―１―

東の空が宵闇の灰から濃い藍色。そして霞がかった朝の水色に変わる頃。

月下の戦いは終わりを告げた。

勇者エミリアの体内に封じられた天界の至宝【天銀】。

その聖剣の鋼を取り戻すために現れた、大天使サリエル。

そして、紆余曲折の末に彼を叩きのめした魔王サタンは、戦場となった東京都庁の屋上に立つと、その場に居る天使と人間と悪魔に、それぞれ視線を巡らせた。

マグロナルドの備品である、デッキブラシを核にした魔王の聖剣によって、都庁屋上のコンクリートに上半身をめり込ませたサリエル。

天銀も本人も無事だったものの、戦いの後のしょうも無い口げんかで『胸なし』とサタンに罵られ、激昂する勇者エミリア……遊佐恵美。

勇者のとばっちりを受けてサリエルに誘拐され、危うく天界に連れ去られる所だった佐々木千穂は、今は必死に恵美をなだめようとしているが、そのバスト格差によって火に油を注いでいる。

そしてサリエルの手先として、恵美と千穂の誘拐を手助けしたが、最後は自身の正義のために、サタンに助力を求めた鎌月鈴乃。

彼女は二人の少女のやり取りに、的外れな助け舟を出しては、やはり勇者の怒りを買っていた。

ちなみに彼女は、魔王城の隣人として越してきてからの数週間。毎日聖法気の入った食材を差し入れることで、魔王達の弱体化。または抹殺を図っていた。

しかしその企みは、

『ボロアパートの男三人所帯に入り込み、かいがいしく世話を焼く少女』

というコンセプト自体が現実的で無く、余りにも胡散臭かったので、千穂を含めた関係者全員に、その正体と目的が気付かれていたという顛末がある。

そしてサタンは最後に、全ての戦いが終ってからノコノコ現れた自分の部下に、じんわりとした視線を向けた。

「まおうざまもうじわげありまぜん〜〜〜〜っっっ」

魔界随一の知将で、完全無欠の鉄仮面を持つ悪魔。アルシエル……芦屋四郎は、地面に突っ伏しておいおい泣いていた。鉄仮面どこにやった。

折角魔力を取り戻したのに、大元帥マントを取りに行ってる間に全て終っていた事が、よほどショックだったらしい。

放っておいたらいつぞやのように、泣き疲れて寝るまでグズグズやってそうな勢いだ。

「ったく……」

サタンは溜息をつきながら、蹄の音を立てて不肖の部下に歩み寄ると、その腕を掴んで無理やり身体を引き起こした。

「いつまで泣いてるつもりだ？　さっさと後始末して帰るぞ」

「うう……ば、ばい……」

芦屋は涙と鼻水でくちゃくちゃになった顔を、裾でぬぐいながら立ち上がる。

戦いの最中、何度か危うい場面もあったせいで、サタンは苛立ちのあまりつい、暢気に現れた彼の魔力を全て取り上げてしまっていた。そのため今は人間の姿に戻っている。

それでも、人間としては大柄な男が洟を啜りながら泣きはらしている姿は、見苦しいというか哀れを誘う。

そんな芦屋を、サタンは半ば呆れ目線で見下ろしていたが、ふと、その服装がいつもとまるで違う事に気がついた。

定番の黒い長袖シャツに薄茶のチノパンではない、水色の寝巻き姿。足も裸足だ。

「おい芦屋。その格好はどうしたんだ？」

「あっ。……いえ、その……」

指摘されて気付いたのか、一瞬はっとした表情を見せた後、もごもごと言い辛そうに顔をうつむかせる。

けれどサタンには、この木綿の寝巻きには見覚えがあった。

日本に着たばかりの頃。脱水と栄養失調で倒れた時に運ばれた病院で、自分も同じ物を着せられたのだ。

そこで昨夜、漆原が電話を寄越してきた時に、猿江の正体のついでに話していた事を思い出す。

「そっか。俺達が出た後、病院に運ばれたんだってな」

「も、申し訳ありません……。漆原が救急車を呼んでしまって…………」

悪魔体に戻れるくらいの魔力を得たおかげで、すっかり顔色も良くなったが、昨日は完全に死相が浮いていたのだ。漆原の判断は正しい。

「いいっていいって。バイト明けてもマシになってなかったら、俺が連れて行くつもりだったから」

「っ。お気使い頂き申し訳ありません……！」

「謝らなくていいっつーの。けど、病院抜け出してきたんだよな」

会話で大体の状況を把握すると、サタンは芦屋の腰を掴み、ひょいと小脇に抱え上げた。

「魔王様!?」

「このままアパートに戻ったら不味いだろうが。勝手に退院したことになっちまう。病院はどこだ？」

「ええと……警察病院です。中野の」

「ああ。あそこか」

これまたサタンが入院した病院だ。それならば調べなくてもすぐにわかる。

「おい恵美、ちーちゃん。鈴乃」

荷物のように抱え込まれジタバタしている芦屋を無視して、サタンは二人の会話を唖然と見守ってた少女達に声を掛けた。

「ちょっとコイツ送ってくるからサリエルのこと見張っててくれ。五分くらいで戻る」

「え。あ、うん」

「わかりました」

「……五分だな」

三人が戸惑いながら頷くと、脇で抱えられてた芦屋が突然大人しくなり、きょとんと瞬きをして少女達の方を見る。

「あの……魔王様。なぜ鎌月さんがここに？」

「え」その言葉にサタンの動きが止まり。

「え？」恵美がぽかんと小さく口を開き。

「えっ？」千穂が不思議そうに首をかしげ。

「えっ？？」当の鈴乃は目を見開いた。

……誰一人として疑ってなかった仮定が、今ここにひっくり返された瞬間だった。

「気付いてなかったのか!?」

「……あ」

芦屋はこれでも頭の回転は魔界いち早いので、その場に居た人々の反応と、自分がこの数週間陥っていた状況とサタンの言葉に、瞬時に鎌月鈴乃の正体を看破した。

看破したので、こわごわと自分の胴を抱え込んでいる主の顔を見上げてしまう。

「…………あの」

「……気付いてなかったんだな」

完全に呆れ返った声音に、芦屋の体から力が抜けていく。

「…………」

「…………」

いたたまれない様子で両手で顔を覆ってしまった芦屋に、サタンもさすがに掛ける言葉が見つからなくなってしまった。

考えてみれば、おかしな話だったのだ。

確かに芦屋には、自分の体調と家計を天秤にかけて、家計をとるような頑迷さがある。

けれど、魔王城の家裁を取り仕切る身として、真奥達の体調管理に人一倍厳しい男が、鈴乃の差し出してくる料理や食材からしたたる聖法気について、一切触れてこない筈が無かったのだから。

きっと、生命維持に最低限必要な魔力以外が枯渇してしまっていたため、聖法気に気付けなかったのだろう。

魔力が尽きるとこういう弊害が起きるのか。

サタンはやれやれと嘆息した。これは部下の状況を正しく把握できてなかった、自分のミスだ。

「あー……気にすんな。俺と漆原はなんともなかったわけだし……な？」

「…………」

どうやら完全に轟沈してしまった様子だ。芦屋からの返事は無い。

凹むのは仕方ないが、病院に戻ってもらわなくてはどうしようもない。脱走したままにさせたら、医療費の支払いがどうなるのか分からないのだから。

改めて腕の中の部下を抱えなおし、飛び立とうとしたその時。

「あの……真奥さん。なんかヘンですよ？」

ずっと見守っていた千穂の戸惑った声と同時に、抱えたモノの感覚が変わっていく。

「お、おおっ？」

ずっしりとした重みと感触が、見る見るうちに、軽く細く頼りないものに変化して。

最後に深緑の大元帥マントが、するりと腕から滑り落ちた。

　　　　　＊＊＊

漆原が縛り上げたオルバを警察病院の前に置いて、笹塚の魔王城に戻ってきた頃。すっかり夜は明けていた。

取り戻した魔力のおかげで久々の空中散歩が楽しめたから、疲れてはいるけど気分はいい。

鼻歌交じりに鴉色の翼を広げ、東京の空を飛んでいると、現在の我が天界であるアパートの、古びた瓦屋根が見えて来る。

そして部屋の位置確認をしたところで、開けっ放しだった窓が閉じられているのに気がついた。

どうやら真奥の方が、一足先に戻って来てしまったようだ。

「あちゃ。電気も付けっぱなしで来ちゃったんだよな」

ついでに言うと、鍵も開け放したままだったはずだ。

帰ってくるなり小言を食らいそうな予感に、浮き足立ってた気分が、あっという間に落ちていく。

「あーあ。あれさえ無ければ本当に天国なんだけどっ。と」

窓から直接部屋に入るのはあきらめて、一度大きく漆黒の翼を羽ばたかせると、アパート前の道路に降り立った。

日が昇ったとはいえ初夏の早朝だから時間は早く、人の視線を気にする必要は無い。

歩きながら翼を仕舞うと、斜めにかしいでいる階段を慎重に上り、共用扉から玄関に滑り込む。

そして部屋の奥に視線を向けると、本来居ないはずの人物が彼のことを出迎えた。

「あれー。鈴乃ちゃん？」

「戻ってきたのだな。ルシフェル」

部屋の奥で正座している少女の姿に、漆原は紫の目を瞬かせ、同時に彼女が呼んだ自分の名に、一瞬で事情を理解する。

「ふーん……。オルバなら警察に送っといたよ」

皮肉めいた口調で伝えると、和装の聖職者は特に動揺も見せずに頷き返した。

「そうか。貴様も気付いていたのか」

「気付かないはずが無いだろ。デスサイズ・Ｃ・ベル」

二年前。エミリアとの戦いに敗れた後、早々にオルバの許についた漆原は、エンテ・イスラにおける大法神教会の事情にも精通している。

昨夜、オルバ自身からも鈴乃……大法神教会・訂教審議会筆頭審問官。クレスティア・ベルが来日していることは聞いていた。

かつて多くの人間を震え上がらせた、血塗られた渾名で呼ばれた鈴乃は、さすがに一瞬表情をこわばらせたが、すぐに気を取り直すと膝元に視線を落とす。

「……気付かない者も居たみたいだぞ」

「？」

彼女の視線を追うと、漆原はそこに、見慣れない物がある事に気がついた。

正座で座る鈴乃の脇には、丁寧に畳まれた水色の寝巻きと深緑の大元帥マント。

そしてその正面には、タオルケットに包まれた小さな子供が眠っていたのだ。

……それは普通見ないくらい、真っ白な子供だった。

雪のように白い髪に、同じく血の気の薄い白い肌。

年は二つか三つくらいだろうか。本来なら、母親が常に傍にいてもおかしくない幼子だ。

真奥のものらしい赤いＴシャツを着せられていて、袖から出ている腕は触りごこちのよさそうな、柔らかな線を描いている。

しかし、それだけなら単に見知らぬ小さな子供だ。

だがこの子供の両耳は、兎のように大きく髪から飛び出していて、タオルケットの端からは、黒く艶やかな殻を纏った甲虫の尾が覗いていた。その先にはくるりと丸まった華奢な鍵爪が、二股に生えている。

「……悪魔の子供？」

日本にもエンテ・イスラにも、こんな異形を持った子供は居ない。

居るとしたら悪魔くらいだ。

軽く首をかしげて鈴乃を促すと、彼女は溜息混じりに口を開いた。

「アルシエルだ」

「は？　アルシエルの子供ってこと？」

そういえば、あの一族の子供は大体こんな容姿だったなと、遠い記憶を呼び覚ます。

けれどアイツに子供が居た覚えは無い。そもそも妻どころか恋人すら居なかったはずだ。

しかし彼女は首を横に振り、もう一度口を開く。

「違う。アルシエル本人だ」

「…………は？」

ようやっと言葉の意味を理解した漆原は、今の自分はさぞや間抜け面をしているに違いないと、頭の隅で考えた。