「しっ！　そろそろ勝負がつきそうだぞ」

　秋蘭の言葉に視線を戻せば、充と衡との戦いは既に終盤に差し掛かっているようだった。

　肩で息をする両者。お互いに疲労の色が濃い。

「長引けば重量のある武器を使っている充は分が悪いか……」

「そうとも言えないぞ、姉者。衡の戦い方はとにかく動き回って相手を霍乱し、隙を見て矢を連射する戦法。体力の消費は激しいし───」

「そもそも充ほどの相手を仕留めるには、まだ矢の精度が足りないな」

　秋蘭の言葉を引き継ぐ一刀。秋蘭は頷く。

　同じ弓手であっても、母親が誇る一発必中の技術をまだ持たない衡はそれを手数で補っている。彼女が持っている弩は、どちらかと言うと一刀が元いた世界で言うボウガンに近い。一刀の曖昧な知識を元に真桜が作り上げた逸品だ。

「…………」

　衡はふぅっと息を吐くと、持っていた弩の片方を投げ捨てた。

「どうした、衡。まさか負けを認めた訳じゃないだろう？」

「そんな訳はないさ。ただ、矢が残り一本になった以上、二挺あっても意味は無いからな」

　ぎりっと弦を引き絞り、狙いを慎重に定める。

「これをかわせば姉者の勝ち。当たればわたしの勝ちだ」

「面白い。魏武の大剣を母に持ち、天の御遣いを父に持つこの夏侯充を矢一本で仕留められるか？」

「わたしだって弓の女神と天の御遣いの血を引いてるという事を忘れてもらっては困るな」

「ならば───来いっ！！」

　充が叫ぶと同時に矢が放たれた。

「甘いっ！」

　真正面から飛んで来た矢を大剣で払い除ける充。しかし───

「っ！？」

　払い除けた矢の陰から、無い筈のもう一本の矢が唸りを上げて飛んでくる！！

「くっ！？」

　次の瞬間、弾かれたように吹き飛ばされて地面に転がる充。

「充っ！？」

　思わず一刀は腰を浮かすが、

「心配には及びません、父者」

　矢を放った衡は、至極落ち着いた顔で肩をすくめた。

「わたしの負けです」

「へ……？」

「ふっふっふ」

　不敵な笑い声に目を向ければ、倒れたままの充がすっと右手を上げる。前に一刀が教えた勝利のVサインをこちらに見せていた。

「策を使ったわたしが言うのもなんだが……姉者はムチャクチャだな」

　呆れたように言う衡に、充は倒れたままで笑った。

「だから言ったろう！　魏で最強の将軍を母に持つ、魏で最強の娘であるわたしだぞ？」

　むくっと起き上がると、充はぺっと何かを吐き出した。それは砕けた矢の残骸だった。

　にやりと笑い、充はぐいっと口に指を入れて両側に広げる。輝く白い歯を覗かせて、

「歯並びだって最強だ！！」

　豪快に笑う充に一刀は驚くやら呆れるやら。飛んで来た矢を、しかも完全に不意を突いてきた矢を、かわせないとはいえ口で受け止めるとは……

「はっはっは。さすがわたしと北郷の娘だっ！　やる事が違うっ！！」

「ちがうー！」

　娘の奮闘振りに大満足の春蘭。楙も母を真似して、腰に手を当て大笑い。

「矢が残り一本と言っておいての不意を突く戦法。着眼と一瞬で弩に矢を番（つが）える技術は悪くないが、策を弄するなら二重三重に網を張る事だ。そうすればこの戦法はもっと有効になる」

「まさか、ああいう返し方があるとは……姉者の歯を甘く見ました。この前も父者から点心を食べた後は歯を磨くようにと怒られていたのに……」

　悔しそうに言う衡の頭を撫でてやる秋蘭。負けはしたものの、娘の成長振りを喜んでいるようだ。

「にしても、心臓に悪いな……」

　ふぅっとため息をついて一刀。

「多少は仕方ないとしても、怪我には充分に気をつけてくれよ？　お前等にもしもの事があったらと思うだけで……」

「大丈夫です！　父にご心配はかけませぬ！」

「父者は心配性です。愛してくださっているのは分かってますから、もう少し気持ちを大きく持って下さい」

「って言ってもなぁ……さっきのアレは心臓が止まるかと思ったぞ？」

　二人の頭を撫でながらガックリうなだれる一刀に、妻達と娘達は声を立てて笑った。

「にしても、ようやく姉者は素直に北郷を認めるようになったか」

「む？　一体、何の事だ？」

「さっき言っていたではないか。『わたしと北郷の娘』だからこそ、やる事が違うのだろう？」

「むむ？………………………………はっ！？　い、いや、違う！　それは違うぞ秋蘭！　あれはただ単純な事実を言ったまでであって、決して北郷を認めているとか何だとかそういう訳では───」

「ええっ！？　母は父の事をお認めではなかったのですか！？　じゅ、充は悲しいです！」

「は、母者は父者の事はお認めですよね？」

「無論、わたしは北郷の事を人間としても夫としても認めているが……そうか、姉者は北郷の事を認めてはいなかったか……」

「は、母〜〜〜！？」

「ええい、泣くな充！　こら、秋蘭！　充が衡に勝ったからと言って、微妙な嫌がらせをするな！」

　ぎゃあぎゃあ騒いでいる二人の妻と二人の娘に、一刀は微笑ましいやら頭が痛いやらで苦笑い。

　そんな一刀の頭を撫でて、「いたいのいたいのとんでけー」とおまじないする楙。

　夏侯親子のじゃれ合いは、どうやらもう少し続きそうだ。

　太陽が真上に来ている。そろそろ昼だ。

　腹の方は流琉と満が作った点心のお陰で空いていない。

「少し早いけど、街に行ってみようかな……」

　城門に向かおうとすると、近くの木陰に座って本を読んでいる二人を見つけた。

「おーい、稟、奕（えき）」

　名前を呼ばれて稟は顔を上げた。クールな表情が和らいだ微笑に変わる。

「これは一刀殿。こんな所でサボりですか？」

「今日は非番なだけだよ。奕、お勉強中か？」

「はい」

　頭を撫でられても、奕は軽く答えただけで視線を本から動かさない。

　奕は肩まである黒髪をうなじの辺りでまとめている。まだ小さいが、並の文官では太刀打ちも出来ない程の神童だ。今は眼鏡はかけていないが、いつも本ばかり読んでいる子なので、そこが少々心配な一刀だった。

「まったく、あなたは……」

　稟はそんな態度の娘に、眼鏡に手をやって叱責する。奕が生まれる前から何となく想像していたのだが、稟はなかなかの教育ママなのだ。

「奕！　ちゃんとご挨拶なさい！　お父上に無礼でしょう？」

　母の言葉に、しかし奕は気にした風もなくあっさり答える。

「大丈夫です」

「大丈夫？」

「はい。お父上は奕の事が大好きなので、この程度でお気分を害する事はありません」

「ははは。その通り」

「あなたという子は、よくもいけしゃあしゃあとそんな事を……」

　自分が父から愛されている事を少しも疑っていない奕の口ぶりに、一刀は笑い、稟はこめかみを押さえて顔をしかめる。

「奕はたくさんお勉強して稟みたいな軍師様になるんだもんなー」

「ええ」

「一刀殿！　たまには奕に厳しく言って頂かないと困ります！」

「いや、そう言われても……奕だって他の人にはちゃんと挨拶するだろ？　な？」

「時と場合に応じて」

「ほら」

「何が『ほら』なのですか……『挨拶したくない時はしない』と言っているようなものです！」

「で、でも、まだ子供なんだから、そこまで厳しく言わなくても……」

「子供だからこそ、今のうちにしっかりと教えないといけないのです！　……まったく！　いつもわたしに怒らせてばかりなんですから！　お陰ですっかり私は悪者です！」

　ぷいっとそっぽを向く稟。一刀はわたわたとうろたえながらどうにか宥めようとする。

「ほ、ほら、子供の長所を伸ばすのが親の務めじゃないか」

「子供の悪い所は悪いと言う事こそ親の務めでしょう。百の長所より一の短所が目についてしまうのが人というものなのです」

「それは大事かもしれないけど、本を読むのが楽しいなら、今は好きにさせた方が……本を読むのは悪い事じゃないだろ？」

「悪くはありませんが、脳髄を鍛える事と同時に、人としての徳を磨く事こそ大事だと言っているのです。智謀知略だけを振りかざす軍師に、誰がついてくるというのです！？」

「で、でも！　奕と俺は心が通じてるから───」

　苦し紛れの一刀の一言に、稟の眼鏡がキランと光る。

「ほう。私と奕は心が通じてはいませんか？」

「あー……」

　何を言おうと理論で稟に敵う訳も無い。

　何せ稟は魏の三軍師で最も『攻め』の軍略に通じている軍師なのだ。

　と、父母の言い争い───と言うよりは一方的に一刀がやり込められているだけなのだが、とにかくそんな二人の姿に奕は未だ本から視線を動かさないまま口を開く。

「お父上、お母上」

「な、何だ？」

「何です？」

「奕はお父上もお母上もお慕いしておりますので、そこはお忘れなく」

　あまり感情を込めている訳ではないが、それが奕の心からの言葉である事は確かだった。

「ただ奕はこの本から途中で目を逸らすのは、この本を書いた偉大な先人に失礼と思うのです。お父上、お母上への無礼は後から幾等でも謝れますが、この本を書いた方はもうこの世にはおられませんので」

「奕……」

　訥々と語る奕。

　父と母は顔を見合わせて苦笑い。

「まったく奕には敵わないな。さすが稟の子供だよ」

「ええ……もう少し一刀殿のように柔らかくなってくれるとありがたいのですけどね」

　頷く稟の頬がかすかに赤くなる。一刀が奕を褒めたのが嬉しいらしい。厳しくはあっても、やっぱり稟は母親なのだ。

「稟……」

「一刀殿……」

　さっきまでの険悪ムードはどこへやら。何だかいいムードになっている二人に、奕は相変わらずのクールな口調。

「そうそう。夫婦というのは常に仲睦まじくあって下さい」

　本を読みながら、そこで一つ大きく頷く。

「夫婦とは朝に言葉を、昼に感情を、そして夜には体を重ねあうものらしいですから」

　ピキッ───と、その場の空気が凍りつく。次の瞬間、一刀は絶叫した。

「え、奕ーーーーーー！！？　どどどどどどどこでそんな事を───はっ！？　し、しまった！　り、稟ーーーーーー！！！」

「よよよ夜にはかかか体を───体を───ぷはぁっ！！！」

　お約束と言うか何と言うか、奕の言葉に過剰反応した稟が空に赤い虹を描く。

「ちょおおおおおっ！？　り、稟！　しっかりしろ！　ほら、首筋をトントーンって！　トントーンってぇぇぇぇ！！」

　取り乱しつつも慣れた手付きで処置を行う一刀。出会った頃から稟の鼻血癖は一向に直る気配が無い。と言うか、むしろ悪化してるくらいだ。

「え、奕！　お前、一体どこでそんな事を覚えた！？　お父さんは許しませんよっ！！」

　何だか泣きそうな一刀に、奕は本を読んだまま不思議そうな顔。

「何を怒っておられるのです？　それに、どうしてお母上は鼻血を？」

「そ、それは、その……夜に体が───とか、そういう事を言うから……」

「？　夫婦ならば、一緒に寝るのは当たり前でしょう？　奕が生まれてからは、奕も一緒に三人で寝てはいますが」

「………………………………へ？」

　どうやら、奕は言葉そのものの意味は理解していないようだ。夜に体を───というのは、同じ布団で仲良く寝る事だと思っているようである。

「お父上？」

「……………………はっ！　い、いや───そ、そうだな！　俺達仲良し親子は川の字になって寝てるもんな！」

「ええ。まぁ、お父上には他にも妻子がいらっしゃいますから、毎日とは行きませんけど」

　ちょっと皮肉っぽく奕。

　娘が少し子供っぽいところを見せた事に、一刀はちょっと感動したりもしたが、ただこれだけは確かめておかなければいけないだろう。

「ところで奕……さっきの夫婦についての格言は一体どこで覚えたのかなー？」

「あれですか？　あれは教えていただいたのです」

「だ、誰に？」

　奕は小首を傾げて答えた。

「風様です」

「風ーーーーーーーーー！！？」

　がばっと体を起こした稟は、鼻血をぐいっと拭って立ち上がる。

「あの子ときたら〜〜〜〜〜〜！！」

「ちょっ！　そんな興奮したら、また出る！　出ちゃうから！」

「これが興奮せずにいられますか！　愛しい我が子に何を教えて───ちょっと風！！」

　稟は怒り心頭で今まで彼女達がもたれていた大樹の反対側に声を投げつけた───