「覚悟」

関羽の案内に付き従い劉備の陣営のほぼ中央、本陣の前に辿り着く。

到着を待っていたのだろうか、劉備が嬉しそうに駆け寄り、その後に家康が続く。

「曹操さんっ！」

「来てくれて嬉しいよ。まずは、感謝を・・・」

「劉備に家康・・・。久しいわね、連合軍の時以来だったかしら」

「You doing　OK？　久しいな家康・・・本多に鬼島津は息災か？」

「ああ、色々あったが二人とも元気さ。そっちも片倉殿や元親は元気か？」

「まぁな・・・。どっちもうるせぇくらいだ」

華琳の前に立った二人は、反董卓連合以来の再会を喜んだ。

しかし、喜びもつかの間、華琳は事の本題を切り出す。

「それで・・・今回は私の領地を抜けたいなどと。また随分と無茶な事を言って来たものね？」

「ハッハッハッ！　すまんな。しかし、皆と共にこの窮地を抜けるには、この方法も間違いでは無いと思ってな！」

「全く・・・それを堂々と行おうとするあなた達の胆力は大したものね・・・。良いでしょう、私の領地を通る事を許可しましょう」

あっさりと家康、劉備の要望に答えた華琳に政宗は怪訝な表情で彼女を見る。

ついて来た春蘭らも、あまりにもすんなりと相手の要望を叶える主に困惑を隠しきれない。

その一方で華琳の言葉に歓喜する劉備と何やら物言いたげな家康。

「華琳様、劉備と家康殿には、まだ何も聞いてはおりませんが・・・？」

「聞かずとも良い。こうして彼らを前にすれば、何を考えているか分かるのだから」

「曹操さん」

「ただし、街道はこちらで指定させてもらう。・・・米の一粒たりとも強奪するような事があれば、生きてこの領を出られぬと知りなさい」

「はい！　ありがとうございます！」

安堵の表情を見せる劉備であったが、家康の表情は先ほどよりも曇っている。

どうにも解せないと言った様子の表情である。

「それから、通行料は・・・そうね、関羽で良いわ」

「・・・・え？」

「何を不思議そうな顔をしているの？　行商でも関所では通行料くらい払うわよ？　当たり前の事でしょう」

「え、でも、それって・・・！」

安堵の表情が一転、驚愕に見開かれた劉備の瞳が華琳を捉える。

しかし、華琳はその視線を一切気にする事無く、さらに続ける。

「あなたの全軍が無事に生き延びられるのよ？　もちろん、追撃に来る袁紹、袁術もこちらで何とかしましょう。その代価をたった一人の将の身柄であがなえるのだから・・・安いものだと思わない？」

「ご、ご主人様ぁ・・・」

「ハハッ・・・。やはり、そう来るか・・・」

やっと華琳の態度に合点がいった家康は苦笑いしつつ、頭を掻く。

政宗も華琳の意図に気が付き、今は口を挟む事をしない。

「・・・感謝する曹操殿、これ以上ない提案であるな」

「「「ご主人様っ！？」」」

劉備に関羽、諸葛亮が悲鳴にも似た声を上げる。

家康はそれを優しく制すと言葉を続ける。

「だが、それを受け入れる訳にはいかないんだ。愛紗はワシらにとってかけがえのない絆。それをここで断ち切れはしない。ここまで来てもらったのに申し訳ないがこれがワシの答えだ」

「そう。・・・流石、絆の力とやらで一つの国をまとめた男ね。残念だわ」

「ご主人様・・・私なら・・」

「言っただろう？　ワシは絆を断ち切りはしないと。　それに道が全て無くなった訳じゃ無い、皆でまた考えよう」

家康は集まってくる仲間たちに、優しく語りかけていく。

その天陽のような微笑に皆も不安な気持ちが消え去って行くのを感じた。

しかし、それに水を指すように華琳が声を上げる。

「家康・・・馬鹿げた理想を掲げるのも大概にしてくれないかしら！　たった一人の将のために全軍を犠牲にするですって？　寝言は寝てる時に言って欲しいものね？」

「・・・愛紗はそれだけ大切な人なんだ」

「なら、そのために他の将・・・張飛や諸葛亮、それに生き残った兵が死んでも良いと言うの？」

「それは違う、絆を紡ぐ者としてワシはワシを信じてついて来た者達とその絆を守る」

「では、その者達を守るための策はあるのかしら？　無いからこそ、私の領を抜けるなどと言う暴挙に出たのでしょう？　・・・違うかしら？」

「・・・・そうだ。曹操殿、あなたの言う通り、他に道が無いからこそワシはここに来た」

「現実を受け止めなさい、家康。あなたが本当に兵のためを思うなら、関羽を通行料に、私の領を安全に抜けるのが一番なのよ」

鉛のように重く厳しい言葉が家康のみならず、劉備ら他の諸将らにも圧し掛かる。

それに耐えかねた劉備は懇願するように華琳に縋る。

「曹操さん・・・だったら私が・・・」

「劉備、あなたが関羽の代わりになるとでも言うつもりかしら？　あなただって腐っても王なのでしょう？　国が王を失ってどうするつもりなの？」

「あ、あぅ・・・」

「・・・・どうしても関羽を譲る気は無いの？」

「・・・ああ、ワシにそのつもりは無いよ」

「まるで、駄々っ子ね？　全てがあなたの思い通りに動くと思っているのかしら？」

「ふふっ、良く言われるよ・・・。ワシはワシの理想のためなら何でもするつもりだ」

華琳と家康の両者はお互いの視線をぶつけ合う。

が、それもすぐに終わり、華琳は一つ大きなため息を吐くと家康に向かって言い放つ。

「ハァ・・・。良いわ、あなたと話をしていても埒が明かないわね。どうせ譲る気も無いのでしょうし・・・。勝手に通って行きなさい」

「・・・良いのか？」

「二度は言わないわ。荊州でも益州でもどこへでも行きなさい」

「そ、曹操さん！　ありがとうございます！」

「ありがとう、曹操殿・・・。この絆に感謝を」

感謝の意を伝える二人にピッと指を突出し華琳は告げる。

「ただし・・・」

「あ、・・・通行料・・・ですか？」

「当たり前でしょう。・・・先に言っておくわ。あなたたちが南方を統一した時、私は必ずあなたの国を奪いに行く。通行料の利子込みでね。そうされたく無いのであれば、私の隙を狙ってこちらに攻めて来なさい。そこで、私を殺せれば、借金は帳消しにしてあげる」

「ハッハッハッ！　そうだな、その時は全力でお相手して頂こう！」

「憎たらしい位の余裕ね・・・。まぁ良いわ、霞、稟。彼らを向こう側まで案内してあげなさい。彼らは一兵たりとも失いたくないようだから・・・なるべく安全な危険の無い道にしてあげてね？」

稟と霞に命令しつつ、その中には皮肉がこれでもかと込められていた。

関羽などはあからさまに嫌な顔をするが、家康はただ苦笑いすると陣の撤収の命を諸葛亮に伝える。

「それでは、私たちは戻るわよ。・・・家康、それから劉備、あなた達の選択が間違ってなければ良いけどね」

「うむ、そうだな。次にお会いする時に間違いではなかった事を証明しよう！」

「・・・良い返事だわ。・・・・帰るぞ」

そう言って華琳は劉備らの本陣を後にした。

政宗もそれに続こうと歩を進めようとした時、一陣の風が吹いた。

すると家康らの後ろにあった大天幕が風に煽られ、その中にいた者が少しだけ見えてしまった。

「HAッ！　家康の野郎も大概、面の皮が厚いもんだな・・・」

一人でそう呟き政宗は華琳の後を追った。

政宗が見た物、それは所々の鎧は着けてはいなかったが、背中に二門の大筒を構え、いつでも放てる体制を整えていた戦国最強の姿であった。