見つめ、おもむろに口を開く。

「お主、先の演説にて、”天の御遣い”、と名乗ったそうじゃな？」

「……はい、その通りにございます、陛下」

どう見ても未だ成人していないその少女。

しかし、そうとは思わせぬ雰囲気を放っている。

その原因は恐らくその瞳。

劉協の瞳は年不相応な程に強い意志が宿っていたのである。

それは幼くして皇帝の座を継ぐことになったことへの重責か。はたまた単純に劉協が早熟なだけなのか。

実際のところは定かではないものの、このような劉弁を相手に誤魔化したり恍けたりをしようとすることが出来ない一刀なのであった。

「ふむ…それを証明することは出来るのかの？」

「こちらに私の服がございます。天の国より持ち込みました物故、素材等、この大陸に無いものとなっております。どうぞお手に取ってご覧下さい」

月辺りが畳んでくれたのだろうか、一刀は側に綺麗に畳まれて置かれていた聖フランチェスカの制服を劉協に差し出した。

それを受け取った劉協は、劉弁と共に興味津々といった様子で食い入るように眺め始める。

様々な角度から眺め、手触りを確認し、その造形に興味を移す。

しばらくそうした後、劉弁が劉協に囁く。

「協ちゃん、やっぱりこれは信じてもいいと思うよ？」

「うん、そうだね、お姉ちゃん…それじゃあ、2人で話し合ったように…」

「うん、聞いてみよう」

姉妹の間で何やら話していたかと思うと、突然劉協が一刀に向き直った。

「確かに、主を”天の御遣い”と認めるに足るもののようじゃな。ならば、主に聞きたいことがある」

「何なりと」

「主の目には、漢は、この大陸はどう写る？率直な意見を聞かせて欲しい」

「……」

いくら、率直な意見を、と言われても、相手は皇帝、しかも幼い子供である。

唯でさえその身には重すぎる責任を背負っているだろうに、一刀の知る大陸の現状をありのまま全て知らせてしまうのは過負荷になるのではないか、と心配してしまう。

どこまで答えるべきか一刀が悩んでいると、劉協の僅か斜め後ろに立っていた劉弁が口を開いた。

「北郷さん、で宜しかったですよね？北郷さん、協は私なんかとは違って強い子です。どうか、信じてあげて貰えませんか？」

いつの間にかその顔からは笑みは消えており、それが故にその真摯さがよく伝わってきていた。同時に、劉協を想う想いの強さも。

この劉弁が付いているのなら、真実を伝えることで劉協にとっては多少過負荷になろうとも、乗り越えることは出来るだろう、とそう考え、一刀は話す決意をした。

そして口を開こうとして、ふと気づく。

（劉弁の要請はまるで俺の悩んでいる内容を読み取ったかのようなものだったな。これほど正確かつ迅速に心情察知が出来るとは…）

史実や演義から傀儡のイメージが強い劉弁。

実際、一刀もそのイメージを拭い去りきれていなかったが故に、感心の度合いが強いのであった。

（これからは、史実や演義とこの世界の関連性はほとんど名前くらいのものだと考えた方が良さそうだな…）

心中で改めて自戒してから一刀は劉協に向き直り、その要望に答え始めた。

「正直に申し上げれば、良いと言うことは出来ません。陛下は地方の民の話をお聞きになったことは？」

「民の声とな？それは朕も聞いたことは無い。一部の地方官僚の黒い噂についての報告は幾度も聞いたことはあるのだが…」

「そうでしたか。詠が、いえ、賈文和が集めた情報でしたら、その噂はほぼ黒で確定でしょう。しかし、そのような官僚以外でも、見えにくいところで私腹を肥やすためだけに民を圧迫する官僚が数多存在しています。この状態は長年続いており、最早民の不満は爆発寸前、いえ、既に一度爆発したとも言えます」

「それはまさか…」

「ええ、恐らくあなたの考えた通りですよ、劉弁様。俗に言う”黄巾の乱”。あの短期間であれほどまでに大きな暴動に発展した一番の理由は実はそこにあると私は考えています。幸い、黄巾の乱はなんとか抑えることが出来ましたが、その時の官軍の戦績、そしてその後の王朝のゴタゴタ。これらは既にして漢から離れかけていた民の心を、引き離してしまうのに十分なものでした。更に、今回の反董卓連合。連合は、皇帝と都の救出を大義名分に掲げていますが、どう繕おうとも皇帝の坐す都に刃を向けたことは事実。今回の件は官僚たちをすら、漢から離してしまうかと」

「……」

一刀の考察は恐らくこの時代に英傑と呼ばれた人物達や名を残した軍師達、そのほとんどがたどり着いているだろう。

しかも、一刀は未来の知識により、近くそれが現実となることを知っている。

余りにも暗い、漢の未来を聞かされ、言葉を発することが出来なくなる劉協、劉弁。

短くない沈黙の後、ようやくのことで劉協が言葉を搾り出す。

「ならば…ならば、朕達の漢はどうなってしまうのじゃ？」

「…信頼を築くには膨大な時間が必要であるが、信頼を崩すのは一瞬である。よく聞く言葉ではありますが、非常に的を射ています。漢王朝がここまで崩れてしまい、人心が離れていってしまった今、再び盛り上げるには残念ながら厳しいものがあるでしょう」

「そう、か…やはり、そうなのじゃな…」

一刀の答えを聞いて、劉協はがっくりと肩を落としてしまう。

受け答えの内容から察するに、ある程度は予想していたのであろうが、やはり実際に事実を突きつけられるのは相当に堪えたようである。

恐らく、漢が終焉を迎える事態に陥ったのは自分の責任だ、とでも思ってしまっているのだろう。

そこで一刀は声を掛ける。

「陛下、無礼を承知で一言申し上げます。漢王朝がこのようなことになってしまった原因は決して陛下にあるわけではありません。むしろ、陛下は漢王朝が腐敗したまま終わっていくことを阻止されました。そのことは今は洛陽の民しか知り得ません。遠く離れた地の民達がそれを理解する頃には漢王朝は終焉を迎えているかも知れません。ですが、陛下が最後の最後に漢王朝を本来あるべき姿になされたこと、陛下は誇ってもいいと愚考します」

「……朕は…」

「陛下。何もかもを1人で背負い込む必要などないのです。貴方の周りには、きっと貴方を心から心配している者が何人もいるはずです。何より、貴方には心優しい姉がいるではないですか。1人で背負うには重い物は周りの者にも分ければ良いのです。陛下が信頼を示されれば、きっと皆は喜んで応じてくれるでしょう」

「……う、む…そう、じゃな……主のおかげでようやく朕は気づけたようじゃ。朕が知らず無理をしていたことに…姉様。これからご迷惑をお掛けすると思います。どうか、許してもらえますか？」

劉協にそう問われた劉弁は満面に笑みを咲かせて答える。

「勿論よ、協。本当は私がその責を負うべきだった。協には今まで辛い思いをさせてしまったわね。本当にごめんなさい」

「姉様…ありがとう、ございます…」

劉協は劉弁に抱きつき、ポツリと言葉を漏らした。

斜めから見えるその横顔には、一筋の光るものが見えたのだった。

「見苦しいところを見せたな」

暫くして落ち着いた劉協は一刀に向き直って気丈に振舞う。

その瞳が赤いことには一刀は触れないことにした。

無難な返答をしつつ、一刀は緊張の面持ちで続く言葉を切り出す。

「いえ、そのようなことは…ところで、陛下。まことに図々しいことながら、2つ程お願いが…」

「何じゃ？申してみよ」

「1つ目は、直、ここ洛陽に到達する連合に処罰を与えないことです」

「何故じゃ？あれは仲穎を悪人に仕立て上げ、殺そうとした。その上、朕のおる都に刃を向けおった。厳重に罰するのが当然であろう？」

一刀の考えが読めず、劉協は疑問を呈する。

想定の範囲内の質問であるために、一刀の返答は実に滔々としたものであった。

「陛下。現状、董卓の為人は洛陽の民の知る”真実”と大陸の民の知る”事実”の間に余りにも深く大きな溝が存在します。これはちょっとやそっとのことで覆るようなものではありません。今、陛下が”董卓の圧政から都を開放する”為に発足した連合を罰するようなことがあれば、大陸はたちまち混乱に陥ります。これだけは避けねばなりません。ですから、陛下には連合を罰するようなことはしないで頂きたいのです」

「……なるほど、の。確かに、主の言う通りやも知れん。わかった、その願い聞き入れようぞ」

賢しい劉協は一刀の説明を咀嚼することで納得する。

その理解力の高さに内心で感心しつつ、2つ目の要望に移る。

「2つ目は月と詠の安全の確保が済むまでは私の処罰を待って頂きたい、ということです」

「？？何を言っておるのじゃ、お主は？」

劉協は一刀の言葉の意味を解しかねて首を傾げる。

だが、一刀にはそれが否の返事に聞こえてしまった。

「ならば、せめて書簡だけでもしたためさせて頂けませんか？月達の今後の安全を保証出来る人物への取り次ぎだけでもさせてもらいたいのです」

「だから、何を言っておるのじゃ、お主は！」

せめて自分に内容が分かるように話せ、との意味を込めて強く出る劉協。

しかし、一刀は一刀でどう説得したものか、と途方に暮れる。

どちらも互いの間にある大きな齟齬に気づかないままに。

2人はどう動くべきか決めかねて居心地の悪い沈黙が訪れる。

この嫌な沈黙を破ったのは意外にも劉弁であった。

「あの、北郷さん。もしかして、何か勘違いされているのではないでしょうか？」

「勘違い？」

「はい。協は別に北郷さんを処罰するつもりはありませんよ？」

「何？そんなことを考えておったのか。北郷よ、それは主の勘違いじゃ。姉様の仰る通り、朕には主を処罰するつもりはないぞ」

一刀はその宣言に面食らってしまう。

月を交えずに話を持とうとしたこと、その切り出し方、そして表情。

それらから一刀は当然処罰が下るものと考えていたからである。

「…理由を伺っても？」

「理由も何も、主は朕の恩人を救ってくれるのじゃろう？なれば、主に感謝こそすれ、処罰などはせぬ」

「しかし、私は”天”の名を…！」

「良い。今日の広場での様子も全て聞いておる。何より主の話を聞いて、より確信した。最早民達の心は漢には向いておらぬ。それに、主は広場にてこう言ったそうじゃの。”大陸に安寧を齎すために降り立った”、と。それは本心から出た言葉だと、胸を張って言えるかの？」

「はい、確かにその意気はあります。尤も、その道筋が見えているとは言えない状態ではありますが…」

「それもまた朕には出来ぬことじゃ。朕には大陸に安寧を齎すだけの力が無い。それはつまり、民を苦しめてしまうことに繋がるじゃろう。朕とて、それは本意では無い。じゃが、主が成し遂げようと言うのならば、朕はそれに賭けようと思っておる。民の認める”天”とは、大陸を治め、導いてくれる者。最早それが出来ぬ朕では無く、それを為そうとする主にこそ、”天”を名乗る資格はあると、朕はそう思うのじゃ。姉様も賛成してくれておる」

一刀はその言葉に劉弁の方に振り向く。

劉弁は微笑みを浮かべたまま一つ頷いた。

再び一刀が劉協に視線を戻したタイミングで劉協が話を再開する。

「名ばかりの”天”を擁する朕とは違うことを、まさに”天”のその名に相応しい有様を、その身で証明してはくれぬか？」

劉協は寸分も視線を外さずに一刀を見据える。

その瞳には劉協の真摯な想いが、本心から民のことを考え、大陸の安寧を望んでいることがありありと浮かんでいた。

それだけの気持ちを明け透けにぶつけられたのである。

これに応えないという選択肢は一刀の中には存在しないのであった。

「……分かりました。この身を賭けてでも、必ずや陛下の期待に添えるだけの結果を示して見せることを約束いたします」

「うむ。礼を言うぞ、北郷よ」

「私からもお礼を。協の願いを聞き入れて下さってありがとうございます、北郷さん」

3人が3人とも、相手に礼を返し合う、何とも奇妙な、しかし暖かな空間がそこには広がっているのであった。