霞「ん...」

　華雄を探して歩きまわっていると、城壁の一角で、布を手に武器を手入れしていたところであった。その力の入り様は、尋常ではない。

霞「ずいぶん、気ぃはいっとるようやないか。」

華雄「ふん。」

霞「なんか話があるんやて？」

　同盟国の領内、もっと言えばその城内にいる以上、武器が必要になるようなことにはなり難い。もっとも、

華雄「血は水よりも濃い。」

霞「なんやて？」

華雄「貴様も気を抜くなということだ。」

　それが守られればの話ではある。

　華雄は理解していた。国というのは基本何かを支柱にして成り立っている。例えば北郷における一刀の人望。例えば魏における曹操のカリスマ。そして、呉におけるそれは、孫家という血筋だった。前者の二つはどちらも個人によるものであり、その一人が戦争や急病で亡くなれば、国は求心力を失う。場合によってはその後の後継者争いで国自体立ち行かなくなる可能性すらある。一方で、血筋によって結ばれているものは、その危険性が少ない。内部での派閥争いなどの問題はあるが、少なくとも予期せずいきなり国の柱がなくなることがないのだ。

霞「...」

　つまり、今呉をまとめているのは、雪蓮という個人ではない。ならば、彼女の二人いるという妹達が国を守るという名目を掲げ、雪蓮の決定に反する可能性もある。そうなれば、お家騒動で恥を晒すことにはなるが、結果的に孫家の血筋は残る。もちろん、そもそも約束を守らないという可能性もあるが。

　そして、ここまでのことは実は雛里も予想していたことであった。そのことは、出発前に霞は雛里に告げられていた。だからこそ、雛里と同じ結論に至った華雄に霞は内心驚いていた。後でこちらから話すつもりではあったが、必要がなくなったと判断する。

　霞は、無言で一度そこを離れる。しかし、直ぐに自分の武器を持って戻ってくると、華雄の隣に座り込んだ。

霞「これ、借りるで。」

華雄「好きにしろ。」

　しばらく二人は会話もせず武器の手入れに没頭した。

　合肥の地では、呉軍と魏軍が睨み合っていた。曹操は、小覇王と呼ばれた孫策と戦えること、そして呉を下し孫策を自分の足元に屈服させることができる悦楽に思いを馳せていた。

曹操「ふふ...」

夏侯淵「どうかされたのですか？」

曹操「わからない？この乱世における英傑の一人とこれから戦うのよ。敵を叩きつぶし、敗者への罰を与える。ゾクゾクするじゃない。」

夏侯惇「わかります！今すぐにでも敵陣に切り込んでいきたいくらいです！」

曹操「まだよ、最初は私が楽しむんだから。」

夏侯惇「はい...」

夏侯淵「（華琳様の言う高揚と、姉者の言う高揚は違う気がするのだが...）」

曹操「しかし、油断はできないわ。領を脱した袁術軍の一部が呉と合流したという話もあるし、孫策は戦の天才と言われているわ。一筋縄ではいかないでしょうけど、特に春蘭は孫策と戦場で出会ってもやり過ぎないように注意すること。場合によっては秋蘭に任せなさい。」

夏侯惇「そ、そんな〜！」

　袁術領に入るときに戦闘がなかったせいで鬱憤がたまっているのだろうか、夏侯惇が不満そうに抗議する。曹操としては自分より先にキズモノにされては堪らないということもあるのだが、そんなことは夏侯惇は露ほども知らない。夏侯惇ばかり構われてこちらも少し不満そうにしている猫耳の軍師に曹操は話しかける。

曹操「桂花、呉軍の様子はどう？」

荀�ｹ「は。あくまで、あちらから打って出る気はないようです。また、孫旗が先ほど新たに上がったことから、姉妹のいずれかが後から合流してきたと思われます。」

曹操「そう、ようやく舞台が整ったということかしらね。あまり待たせるようならさっさと攻めてしまっても良かったのだけれど、いなかったのが孫策だったということにでもなれば面白みがなかったのだし。」

　軍を集めるのにも手間取るようならそもそも相手になどならない。不敵に微笑む曹操は前方に布陣している呉軍を見据える。軍旗は天高く風にたなびき、敵の士気は十分。戦力も申し分なく、統率する将も皆万夫不当の豪傑揃いに見える。曹操の不安は杞憂だったようだ。そして曹操にしてみれば今まで戦ってきた中では一番強いと言える。西涼連合も強敵ではあったが、馬騰のいない西涼連合は今思い返してみてもやはり精細を欠いていた。だが、今回は小覇王と呼ばれた孫策の統率力と武勇、美周郎と謳われた周瑜の軍略など、曹操を飽きさせない要素がふんだんに盛り込まれている。

郭嘉「只今戻りました。」

曹操「ご苦労様。早速だけど報告を聞きましょう。」

郭嘉「はい。兵站を警護する部隊から報告を受けましたが、周囲に敵影らしきものは認められません。斥候の報告からも別働隊の出動は確認されなかったのことです。敵は全軍による正面衝突を狙っている模様です。」

曹操「あの美周郎が、策も何もなく、ただ突っ込んでくるよう指示を出したと？」

郭嘉「私もその点が気がかりです。いくら地の利があると言っても、平原での正面衝突ならそれはほとんど無意味です。数もこちらが上である以上、このままでは下策中の下策。何か手があると考えるべきでしょう。」

曹操「そうね、桂花はどう見る？」

荀�ｹ「そうですね...別働隊がないとすると、考えられるのは全く別の援軍というところでしょうか。」

曹操「というと...北郷がこの戦にちょっかいを出してくると？」

荀�ｹ「可能性としては考えられます。こちらの侵攻とほぼ同時期、北郷内部で何か動きがあると間諜の報告が寄せられてはいました。しかし、結果として何もなかったと追加で報告も来ています。場合によっては、北郷軍が間諜でも気づかない裏から軍を回している可能性は否定しきれません。」

曹操「うちの間諜は優秀なはずだけれど...あのブ男の小細工はそれを上回っていると？」

荀�ｹ「わかりません。表向きに同盟の動きなどは認められませんでした。しかし、北郷軍には元は呉の宿老と言われた黄蓋がいます。呉と何らかの繋がりがあるのはほぼ確実かと。」

郭嘉「私もそれについては同意見です。北郷軍がこの戦に一枚噛んでいる可能性はかなり高いと思われます。」

曹操「なるほどね...」

　正直、曹操にしてみれば自分の楽しみにしていることにあのブ男が水を差してくるようなことがあれば、それはこの上なく腹ただしい。ただ、曹操軍の放っている斥候は別働隊の存在を認めていない。国境からここまでは距離がある。だとすれば、北郷軍がこちらに向かっていたとしても、その到着はかなり遅れるはずだ。ならば、

曹操「もったいないけど、この戦いは可能な限り迅速に勝利すべきということね。呉軍の動きには細心の注意をはらい、どんな小さなことも見逃さないように。」

荀�ｹ「それが最善かと。」

　時間をかければそれだけ見を危険に晒すことになる。北郷軍の援軍があるとすれば、呉内部までに足を踏み入れている曹操軍は背後から襲われ甚大な被害がでてしまう。兵站を絶たれるだけでは済まない。もっとも、元々こちらが遠征軍である以上、長期戦になればなるほど不利になるのではあるが。