「私は、私はっ、戦う事しか出来ません。一生懸命、言われた事を守ることしか出来ません。自信も自分に持てません

でも、負けたくないっ！もう負けたく無いんです！今度は、私が冥琳様を護るんですっ！！」

貴女の存在が私に力を与える。貴女が後ろで見ていてくれるから前へ進むことが出来る

「自信を持つことが必要なら、今此処で持ってみせます。自負が必要なら、今此処で誇りを持ってみせます。何時までも、何も出来無い私で居たくありません」

王ではない、だが自分には、自分達にとっては、誰よりも大切で力を与えてくれる人

貴女が私達の自信そのもの。貴女こそが私達の誇りそのもの

握る野太刀に力がこもる。氣が溢れだす。拭った指先が二度と温もりを失わぬよう、全ての責任を、全ての痛みを、一人で背負わせる事が無いように

「私は、上手く話す事は出来ません。だから、私の想いを」」

今度こそ自分達は、新たな王と共に優しき呉の都督に勝利を捧げるのだと周泰は、武器を掲げ兵を鼓舞する

「負けません。絶対に、絶対に勝ちます。勝たなくちゃいけないんです

私達は、今度こそ冥琳様の描く未来を手に入れるんです。だから、力を貸してくださいっ！」

周泰の素直で飾りのない言葉、心からの叫びに兵達は武器を重ねた

彼女の言葉に対する応えであるのだろう、言葉なき言葉

静かで苛烈な祭たちとは対局にある姿

だが、兵達の纏う空気は重く堅牢な城塞のように、王を護る強固な意志と覚悟を持つ近衛兵と化す

「ご命令を、私達は、冥琳様の手足となりこの戦を勝利へと導きます」

穂先を軽く下へ向け、一斉に敵陣へと前傾姿勢を取る兵達

冥琳の側より前へ進み、蓮華の前へと歩みだせば、兵達は声を上げず無言で回りを囲み固め始めていた

周泰率いる兵達の背に冥琳は、兵達が周泰の分身のように見えていた

一声、ただ一声発すれば、兵達は己の身を戦火へと投じるであろう

先に散っていた男達と同様。望む場所で死を与えられず、それでも未来の為に身を捧げた男達のように

周瑜の瞳に、孫権の瞳に映るのは、兵達の言葉、兵達の証明

黄泉路への尖兵となった者達は、決して都督を批難していない。呉王を恨んでなど居ない

全てを知って、全てを理解し、全て望んで己の身を捧げたのだと

祭が背負う男達のように、今眼前の男達は咆える

我等は、孫呉の旗である。一人ひとりが天高く掲げ朱に染められた、誇りと先人達の魂を継承せし者なりと

「構えよ、呉が何故、孫呉と讃えられるのか、羌族の騎兵に思い知らせるがいい」

兵達の心根を読み取ったのか蓮華は、ここで初めて剣を抜き取り一歩前へと踏み出した

「我が護るべきは民の安寧、我が誇りは民の幸福、私は呉の民への尊敬と感謝を此処に、共に進もう家族を護るため、勝利を我等に」

姉、雪蓮から教えられた事。己が何者かを知り、己が何を護るかを知り、己の道を知る

自負とは、己を知ってこそ生まれるのだ。故に、蓮華は王としての道を知る

「だからこそ、だからこそ俺達は応えなきゃならないっ！」

「王の言葉に、王の心に、王の誇りに、俺達は応えなきゃならないんだっ！！」

踏み出した一歩と同時に兵達が声を上げ己を一つの塊とするかのように身を寄せて、騎兵を寄せ付けぬ馬防柵へと変えていく

前へ進んでは、槍の石突を地面に突き刺し迫る騎兵へと突き立てて行く

一人、また一人と騎兵の圧力に押され、斬り倒されようとも一歩も退くことはない

引けば無くしてしまう、何もかも

家族も、国も、王も、安寧も、幸福も、誇りも

そして、心も

「負けても、私達は生き残るかもしれない。蜀の統治のもとで静かな暮らしを送れるかもしれない。でも、私達は、もう決めたんです

魏と共に生きていこうと。私達の心に応えてくれた、私達の心を救ってくれた魏と共に」

長く反りのある野太刀を手に、雪蓮、祭、会陽の前衛を突破した騎兵を残らず切り捨てていく周泰

「心だけは、もう無くさぬよう。蜂のように、誇りをもち魏と共に生きよう」

少しだけ下がっていた周瑜は、兵達に導かれるように周泰の言葉に引かれるように、孫権の少し前へと足を進めた

両翼で呉の兵達の動きが変わり始めた事に中央で華琳と共に進む桂花は、前方で突き進む雲兵達と同じ圧力と強さを見ていた

「あれが呉の真の統率力。孫呉って言うのも飾りじゃ無かったのね」

赤壁でこの統率力が発揮されていればどうなったのかと考えた桂花は、背筋に冷たいものが流れ落ちた

「確かに、今目の前でなされている動きが前の戦で行われていれば、容易に勝利を手にする事は出来なかったでしょうね

でも、貴女の感じている圧力は、目の前で兵を率いる二人の王とは全くの別物よ」

走る桂花をあざ笑うかのように水鏡は、騎兵の後ろで羽扇を手に見下ろしていた

「アンタ、華琳さまがご自分で走られているっていうのにっ！」

「ふふっ、此方の方が何かと見通せるのよ。孫子にあるように、敵より高い位置を取るのは状況を把握する意味もありますからね」

「流矢にでも当たって落ちれば良いのよ」

無礼は承知の上、王に捧げる勝利のためならばと理由は解っていても、憎まれ口を叩いてしまう桂花の性格を見抜いて居るのか

水鏡は、眼を細めると騎馬を操る兵に指示を出す

「うわっ、ちょ、ちょっとっ！！」

「兵達と比べ、我等の力が劣ることは理解しているはず。無礼と言うならば、戦功にて償うと言うのはどうかしら」

槍を持ち、騎馬から下りた兵は、華琳の率いる列に溶けこむようにして入り込み、水鏡は並走する桂花の手を掴んで引き上げた

「わ、わたしは、華琳さまと共に走っ・・・はぁ、はぁっ」

息切れしながら抗議の声を上げる桂花をまるで弟子を見るかのように優しく前に載せて後ろから抱きしめるように手綱を掴む水鏡

「先程、私が驚いたこと、そして貴女が感じた事の齟齬を説明しましょう」

「はぁ？」

「恐らく、何度も舞王殿が兵を舞で纏め上げる様子を見て肌で感じているからこそ慣れてしまっているのでしょうね」

素っ頓狂な声を上げる桂花をよそに、羽扇を目の前で暴れ狂う雲兵達を指し、次に両翼の呉の兵を指した

「私が生徒達に教えていたのは、正に目の前で行われて居ることをいかにして成すか。戦に置いて、最も重要で有るのは統率

兵を思うがままに、手足のように動かす事が出来るかよ」

「そんなの基本中の基本じゃない。兵法書にだって書いてあることよ。適材適所を見極め、兵を一斉に乱れること無く動かすなんて

でも、それは理想。実際は、単純でも簡単でも無いわ」

「ええ、ですから目の前で起こっていること事態が私の眼には、あり得ない事に映るのよ」

水鏡の言葉に、再び視線を自分達の兵や呉の兵に向けるが、桂花にとっては何も不思議には映らなかった

今まで何度も繰り返し鍛え上げた兵、幾度と無く向かった戦場、そこに鼓舞である昭の舞

更には、今まで前へ出る事を控えていた華琳の進軍、重く威厳の有る言葉

全てを合わせて考えれば兵達の動きや行動に何の疑問もない。無論、それは呉にも言えることだ

「人は、常にある物事を【あたりまえ】と捕らえてしまう。水が河を流れることも、緑が芽吹き木々が育ち、森を作り出すことも」

「何が言いたいのよ。わたしが見落としているとでも言いたいの？」

「積み重ねた練兵、幾度と無く足を向けた戦場。本当にそれだけで、全ての兵が完全にあのような動きを見せると思うのかしら？」

両翼は炎の壁を突破し、前方では長蛇の陣を八つ形成し始める風と詠

そんな中、桂花は水鏡の言葉に何かを感じたのか、再び兵達に今度はじっくりと視線を向けていた

「私が生徒に教えていたことは、集団心理というもの。集団で事を成す場合、どのようにすれば集団の思考を操作出来るか

操作して、戦に政にどのように活用するかを教えていたわ」

同じように、全体の動きを見ながら水鏡は、火炎の壁を通り抜けた先に見える前方の陣を

魏と呉の精兵を待ち受ける、蜀の軍師が創りだした新たな陣形を見て口元を僅かに笑に変えた

「集団で事を起こす時、必ず個人の発揮する力が疎かになってしまうの。人の心と言うのは実に脆く、曖昧でいい加減なもの

【力を合わせて】等という言葉は、見方を変えれば【適当に手を抜いて】と同じような意味でしか無いのよ」

水鏡が口にしたのは、リンゲルマン効果。集団で何かをする時、個人の努力が少なくなり社会的手抜きをしてしまう事

それは、生死が飛び交う戦場ですら同じ。後方にいれば居るほど、前線で戦う人間とは覚悟や想い、緊張、士気全てが違ってしまう

「人数が多ければ多いほど、傍観者としての意識が大きくなってしまう。個々の責任が薄れ、己がやらずともと言う心理が働いてしまう

まるで激流の底が穏やかな流れであるように。御覧なさい、呉の兵達を。次に、我等魏の兵達を」

注意深く視線を這わせた桂花の瞳に映ったものは、呉の兵の後方が僅かながら炎と爆炎に怯えを見せていること

士気が前方と後方でよく見なければわからぬ程ではあるが、差が有ることだ

であると言うのにも関わらず、自分達が率いる魏の兵士達は、全体が一つの塊であるように

一つの生き物で有るかのように士気や緊張、覚悟が同じであると言うこと

怯えなど一つも見せることはない、まるで一人ひとりが此処で倒れれば魏が滅びると言わんばかりの思いを熱と共に持っている

「異常なのよ。知らぬ者から見ればね。でも、貴女たちの作り上げた街を思えば、後方に来ている魏の民を見ればそれは異常ではない

【あたりまえ】なの。流れる河のように、自然と群生する木々のように」

「そういう事。魏の兵じゃなくても、魏の民であっても戦に出れば同じよ。魏と言う国は厳しい、でも努力すれば必ず報われる国

一人ひとりが己の生に責任を持っている。一人ひとりが国を支えていると言う意識がある。他のどの国とも違う。これが、華琳さまの作り上げた国よ」

「ええ、故に個々の責任が薄れる事はない。傍観者という意識がない。その姿は国と言う名の獣」

「でも、それが何だって言うの？悪いことなんて無い、それどころか兵の力を充分に発揮できる。文字通り力を合わせて戦う事ができるじゃない」

己の驚きを自分に説明しただけか、唯の時間の無駄、其れよりも敵の陣の攻略をと口にする桂花

「私は、先程も言った通り生徒達にそれを教えてきた」

「だから、それが何だって・・・」

何かに気がついた桂花は、口元を引き結び前を向いた。水鏡の言わんとすることが理解出来たのだ

「貴女達が【あたりまえ】だと思ってしまっているようですから。今から剣を交えるのは、きっと初めての相手、自分達と同じ、国と言う名の獣よ」

眼前に待ち受ける八角形の巨大な陣形。そこから感じる異様な雰囲気

桂花が常に感じて来たものと全く同様のもの。威圧感、士気、兵達の熱気

自分達が誇る魏の兵。一人ひとり覚悟と責任を持ち、誰一人として退くことを知らぬ精兵

全く同様の部隊が目の前で、劉備を中心として陣を敷、静かに此方を待ち受けていた