１．あ ど け な い 寝 顔

バスに揺られながらすやすやと気持ち良さそうに眠っている椿を横目で見る。大きな瞳は閉じられ、男にしては長い睫毛が頬に影を作っている。少し開いた口は間抜けて見えるが、その様が可愛らしいと思ってしまうのは何故か。赤崎は一瞬湧いた邪念を払うようにプレーヤーの音量を上げた。

しかし、身体は勝手に動いた。眠る椿に顔が向いた。徒労に終わった大きな音量は赤崎の鼓膜を無意味に振動させる。反動で頭がガンガンと鳴り響くように痛い。まるで何かを警告しているようだと考える。

普段でさえ高校生に見える顔は、無防備な寝顔は、更に幼く見えた。大人びた中学生。そういっても過言ではないくらいに幼く、無垢な寝顔にぐつりと感情が湧いた。自分だけのモノにしてしまいたい、と仄暗い欲望が渦巻いた。

２．ど う し て も 分 か り あ え な い

赤崎と椿は人柄から生まれ育った環境まで。当人達を構成する要素の殆どが逆だった。故に第三者から見れば赤崎と椿は真逆の人間に見え、同族嫌悪という言葉があるように異種族交流という訳か不思議と仲が良い。それでも多かれ少なかれ相容れない部分もある。それは仕方ないと赤崎はそう思っていたが実際に目の当たりにするとそんな綺麗事を言っていられない。

赤崎は許せなかった。卵焼きに砂糖を入れるなど許せるはずがなかった。おかずに成り切れていない風味。デザートに成り切れていない甘さ。どこか中途半端な砂糖入りの卵焼きは赤崎には受け入れ難かった。赤崎家の卵焼きは醤油ベースである。

しかし、椿家の卵焼きは沢山の砂糖が入った甘い卵焼きだった。赤崎が醤油をベースにしろと要求してもあのチキンな椿が頑として譲らなかった。そして某きのこ・たけのこのような途方もない戦いの火蓋が切って落とされた。

３．手 遅 れ に な る 前 に

走る。クラブでトップを誇るスピードで走った。人を避けながらジグザグに進んでいるせいで思うように走れないが、それでも懸命に走った。追い掛けた。尊敬する先輩に、恋人でもある意中の人に。

自分が口下手なこともあって時には人に誤解を招いてしまう場合があると椿は理解していた。その性質は治すことは出来ないとわかっていても出来る限り気を付けようとしていた。だが、不運なことに誤解して欲しくない人に、性質の悪い誤解を招いてしまった。数分前に向けられた視線を思い出す。冷たさの中にどこか傷心の色が見え隠れした視線。思い出しただけでも胸がつきりと痛んだ。だが、この痛みは彼の人が受けた痛みと比べたら足元も及ばない。そう自ら奮い立たせて只管に走った。

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３つの恋のお題ったーより。

『能動的三分間』

クラブハウスから寮へと帰る道すがら世良さんがジャンクフードの味が恋しいと言ったのを覚えている。

その時はあまり深く考えないで｢そうっスね｣と思ったことを口にした。俺も世良さんも身体が資本のプロのアスリートだから一応健康面に気を使ってそういったものはあまり口にしない。だからたまに油っこくて塩辛い味、一口食べただけでわかる不健康な食べ物が懐かしく感じることがあるから恋しくなる気持ちはわかる。

｢あ、の…世良さん？コレ…｣

だけど、別に食べたいとは一言も言ってない。

尻窄みになった｢なんスか？｣という疑問詞と一緒に指を指した先にはカップラーメンの形容詞とでも言える某社のカップラーメンと食堂から持ってきたと思われる電気ポットと何故だかわからないiPodが自室のローテーブルに鎮座している。

何となくだけど、答えは予測が付いている――iPodの用途は不明だけど――カップラーメン一式から世良さんへ視線を移すと人好きしそうな明るい笑顔を浮かべながら俺の質問をバッサリと迷いなく答えた。

｢椿もジャンクフードの味が恋しいって言ったから｣

｢いや、あの、俺は…！｣

言ったけど！別に食べたいとは言ってないのに…！

言いたいことを言えず、中途半端な言葉を紡いでいる俺に世良さんは全く意を介さないで意気揚々とカップラーメンにお湯を注ぎ始めた。あああ、と悲嘆の声を上げながらプラスチックの器にお湯がとぷとぷと注がれる様子を見る。お湯を注いでしまったら最後、いや、フタを開けてしまったら最後、残された道は一つしかない。言葉を上手く喋れなくてもちゃんと行動で拒否していたら、そう思ったけれど、俺にはそれもムリだと思う。つまり最初からこうなることは決められていたんだ。

無駄な抵抗――と言っても、抵抗らしい抵抗はしてないけど――を諦めて注ぎ終わるカップラーメンを見ていたら世良さんは空いている手で器用にiPodを操作し始めた。一体何をするのかわからなくて首を傾げているとイヤホンから大音量の音楽が漏れ始めた。恐らく最大音量のそれは直接耳に装着すると確実に難聴コースだ。明らかに一人で聴くのではなく周りの人に対しても聴かせる感じだった。

｢椿、事変好き？｣

｢凄く好きって訳じゃないんスけど姉ちゃんがよく椎名林檎聴いてたんでその流れで俺もよく聴いてるっス｣

｢へぇー、そうなんだ。俺はあんま聴かないけどこの曲すっげーカッコイイよな。この前ユーチューブでライブ映像見たけどさ、｣

｢後ろにタイマーがあって歌も演奏もちゃんと三分で終わるヤツですよね？｣

｢そう！それ!!あれ見てマジでカッケェ！って思ってすぐにiTunesで落としたんだよなー、これ｣

キラキラと目を輝かせて楽しそうに話す世良さんに頷きながら同意する。上手く話せたかわからないけれど、俺の話にニコニコと笑いながら聞いてくれているから言いたいことは伝わっているんだと思いたい。

絶対にライブで盛り上がりそうとか、コーラスがカッコイイとか、iPodから最大音量で流れる曲に対する感想を言い合っていると一番目のサビが終わろうとしていた。そこで何で曲を掛けたのかという疑問を思い出して問い掛けてみると世良さんは得意げな顔をしてiPodを持ち上げて画面を見せてきた。

｢この曲丁度三分で終わるだろ？カップラーメンにお湯を注いで待つのにピッタリじゃん｣

｢あ、確かに…｣

｢音楽を聴きながら楽しく待つってなかなかのナイスアイディアだろ？｣

へへっと無邪気に笑う世良さんに釣られて思わず笑みが綻びそうになる。ガブくんとはまた少し違う、眩しい笑顔にこの人は本当によく笑うなと感心しているとイヤホンから流れる曲は二番目のサビに差し掛かっている。

もう少しだけこの時間を過ごしていたい。心地の好い空気が澱みなく流れる時間が何かに遮られて終わるのがイヤだと思った。だからタイマーの代わりとして終わりに近付く曲にリピート再生して時間を先延ばしにしたい。そんな願望が胸の中にポツリと芽生えたけれどそんなことをしたら麺が伸びて美味しくなくなってしまう。それはそれでイヤだなぁ…と思いながらiPodの画面を見れば再生時間は残り十秒ちょっとだった。世良さんと話をしているだけで、ただ隣にいるだけで、あっという間に過ぎていく時間が名残惜しい。本当に、時間に対するリピート再生機能があったなら良いのにと某ネコ型ロボットでさえ解決することが難しそうな我が儘を言いたい。いっそのこと時間という概念が無くなれば良いのに、と目茶苦茶過ぎる我が儘に苦笑しながら一秒一秒過ぎる時間を愛しく思った。

｢俺、この曲が無くても世良さんと一緒にいるだけで楽しいし、三分なんてあっという間っス｣

｢…っ、｣

｢世良さん？｣

｢いや、何でもない！何でもない！……それよりも食べ終わったら運動に付き合えよな！そのまんまにしとくと太りそうだし堺さんに怒られそうだし！｣

｢つーか、堺さんにこのことは言うなよ!?｣と悪いことをした子供が親に叱られるのを怯えているような言動をする世良さんがなんだか可愛くて笑みがこぼれた。本当に三分なんてあっという間だ。

『能動的三分間』／東京事変

恋心≒下心

｢｢最初はグー、じゃんけん…｣｣

｢あ、ズルい…またミヤちゃんが勝った｣

｢椿が弱いだけだって。パ、イ、ナ、ツ、プ、ル｣

昔あんなことをしながら帰ったよな、そんな思い出話に花を咲かせていたら椿が久しぶりにそれをやりたいと言い出した。雑誌と飲食物を買ったコンビニの帰り道。夕焼け色に染まった人通りの少ない住宅街の路地には俺と椿しかいない。どこからか漂ってくる夕飯の匂いに椿は肺いっぱいに空気を吸い込んで｢カレーの匂いがする｣と楽しげに笑った。実際に食べられる訳じゃねえのにそういった些細な理由で笑う椿を見て、モジモジと恥ずかしがってばかりいないで、おどおどと臆病になっていないで、笑う回数を増やしたら印象は変わるし女子にモテるのにと思った。先輩の前や普段からこうやって笑っていたら椿の世界は変わるかもしれないのに、そんな仮定を思い浮かべた。とはいえ向けられる笑顔は少しでも多く独占したいし、仮にも俺達は恋人として付き合っているから椿に色目を使われたら困るし面白くない。だからやっぱりこのままで良いのだと結論付けて｢そうだな｣と返して再び手を翳した。それを合図に椿も手を掲げたのを見てじゃんけんの掛け声を掛けた。

久しぶりにこんな遊びをしたせいか思っていたよりも楽しめてはいるけどやっぱり成人した男二人がやるようなものじゃない。こんなところを誰かに見られたら恥ずかしいに決まってる。だけど、今のこの時間なら誰にも見られる心配はないと安心と確信をしていたのか気弱な椿がやりたいとせがんだ。

｢あ…｣

｢あと一勝すれば俺の勝ちだな｣

チヨコレイト。スタッカートを効かせて音を一つ口ずさむ毎に足を一歩進める。

始める前に指定したゴールからはあと三歩。更に遠くなった椿はあるはずのない犬の耳と尻尾をくたりと垂らしているように見えた。しゅん、と落ち込んでいる様子が犬っぽくて素直に可愛いと思える。女子から見たら母性本能がくすぐられる、そんな可愛さに愛犬を可愛がるように頭を撫でてやりたい。あまり気を遣っていないくせに指通りの良い黒髪を堪能しながらじゃれついて、可能ならば男のわりには柔らかい唇にキスしたい。湧き上がる欲求に掌をぎゅっと握って衝動に駆られそうになるのを抑えた。

あと一回。あと一回じゃんけんに勝てばこの遊びは俺がゴールして終わる。そしたらキスは出来なくてもその温かい体温に触れることは可能のはず、と密やかな願望を抱いた。

｢…なんで俺こんなにじゃんけんが弱いんだろう｣

｢なんでって言われてもなぁ…｣

またじゃんけんに負けたことが悔しかったのか、椿は盛大な溜息を吐きながらがっくりと肩を落とした。その落ち込んでいる様子を見て、この遊びに限らず何かの役割分担を決めるじゃんけんでもすぐに負けることを思い出した。事あるごとにハズレを引いてしまっている椿に少し同情しつつも、俺は俺で甘い蜜を吸っているから相談されても言葉に困る。椿に対して嫌がらせをするつもりは全く無いんだけどこのままハズレをたくさん引いて欲しいと思っている。俺も大概イヤな人間だなと自嘲しながら落ち込んでいる椿に笑い掛けた。

｢たまたまだよ｣

とりあえず気休めでしかない励ましの言葉を――だけど、残念なことに事実だ――掛けてやると、自分のツキの無さに自覚があるのか椿は眉尻を下げたまま困ったように笑った。だけど、その表情の中に嬉しそうな色が見えた気がして首を傾げると、その色合いは更に濃くなって頬をほんのりと桜色に染め上げた。

｢…でも、俺が買い出しや荷物持ちを決めるじゃんけんで負けたときは絶対に手伝ってくれるよね｣

かなり助かっているんだ、と自分のじゃんけんの弱さに呆れながらも椿はありがたそうに礼を言った。素直に礼を述べた椿は俺の行動を純粋に善意として受け取り、俺が下心を持って親切にしていることを知らないんだろう。そういった駆け引きとか知らなさそうだし、何よりも鈍感だからそういった行動原理が思い付かなさそうだ。付き合う前はもちろんのこと、恋人になった今でも下心は持っている。加えて今は独占欲や嫉妬心といった仄暗い気持ちが付いて回るようになったから人様には見せれない感情と色を呈している。

想いが強まれば強まるほど対する愛は綺麗なものだけじゃない。

椿のことが好きになってからそれを思い知った。数は少ないながらも椿と付き合う前にいくつかの恋愛を経験した。その時の想いは決して嘘はなかったが一人の人物にここまで執着した恋愛はしたことがなかった。その気持ちの大きさや度合いを比べるものじゃないかもしれないけれど、こんな風に人を深く愛することは後にも先にもないと思う。

人生最後の恋愛ってワケじゃないのに今している恋が一番だと思えるのは大体いつものことだ。けれど、今はいつもの独りよがりのような、恋に恋している気がしない。本気で椿に恋しているんだって、愛しているんだって、純粋な気持ちと一緒に嘘偽りのない仄暗い感情をさえも引っ提げているから自信を持ってそう言える。とくんとくんと小気味よく脈打つ心臓が温かな気持ちに包まれる。今まで体感したことのないこの気持ちが本気で恋している証拠なんだと、やさしい痛みが伴う幸せを噛み締めていると大きな黒い瞳と目が合った。

｢俺…そんなミヤちゃんが好きだよ｣

｢っ、！｣

俺が今、どんな気持ちを抱いているのか知らないで爆弾発言を投下した椿が若干――いや、すごく恨めしい。

突然過ぎる告白に不意打ちを食らって返事らしい返事が出来ずにまごついている俺とは反対に『ただ日頃のお礼を言っただけ』の認識だったのか、椿は一瞬で切り替えてじゃんけん開始の掛け声を掛けた。ああ、クソと内心で悪態を吐きながらワンテンポ遅れた後に慌てて腕を振り翳した。結果は俺がチョキで椿がグー。一目瞭然で俺の負けだった。

｢あ、やった！ミヤちゃんに勝った！よし……ぐーりーこ｣

｢ちょ、大股とかってズルいぞ！｣

｢の、おーまーけ。と｣

｢自分ルールもナシ！｣

久しぶりの勝利に弾んだ声を上げながら心底嬉しそうな表情を浮かべている椿を見て本当に可愛い奴だな、とついさっきまでの小憎らしさはどこへやら。椿の笑顔を微笑ましく眺めていたらまさかの自分ルール導入の大股７歩にギョッとした。開いていた距離はグンと縮まったどころか一歩半先を越されてしまった。だけど、普段の椿からは想像が付かないような卑怯な手がすごく意外で、それだけ俺に対しては本性を晒け出してくれているのだと思ったら悪い気はしない。

子供染みたズルのおかげで手を少し伸ばせば触れられそうな距離に、思わぬ形で叶った望みに、心の中でガッツポーズを取っていると椿は夕陽を反射して茶色に染まりかけている黒髪を揺らしながらくるりと振り返った。まるで俺の考えを見通しているかのようなタイミングに心臓がドキリと嫌な音を立てた。

｢ねぇ、ミヤちゃん｣

｢…ん？｣

｢ゴール目前だけどこのゲーム止めない？｣

｢どうしたんだよ、いきなり｣

｢えっと…楽しいし、お互いゴール目前だけど、やっぱりミヤちゃんと手を繋いで歩きたいなって……｣

ダメ、かな？と窺うように、俺と同じくらいの身長の椿が身体を屈めて顔のちょっと下の位置から上目遣いで願いを乞った。威圧的ではないけれどどこか有無を言わさない雰囲気を持っていたが、選択肢は最初から一つしかない。椿のそのお願いは俺の数多くある願望の中の一つだから断る理由はない。首を縦に振れば頬をほんのりと紅潮させながら花が開くようにパッと明るい顔をして喜んだ。

｢良いよ。俺もそう思ってたし。ほら…｣

｢うん…！｣

手を差し出せば椿はにっこりと破顔した後にギュッと優しい力で手を握ってきた。離れていた時間はほんの数分だけなのに掌のぬくもりがやけに懐かしい。与えられるぬくもりをもっと独占したくて、離したくなくて、繋いだ手を振りほどくことが出来ないくらいに握る力を強めると｢やっぱりミヤちゃんは優しい｣と屈託のない笑顔でそう言った。…下心だよ、バカ。