孫策からの援軍が来るのが明日に迫った夜。ここ最近では特に冷え込んだ夜だった。

　暖房もない時代。アキラは自室に使っているテントの中、ベッドの中で身を丸めて眠っていた。布団にくるまっていても凍える。

　彼はふと何かを感じた。背中の向こうに誰かがいる。布団に隠していた短刀を引き寄せながら尋ねる。

「誰だ」

　返事がない。まだそこにいるようだ。

　アキラはかけ布団を剥いで飛び上がり、ベッドの上で立ち上がった。そしてすかさず短刀をその“誰か”に向けて突き刺した。

　感触は無い。改めて構え直し、周りを見渡す。すると、隠しようもない巨体が彼の横にいた。

「うふふ、さすがだわ。あの子たちが選んだ理由が分かった気がする」

　もみあげから出ている三つ編み以外に綺麗に禿げ上がった頭。蓄えたあごひげ。ぴくぴくと動く筋肉。そして氷が張るほど寒い夜というのにふんどし一丁で仁王立ちしているおっさんがそこにいた。身体をくねくねさせて満面の笑みを浮かべている。

　アキラはそれを見て背筋にぞくぞくと冷たい感覚を覚えた。

「えげつな」

「……今のは見逃してあげるわ」

　一瞬真顔になったが、その巨大な男は再び笑顔になって自己紹介を始めた。

「始めましてだわね、アキラちゃ〜ん。あたしの名前は貂蝉よ。よろしくね?」

「そいつは、なんとも、ショックだ」

「あら、そんなに褒められても困るわ。でもこう言った方があなたには分かりやすいかもね」

　貂蝉は腕を組んでアキラの視線と自分の視線を合わせた。

「あたしがこのゲームの『主催者』よ」

　アキラの脳裏に電流が走り、何年も前の記憶が蘇った。短刀を握る手に力がこもる。

「左慈と于吉が言っていた“ボス”か」

「あたーり。さすがに頭の回転が速いこと」

　貂蝉は顎に片手を添えながら部屋の中をゆっくり歩き回り始めた。女性らしい仕草ではあるが、一方では大胸筋がより強調されて、いびつな光景になっていた。

「あの子たち、こんな大それたことをしでかしてくれて、まったく、困り者だわ。しかもご丁寧に、あなたのデータに介入できないようにプログラムも書き換えてたのよ。おかげでお客様に叱られちゃったわ」

「あいつらはどうした」

「それがさあ、あの子たちも改変できないようなプログラムになっちゃってるの。拷問にかけたって無駄じゃな~い？あたしだって手荒い真似はしたくないし。しょうがないからアラスカの奥地で交通量調査をやらせることにしたわ。今後一生ね?」

　アキラは二人に対して本当に気の毒に思った。そして同時に、外部からの介入がないことに安心した。

「あいつらに感謝しないとな」

「あら？それは早とちりよ。彼らはあたしからあなたに介入する権利を奪っただけで、この世界には結構介入できるものよ。今までだって色々と介入したもの。何か思い当たらない？」

「……なるほど、洛陽を放火したのはお前だな」

「正解よ！ああしないとこの世が乱れないもの。当然でしょ。それに、ご主人様を劉備玄徳と引き合わせたのもあたしよ」

「北郷一刀のサポートってことか」

「そうよ。こうなったらあなたに勝たせないためにも、あたしはご主人様を応援しちゃうわ」

　これで合点がいった。あれは偶然ではなかったのだ。

　アキラの当初の目的は十常侍への復讐であった。彼らがいなくなっても、洛陽という中心とそこにある朝廷の官僚機構がある限り、その影響は限定的だ。今の状態はそれが無くなったことが大きく絡んでいるに違いなかった。

　ここまで考えてみたところで、アキラは今更ながらある疑問を持った。

「おい」

「なにかしら」

「なんでここまでべらべらと話す？なぜ手の内を明かすようなことをする？」

「あら、簡単なことよ」

　貂蝉は歩みを止めて、再びアキラを見る。そして声をより低くしてアキラに言い放った。

「あなたはご主人様に勝てない」

「………」

　貂蝉はその太い人差し指をアキラの顔に向けながら続ける。

「あたしは賭けをしているお客様に気付かれないくらいのイカサマを出来る。でもあなたにはそれが無い。ご主人様にはあたしという守護がいる。でもあなたにはそれが無い」

「結局、何が言いたい」

「絶望しなさいってこと。勝てないゲーム盤の上でせいぜい必死に踊りなさい。これはあなたに贈る“い・や・が・ら・せ”?」

　そう言うと貂蝉は見上げた。もう段々とお互いの顔が見えやすくなってくる頃になっていた。

「もう夜明けね」

　彼女はアキラに投げキッスをして、別れを告げた。そしてアキラがまばたきをする間にスッと姿を消す。

　影の無い彼女は彼に言い残した。

「知ってる？夜明けは人を選ぶの。選ばれた人しか見ることが出来ないのよ」

　笑い声が聞こえる。嘲笑を込めたその言葉はアキラの耳に残る。ベッタリとくっついたようだった。

　もう彼女はいない。声も聞こえない。彼はどこかで見ているはずの彼女に向かってそっとつぶやく。

「阿呆め」

　アキラは外に出た。まだ太陽は昇っていない。白んできた空に半分明るくて半分暗いままの雲が浮かんでいる。風は無い。

　彼は太陽が昇ってくるはずの方角を向く。そして白い息を吐きながら言うのだった。

「朝日は自分で迎えに行くものだ」