「レイミ大尉、ブリーフィングは受けたが、この任務の意味が今ひとつ理解できない。説明を求める」

　サナが尋ねる。

「えーっとね、最初から話すと長くなるんだけど、いい？　今日は１２月２４日でしょ？　今日はね、クリスマスイブって言って、キリスト教の救世主、イエス・キリストが生まれたとされる日なの。それは知ってるわよね？」

「ポジティブ（肯定）。知識はある。データベースで閲覧した」

「で、クリスマスイブにはね、いい子のもとにサンタクロースっていうおじいさんがやってきて、プレゼントを枕元に置いていく、っていう言い伝えもあるの。白いヒゲを生やした、赤と白の服を着たおじいさんでね、トナカイが引くそりに乗って空を飛ぶの」

「ネガティブ（否定）。そりが飛行するなど、航空力学的に考えて不可能だ」

「身も蓋もないわね。でね、そのサンタさんを追跡するミッションってのが、地球の空軍の司令部で行われているの。ずっと昔からね。で、我がファンガルド軍も、それにならって、クリスマスの夜にこうやってデモンストレーション飛行をやってるってわけ」

　二人は、フライトスーツの上から、赤と白のサンタクロースの衣装を着込んでいた。そして、児童福祉施設へのプレゼントを詰めた袋を担いでいる。見た目も華やかなスペースエンジェルは、このミッションに最適な存在だ。

　麗美とサナは、ラミナ市の上空に差しかかっていた。宝石箱をひっくり返したような、きらびやかな光の街だ。摩天楼の頂上でゆっくりと明滅する航空障害灯が、この街の息遣いのようだった。

「きれい……」

　麗美がため息をつく。この街には、犯罪や悪徳が渦巻いていることも知っている。だが、それ以上に、人々のつつましい暮らしがあるのだ。

　ラミナ市のはるか向こうに、人工的な灯りがほとんどない、おだやかな闇の海が広がっている。自然保護区だ。

「レイミ大尉。ＡＮＣＦの自然保護官たちは、あの保護区で活動しているんだな」

「そうよ」

　サナは胸に手を当てて、ゆっくりと言葉をつむぎ出した。服の下に、小さな牙のペンダントがある。

「……非論理的ではあるが、自分は、ナディ、マイ、シンディたちと、つながっていると確かに感じている。彼女たちの存在を感じられる」

　レイミはうなずいた。

「そうね。それを絆、っていうの。そういうのは理屈じゃないわ」

「理解した」

　デモンストレーションもそろそろ終了だ。二人はゆっくりと旋回して、カシマへの帰投ルートを取ろうとした。

　その時。