「……」

　横谷が目を開けると、完全遮光カーテンから漏れている多少の朝日の光線と、当たり前だが赤々しい天井が目に映る。

　起きた瞬間、こめかみ辺りになぜか頬にかゆみが訴えてくる。寝ている間に涙が流れて、流れた部分が乾燥してかゆみが出てきたのだろう。

（またあの夢……なんで……つか、何で涙が……）

　横谷は少し混乱する。まるで脳内に元々組み込まれているかのように、前の夢と同一人物が夢のなかに現れ、しかもまるで一つの話を再生しているかのように、夢の話がつながっている。そしてそれがはっきりとカラーで見えることだ。

　今までは何ら関連のない、ぼやけてセピアに近い色の夢しか見たことがなく、そのほとんどが起きた瞬間に殆ど内容を覚えていない。それが今回は全く真逆の夢を見たのだ。

「とにかくカーテン開けよう」

　横谷はまず日を浴びて脳を目覚めさせようと身体を起こす。すると、近くに小さい少女が横谷の腕の近くで寝ている姿を目で捉えた。

「え……ええぇぇぇ！？　何で、フランが……！？」

　フランが可愛らしい寝息をかきながら、横谷の腕を抱き枕のように抱いて寝ていた。そして横谷が動いたことで、フランもそれに気付いて目を覚ます。

「んん……あ、起きたんだ。オハヨー」

「あ、ああ……」

　にこやかな顔で挨拶するフランに、無理やり口角を上げて作り笑いを作りながら返事をする。

「えと、なんでフランが、ここに……？」

　なぜここにいるのかという疑問で頭がいっぱいにさせないように、横谷はフランに恐る恐る尋ねる。

「鼻水を垂らしちゃうほどひどかったから、心配してここにいたの。かなりうなされてたけど、もう大丈夫なの？」

「ん……ああ……そう、だな。大丈夫かな、多分」

　横谷は自分の体調を感じ取り、そう答える。汗は結構かいてはいたが、そのおかげなのか熱もほぼ取れて、身体もフワフワするくらい軽い。下半身の痛みもほぼない。

「よかったぁ。これでまた遊べるんだね」

「・・・・・・・」

　心配して看ていたのはそのためかよ、と横谷は最初の少し嬉しい感情が湧いたことに後悔する。

「フラン様、それはなりませんわ。またこの男が倒れてしまったら余計な仕事が増えてしまいますから」

　と、咲夜がお粥を運びながら部屋に入り会話に入り込む。

「どう？　体調は」

「……熱はまぁ、取れたが」

「そう、じゃあこのお粥食べたら片付けて、すぐに持ち場に戻って頂戴ね」

（……このメイドには労りという言葉はないのか）

　横谷は幻滅しながらも、お粥を受け取り無言で食べ始める。味付けは塩のみだった。おかずも梅さえもない。

（こんな病院食以下の献立で働けって、ブラック企業の食堂でもマシなのが出るだろ）

　心の中でそう吐露しながら、ふと出てきた疑問を咲夜に尋ねる。

「なぁ、俺いつまで寝てたんだ？」

「まだ一日も経っていないわ」

「えっ……そうか、ふむ」

　横谷は咲夜の返答を聞いて、少し驚きながらもその後何故か考えこんで黙りこんでしまう。

「ではフラン様。お部屋に戻りましょう」

「うんわかった。じゃーねスーちゃん」

　フランは手を振りながら部屋を出ていく。横谷も二度と目の前に現れんくれ、と込めながら手を振り返す。

「……せめてゆっくり動いて時間稼ぎ、か」

　横谷はお粥をちびちびと食べて、まだ体が浮くような感覚を直してから持ち場につこうと地味に時間を稼ぐ。

　それと同時に、また自分の身体の異常な治癒に疑問を感じる。

　フランに強烈な下半身への頭突き、美鈴に激烈な腰への拳打、そしてチルノに猛烈な全身への凍結。これだけのことを食らって、完治はしていないが一日も経たずに身体が動けるほど回復している。

　どう考えてもこれらを食らって、死ぬどころか一日以内で動ける者は人外と思わざるをえない。まさに今の自分がその思っている人外に適合しているわけだが。

　ここ幻想郷に来てから、嫌な目に遭うと同時に自分自身の心身がおかしくなっていることに横谷は戸惑う。八雲家屋敷での一時的な驚異の足の速さに、そこから始まった驚異的回復力。紅魔館でも図書館での一件、そして今回二度目の異常な回復。もちろん外の世界でこんな事が起きたことは一切ない。

　咲夜が言っていたような、自分がなにか能力を持っているとも考えるが、確証するものがない。驚異的な回復力を持ったのか、肉体を強化するものなのか。

　むしろ不運を呼び寄せる能力のほうが当たっているかも知れない。

「死なないのは、いいのかもだが……常に嫌な事がセットってのは勘弁してくれよ。このお粥だけにセットを付けてくれよ」

　横谷は溜息をつきながら、食べ終えたお粥を流し台に持っていく。

　その後は、お粥が入っていた食器を洗い終えてから門番の仕事につく。まだふらついている足元を見た美鈴が心配して休んだほうがいいのでは、と声をかけたが、

「その気持ちは受け取るけど、休んだらまたひどい事が起きそうだ」

　と言い、仕事を離れることはなかった。その後も何事も無く門番の仕事を果たし、今日の仕事と昨日の寝汗とともにシャワーで洗い流し夕食を食って一日を終える。

　その、はずだった。

「あん？　なんだこの手紙」

　やや不機嫌な気分で部屋に入ってきた横谷は、ベッドの上にあった手紙に目がつき手紙をとる。

「えーっと、『中庭に一人で来なさい』……なんだこれ、一体何が始まるんですか？」

　横谷はなにかやらかしてしまったか、と首をかしげ不安に駆られるが、手紙の内容に従い中庭に向かう。

　半月が映え、まるで嵐の前の静けさのように珍しく冷たい秋風は吹いていない深淵な夜の下、非常に広い中庭の中央に紅い紅魔館をバックにして、レミリアが椅子に座りながら、丸いテーブルの上の紅茶を嗜んでいる。

　非常に落ち着いている様子だが、今のレミリアの心の中では今か今かと待ちわびて、はやる気持ちを抑えている。今まさに、レミリアが計画した「お遊び」が始まろうとしている。

「なんでしょうか、お嬢様。私に何が御用で？」

　そこに横谷がレミリアの後ろに付いて現れ、鼻につくような丁寧語で問いかける。

「別に用なんかないけど、ここの仕事に慣れたかしら？」

　レミリアは振り向きもせず話す。横谷はこちらを見てないことをいいことに顔をしかめ面にして、声なき暴言を吐いたあと質問に答える。

「まぁ、コロコロと場所は変わりましたが、今は門番の仕事に落ち着いています。毎日充実して働いております」

　横谷は事務的な感じに受け答える。まだ紅魔館に来てから二日間にして充実などと言えたものではないと思うが、実際のところ外の世界では絶対味わえない濃い経験が培われるので、そういう意味では嘘をついてはいない。

「あらそう、それは良かったわ」

「あの、少し尋ねたいことがあるのですが」

「何かしら？」

「ここの食事のことなんですが……」

　横谷は料理のことについて問いただす。働く際の一番の期待と言ってもいい食事に、今回疑念を持ったのでどうしても聞きたかったのだ。

「ここの料理の食材は、ほぼ人里から買ったですよね？」

「ええ、ほとんどがそうね」

「この世界に、肉はちゃんとしたのを揃えていますか？」

「何が言いたいのかしら？」

「……今日の夕食に使われた肉が、あまり美味しくなかったので。味付けは塩味が効いていて悪くはなかったんですが」

「ふぅん、それで？」

「悪い肉の処理係までしたくないので、料理だけはまともなものを作って欲しい、と咲夜に言ってもらいたいのですが」

　横谷は今日の夕食の事を思い出しながら、顔が徐々に険しくなっていく。昨日まで体調が悪かった人間に品質の落ちた肉を食わせるとは何事か。この事をレミリアに言ったほうが改善されるだろうと思い、憤慨した気分を抑え直談判する。

　ほぼ無休でやらされると思うのだから、せめて楽しみの食事はまともにして欲しい、という願いだ。

「あらあら、今日はまともなものを揃えられなかったのかしら。いつもなら新鮮なものがあるはずなのに……で、その料理はどうしたの？」

「……さすがに残すのは気が引けたんで、一応全部食べましたが……」

　横谷が答え終わったあと、レミリアの身体が小刻みに震えだした。時折くっくっ、と堪えている笑い声が漏れてくる。

　その様子に横谷は顔を赤らめる。確かに文句を言いながら、そのくせその原因となった料理は残さず食べるというのはおかしな話とも思える。

　なぜ残さず食べたのか。ここにも祖母のタヱが原因である。

　食べられる者たちの命、生産者、料理を作ってくれた人に感謝を込めて食べなければいけない。たとえ味が不味くとも、文句を言うのは全て食べ終わって「ご馳走様」を言わなければ、食べる側の立場の者に文句を言う資格はない。

　幼い頃にそう言い聞かせられ、まともに料理をしたことのない祖母の、多少不味い料理を食わされても我慢して食べた。その後こちらが文句を言うと逆切れされたが、とにかく出されたものは全て食べた。子供心で反抗するよりも残すことへの罪悪感に負けてしまうからだ。

　祖母が嫌いでも、やらされたことを無意識に行っている。小さい頃からやらされたことは簡単には忘れようとも、反抗することもできないものだ。

「ふふっ、あははっ、あっはっはっはっは！」

　遂に堪えきれなくなったのか、レミリアは大声で笑い出す。横谷の顔がさらに赤くなる。

「た、たとえ不味くとも全く食えなかったわけではなかったし、残して咲夜がナイフ持ってこられたら困ると思って残さなかったんだ！　そ、それ以上笑うな！」

「あっはは、ごめんなさい。あまりにも言ったこととは違ったから」

　レミリアの笑いが徐々に治まり、一息ついたところで更に言葉を付け加える。

「それに、人間の肉を全て食べちゃう人間は初めてだったから」