以前、いまの彼女と全く同じ心境の彼にげんこつを食らわされたことのある彼女であるからこそ、彼女は拳を固め、彼を殴り抜いた。

試合開始の合図と同時に、一撃。

春蘭の握りこんだ拳が北郷に直撃した。

その結果、彼は錐揉み回転で吹っ飛んだ。

会場は静まり返る。

まさか…死んだ？

皆がそう考えたのも無理からぬことだった。

だが、春蘭だけは違った。

「おい、生きているのだろう？挨拶がわりの一撃で死んでもらっては困るぞ、北郷。」

北郷の方に振り返らずに、春蘭は言う。

その声に応えるように、北郷の指先はかすかに動く。

「生きているのならば、起き上がってかかってこい。」

ここは、北郷の耐久力を褒めるべきところであろう。

春蘭の本気の拳をくらい、顔がまだ胴体にくっついている。

吹き飛んでいないのだから。

よろめきながらも木剣を杖にし、北郷は立ち上がった。

「さぁ、ここからが本番なんだろう？さっさと剣を構え、関羽を打ち破った技を見せてみろ。」

北郷は何も言わない。

何も言わず、木剣を杖に立っている。

彼の表情は、今起こっていることが理解出来ない、といったものだった。

ゆっくりと北郷の方を振り返り、

ぶっきらぼうに七星餓狼を肩に担ぎ、春蘭は続ける。

「北郷。

　私は馬鹿だから、難しいことはわからんし、気のきいたことは言えん。

　だがな、あの時お前が言った言葉を忘れるほどの愚か者ではないぞ。

　いいか、これはお前が言った言葉だ。

　『大怪我したらどうするんだ！悲しむ人がいるんだぞ！それがわからないのか！』」

北郷は、まだ剣を構えない。

春蘭も、まだ剣を構えない。

しかし、北郷の表情は、どうせ助かるだろうとたかをくくっていた試合開始の時と比べて、はるかに真剣になっていた。

その顔に満足したのか、春蘭は続ける。

「お前が死んだら、お前に助けられた秋蘭と流琉はどう思うか。

　お前に助けられた連中みんながどう思うか考えろ北郷。

　わからないか？

　私たちを助けても、お前が死んだら意味が無いと。

　赤壁でもそうだ、定軍山の一件もそうだろう？

　誰かが助かった結果、お前が死んだら、一体誰が悲しむかわかっているのか？」

普段の彼女からは想像もできないほどに穏やかな声だった。

その言葉で、北郷はやっと理解した。

北郷とて、ここ何日かの春蘭の行動には疑問を持っていないわけではない。

春蘭はなぜ自分を避けるのか。

なぜ自分は殴られたか。

すべて納得いった。

あぁ…俺はこんなにも愛されていたのか。

俺の覚悟は。

今までしてきたことは。

全部無駄じゃなかった。

無駄ではないけど…

間違えていたのか。

そう思った時、彼の手に力がこもった。

死にたくない。

いま、死にたくはない。

最後まで。

最期まで見届けたい。

杖にしていた木剣を大上段に、半身になって、彼は構える。

漢の顔だった。

「…そう、それでいい。

　そうだな、関羽にいったお前の言葉を借りるならおそらくこうか？」

春蘭は七星餓狼を八相に構え、

北郷は木剣を大上段に構え、

大声で叫ぶ。

「「一撃だ！」」

両者同時に踏み込む。

春蘭は前に飛び出す。

その勢いや矢の如く。

北郷の胴を両断せんがごとくに魏武の大剣が振るわれる。

見ていた誰もが、北郷の胴が飛ぶところを想像した。

が、その一閃は空を斬る。

一足で間合いを詰めて踏み込んだ春蘭。

しかし北郷の距離は縮まっていなかった。

正面から北郷を見ていた春蘭からすれば、北郷では避けられないはずの一振りだった。

しかしそれが空を斬った。

おそらく春蘭からみても関羽が言ったのと同様に、一刀がその剣をすり抜けたように見えただろう。

だが、側面から見ていた華琳たちには、北郷の動きが見えていた。

見えてはいたが、理解できたかと問われれば、おそらく解答は「わからない」。

ただひとつ、言えることは、彼が「滑った」。

踏み込んで、後ろに、まるでそこだけ不思議な力が働いているかのように。

地に落ちるはずのものが、まるで浮いているかのように。

北郷がまるで氷の上にいるかのように。

その距離はおおよそ二歩分くらいだろう。

たった二歩。

しかし、七星餓狼を回避するのには十分だ。

春蘭の剣を躱し、木剣を振るう。

その木剣の速度は、こちらも眼を見張るものがあった。

その理由は、こちらは理解できる。

北郷は半身に構えた時、木剣の鋒を握っていた。

要するにデコピンと同じだ。

強く強く鋒を抑えつけ、一撃を振るう機会を待っていた。

抑えつける手を離せば、堰を切ったようにように刀ははじき出され、最速の剣が繰り出される。

関羽の時も、おそらくこの方法であったのだろう。

元々彼の剣はどう贔屓目に見ても遅い。彼が春蘭や凪と渡り合えるのは剣速の遅さを補う不思議な技、この時代にはない技術を持つが故だ。

しかし今回は違う。

彼の普段の剣を知っているものにとっては、予想外の。

そんな彼の剣を間近で見続けた春蘭にとっては、予想外の速度だろう。

ただ単純に、速い剣。

脳天めがけて繰り出された大上段の一刀が春蘭に迫る。

春蘭は、それを見て、獰猛に笑った。

振り下ろされた木剣を避ける素振りも見せず、むしろそれを受け止めるかのように頭を突き出し、そのまま受けた。

そのとき北郷の耳にはかすかに声が聞こえた。

しかしそんなことを気にする余裕はない。

なぜならば、春蘭が木剣を、頭でへし折ったから。

木剣を折った勢いそのままに北郷の体に接触したかと思うと軽く、これはあくまでそう見えただけの話であるが、

軽く北郷を圧し、距離を取る。

木剣を振り抜いた北郷にはそれに耐える余裕がなく、よろめいた。

一瞬だけ、春蘭から目が離れる。

体勢を立て直すほんの一瞬。

それは春蘭にとっては十分すぎるほどの隙であった。

北郷の視線が春蘭に戻ったときには時既に遅し。

七星餓狼は振りかぶられ、次の刹那には春蘭の絶叫と共に魏武の大剣は振り下ろされていた。

「死ぃぃねぇぇぇえぇぇぃ！！！」

普段と変わらぬ大声とともに振り下ろされた大剣。

受けた男は体をくの字に折り、その後、吹っ飛んだ。

上から殴りつけられたのに、上に吹っ飛んだ。

「安心しろ、峰打ちだ。」

北郷がその意識を手放す直前に聞いた最後の言葉は、確かにそう聞こえた。

今現在、北郷一刀は療養しているが、その原因は決して疲れからではない。

いまや大陸中にその名を轟かす魏武の大剣・夏侯惇こと春蘭にぶちのめされたからだ。

あそこまでやられて、命に別状はないのはさすが春蘭の峰打ちというべきなのだろうか。

そして春蘭が泣いているのは北郷が死んだからではない。

いまや大陸中にその名を轟かす魏王曹操こと華琳にしこたま説教を食らったからだ。

あそこまでやっといて説教ですんでいるというのも、これもまたさすが春蘭というべきなのだろうか。

「なぜ、あなたは剣を止めなかったのかしら？」

「だって…華琳様が本気でやれとおっしゃったので…」

「でもあなた、たしかに死ねと叫んだわね？」

「それは、ですから！言葉のアヤといいますか！」

「それで俺は危うく死にかかったのか？」

「ふ〜ん…ではなぜ試合終了の合図があったにもかかわらず、北郷を場外まで打ち出したのかしら？」

「…………」

「なに？聞こえないわ？」

「私は負けていません…」

「…だそうだけど…霞？あなたはどう見えたかしら？」

「いや〜…あれは避けれんかったんと違うのん？ウチにはそうみえたけど？」

「秋蘭は？あなたにはどう見えたかしら？」

「はい、私も霞と同意見です。」

「ぐぬぬ…」

「だ、そうよ？春蘭？それでもあなたはまだ負けてないというのかしら？」

「あ、ぐ…うぐぐ…」

「なにかしら？まだなにかあるのかしら？」

「……悔しかったんです」

「「「へ？」」」

「ですから！悔しかったんです！だってあの北郷の剣が避けられなかったなんて…！」

「あっはっはっはっ！そうかそうか！いやそれでこそ春蘭だよな！」