天気は晴れ。気温も徐々に高くなり、遠くに見える山腹から徐々に白い雪が消えていく。道端に生える梅が満開に咲く時期を迎えていた。

　その梅の花を馬上で見ていたアキラは、今度は寿春城へと目を向けた。ここは寿春の郊外。総勢１万を数える李靖軍が陣を構えていた。袁術軍からの降兵も多かったが、その大半は汝南と同じように農民から募った志願兵だった。士気は高い。

　敵が籠る寿春の歴史は古い。古の時代から交通の要所として栄えてきた寿春は楚末期の首都にもなったことがあり、幾度となく歴史の本流に関わってきた土地だった。

　寿春の注目すべき特徴はそこに流れる川の数だ。細い川が縦横無尽に流れて上流から栄養が豊富な土を運んできて、この地域の農業を支えた。その一方で洪水ももたらす。それに耐えるためにこの地域の為政者は城壁を高く高くと建築してきた。その結果、ぬかるむ大地と空にそびえる巨壁に守られた寿春は、誰も寄せ付けぬ難攻不落の城と化した。

　勿論アキラにもそれは分かっている。しかしここを落とさなければ袁術に勝ったとは言えない。彼は意を決して指揮棒を城へと向けた。

「全軍！行動開始！」

　李靖軍は前進を始めた。幸いにもまだ冬の寒さが残るこの季節、空気は乾燥していて土地も湿っていない。各軍は陣形を保ちながら、水の張っていない田を進んでいく。その先頭を切ってアキラも進んでいった。

　ビュッとアキラの顔の横を矢がかすめた。まだまだ距離があるのにもう撃ってきている。一斉に弓矢を撃てないことから見ると、敵は統制が取れていないのか。アキラは内心微笑んだ。

「隊長、こんなに前に出られては危ないです！」

「構うな！自分に飛んでくる矢に集中しろ！」

　徐々に城壁が近づいてきた。目の前で見ると、他の城と比較しても桁違いに高い。段々と放たれる矢の数が増えたことを受けて、アキラは剣で矢を弾きながら指示を出す。

「盾を構えろ！李典に伝令！井闌を早く出せと伝えろ！」

　そう言うと、アキラは持っていた弓で一矢放つ。城壁から一人落ちるのが見えた。李靖軍は一斉に持っていた盾を上に構えつつ、密集陣形を組んだ。その陣形そのものを大きな盾としながら城内に矢を打ち込む兵もいたが、大抵その前に勢いを失った。普通は届かないものだ。

　しばらくすると大きな地鳴りと共に滑車が付いた櫓が５機現れた。井闌である。大勢の兵士に引かれた櫓の上には、弓兵が備え付けの盾に守られながら城壁の兵に狙いを定めていた。井闌自体は城壁の高さに届かないものの城壁の上に潜む敵兵が良く見える。これで互角に戦える。

「しっかり狙いや！放て！」

　井闌の上にいた真桜の号令に合わせて矢を放つ。城壁と井闌の間で激しい矢合戦が始まった。兵士の練度は李靖軍の方が上。城壁の兵の方が多く倒れていった。

　しかし井闌にも限界がある。袁術軍は矢を放ちつつ、井闌に向かって火炎瓶を投げ込んだ。不運にも一つの井闌に直撃した。火にまかれた井闌の兵士は叫び声を上げながら地面へと落下していった。

「丸太はまだか？！早く！」

　井闌が戦っている間にアキラが催促した丸太が到着した。その長さは２０m近くある。先端は荒く削られており、尖った形をしている。

「城門を破れ！」

　数十人の兵士が丸太を担ぐと、正面の城門へと駆け出す。途中で何人もの兵士が矢で撃ち殺されるも、丸太を城門へ勢い良く投げ出すことが出来た。

　ドンッと音を立てる城門。しかしビクともしない。少し門の表面が傷ついたぐらいだった。

丸太を置いて引こうとする兵士の背中に矢が突き刺さる。無事に戻ってきたのは半数に満たなかった。

「怖がるな！次の丸太を持ってこい！」

「于禁様より伝令！『田畑のくぼみに遮られ運送困難。時間かかる』とのことです」

　アキラは大きく舌打ちした。このままでは的になるだけだし、井闌も燃やされる一方だ。アキラは脳裏で撤退も考え始めた。

　その時だった。突然、城内から鬨の声が上がる。その声は城外のアキラの耳にもしっかり届いた。

　アキラの中ではその事態の正体に予想はついていたが、確信が持てない。ひとまず部下に指示を出す。

「油断するな！弓兵、攻撃の手を緩めるなよ！」

　少し手を休めていた李靖軍が再び攻撃を加える。一方で袁術軍は明らかに動揺しているのが見え、先ほどまで無数に放っていた矢も飛んでこなくなっていた。

　それからしばらく交戦の音が聞こえた後、あれほど頑丈であった城門が内側から開き始めた。そして一人が飛び出してくると、門の前で白い旗を大きく振った。

「遅いぞ！待ちくたびれた！」

　アキラは文句を言いながらも、歯を見せて笑った。そして剣を大きく掲げ、突撃を指示した。

　裏切ったのは寿春の住民たちであった。彼らは袁術の華美な生活を支えるために納めてきた税の負担に苦しんできた。さらには袁術の配下となった黄巾族の残党に良いようにされて段々と悪くなる治安に困り果てていた。

　そこにアキラは目を付けた。アキラはお得意の商人を通じて、彼らの代表者に接触してきた。それは一年も前、アキラが再独立する前からであった。その着々と進められてきた工作が実った瞬間だった。

　アキラ達はまだ辛うじて抵抗してくる袁術軍を蹴散らし、城門を駆け抜けた。城壁の上からも兵士が逃げているのが分かる。

「全軍！一気に袁術の所まで進行せよ！奴を捕まえろ！」

　この時代の城は外城ともう一つの城壁で区分された内城の二重構造になっていることが多い。城主を中心とした支配階層と庶民を分けるためでもあり、万が一住民が反乱を起こした際に備えるためでもあった。

　周辺の袁術軍の始末は後方から来る味方や反乱軍に任せ、アキラは袁術が住む内城へと攻め上った。

　城門から真っ直ぐ伸びる街道を駆け抜ける。その途中で抵抗してくる敵は少ない。抵抗してきたとしても、アキラ達に簡単に蹴散らされてしまう。

　長い道を突き進んでいくと、ついに袁術の内城へ続く門が見えた。まだ兵を回収しようとしているのか、半開きになった状態だった。アキラ達の姿を見て兵士が急いで閉めようとしているのが見える。

「この好機を見逃すな！突撃！」

　アキラ達は門番たちをなで斬りにする。そして開いたままの門の中へと入って行った。