【県】

　職員室での仕事が一段落した後に生徒たちの様子を見るために外に出て部活に

勤しんでいる子たちに声をかけて激励をしていると。

　カキーン！

　すごく大きな音を立てて金属バットが鳴り響いてきた。がんばってるように見せて

どこかで諦めてる姿が残念に思えてしかたなかった。

　その理由も先輩たちにいい結果を見せられなくてモチベーションが下がってしまうのも

わからなくはないが、これでは入ったばかりの後輩たちが可哀想である。

　卒業したばかりの３年から託された植草大地は技術や体力は人より優れてきては

いたがいかんせん人を引っ張れるほどの人材ではない。

　私もいくつか助言はしたのだが、実行に移せているのかいないのか。

野球部が改善される雰囲気にはなかった。だが…。

「今ので目が覚めてくれればいいんだけどな…」

　数年前の中学でも教え子であった彩菜の打ち方に似た打球を見て何が起こったか

おおよそ察することができて、私は声に出さず心の中でそう思っていた。

【彩菜】

「ふぅ〜！」

　打った直後に伸びたラインを見て私は口を細めて声を出した。

文句なくホームランの軌道である。３年のブランクがあったが何とかなるもんである。

「嘘…だろ…？」

　打たれた投手は女にやられたショックでその場で膝をついてがっくりとうな垂れる。

周りも驚きのあまりにひそひそと話を始める。

「２年の中でも力のあるやつだぞ…それをあんな簡単に」

「何者なんだよ…」

「だからやめろっていったろ」

　ざわめく後輩や同級生の中で大地が優しく落ち込む後輩に語りかけた。

「こいつは俺と一緒に中学時代にやってた強打者なんだよ」

「そういうこと〜」

「でも、高校生になったら敵うわけ」

　言い訳じみた持論を持ちかけてくるも私は首を横に振った。

「まぁ、力とかは劣るかもしれないけれど。基本さえきっちりしておけば何とかなるわ」

「基本…？」

「練習での体作りはもちろん。タイミングや洞察力。何より追い込まれても諦めない

気持ちよ。私が持ってるのはそれだけ、あんたたちはそれすら持ってないから

私に勝てなかったのよ」

「ぐぐっ…」

　悔しそうにしている後輩に私は後ろを見ると、おどおどしている一年生たちを見て

ため息を吐いた。

「かわいそうにね、これから磨けば光るかもしれない後輩たちとちゃんと

向き合えないんじゃね〜」

　落ち込んでいた２年生は私の視線の先を見て目を見開いていた。

過去のことに固執して「今」を見えていない自分たちに気づいたのだろうか。

　私も同じことをしていたから嫌っていうほどわかる。

だけど、まだこの子らは道さえ見えてしまえばいつでも修正は効くだろう。

「卒業までに悔いのないようにがんばりなさいよ〜。後輩君たちに大地」

「お、おう…」

　大地の返事を聞いて表情を緩めて笑顔を浮かべた後、私はバットを地面に落として

両手を頭の後ろに伸ばして鼻歌交じりに来た方向へと歩いていく。

　一年生とすれ違いさまにボソッと聞こえるか聞こえないかの声量で呟いた。

「先輩たちに意地を見せ付けなさいよ」

　とね。後輩だからって終始頭を下げなければいけないわけじゃない。

やる時にやらないといけないときだってある。

　それに気づけないと上がりたくても上がれない。気づかないまま下手すると生涯その

感覚に囚われる可能性がある。上下関係の礼儀もほどほどってことだ。

　さわやかな風に吹かれながら学内を歩いていると懐かしくも頼もしい先生を視界に

捉えた。私の小さい頃から見ててくれた県先生。昔と変わらない若々しくて肩にかかるか

どうかという長さの黒髪に黒の服装に身を包んだ姿は相変わらずだった。

雰囲気はかっこいいとしかいいようがないし、何でもできるからある意味憧れの存在とも

いえる。

「やぁ、彩菜。久しぶり」

「お久しぶりです、先生」

「野球部でがんばってきちゃったみたい？」

「えー、わかる？」

「中学の時に飛ばしていたボールの音にそっくりだったからね」

「そんなんでわかるとか人じゃないですよ」

　私が突っ込むように言うと先生はおかしそうに笑うから私も釣られて笑っていた。

すると先生は私を見ながら微笑みながら言った。

「彩菜は変わったわよね」

「変わった？」

「あ、いや…変わったというか戻った…かな」

「どういう意味かな、私は私のまんまだと思うけど」

　言われて自分の周囲を見るように答えると先生は手を横に振るジェスチャーを

しながら「いやいや」と言い。

「外見とかじゃなくて雰囲気がね。雪乃と楽しくしてた頃に戻ってる気がしてさ」

「そっか…。そうかもしれない」

　言われてみれば前より気持ちが軽くなっているような気がしていた。

気持ちによってその日の体調も幾分か違うようなこともあるから

気持ちの問題って大事なのかもしれない。

　これも春花や先輩のおかげかもしれない。

「彩菜は周りに恵まれているわね」

「はい！」

　意識すると本当にみんなに感謝したくなるような気分になる。

だけどそんな気持ちも長くは続かない。私は興味が出るとそっちに一直線になるから

また何かしら起こすかもしれないけれど。

「今度は後悔しないようにセーブしていくから」

　見ててよねって先生に言うと先生は私の言葉に頷いていた。

それを確かめると私はその場から走るように去っていく。

　何だか今すごく猛烈に走りたい衝動に駆られていた。

まるで先輩に繋がれていた重い鎖から解放してもらえた動物のように軽やかに

走っていた。

　どこをどう走っているのか意識してないからどこにいるのかさっぱりだけど

途中で春花とばったり会って私の上機嫌さに驚いて聞いてきたのを私はちょっと

悪戯っぽい笑いを浮かべて話した。

「野球部で暴れてきたった」

「もう、そんなに喜んじゃって。まるで子供ね」

　ちょっと皮肉って言ったんだろうけど私は機嫌が変わることはなかった。

そんな私を見て春花は軽くため息を吐いて苦笑していた。

「そんなあんたが好きなんだけどね」

「お、今日はやけに素直じゃない。そんな春花も可愛いね」

「な、何をいきなり！」

　顔を仄かに赤くなって怒り出す春花。そんな照れ照れな反応も可愛いけど

それを言うと更に怒るから言わないことにした。

　だから代わりに春花の手を取って走りだしていく、何だか青春の一コマって感じが

していいかも。このテンションが下がるまで今日はこんな調子だろう。

　春花にも迷惑をかけてしまうかもしれないが、埋め合わせはいつか近いうちに

することにしよう。