痛みは感じなくなった。

かわりに、耐え難い熱が躰（からだ）に残っている。

「起きてるかい？」

唾が顔に飛んだ。

頬が異様にたるんだ男。

そのくせ、身体はひょろっこい。

木の棒で躰を打たれる。

躰は揺れるが、痛みは無い。

熱が、いつまでも残り続ける。

男が、服を脱ぎだした。

「俺は優しいんだ。他の奴らは泣き叫ぶのが良いって言ってんだが、俺はああいうのは駄目だ。静かな方が良くって、こういう事はちゃんと気を失わせてからやるんだよ。声が、漏れ出る所が、たまらねえんだ」

自分の躰は吊り下げられていて、裂けた肌から血が滴り続けていく。

躰が何度も揺れた。

痛みは感じず、ただ身体に残る熱だけが鬱陶しい。

気が付くと、石畳の上だった。

躰が動かない。

眼だけを動かして、いつもの部屋だと安心する。

薄暗い場所だった。

壁と天井は岩だが、床だけは土があった。

隅には僅かだが草が生えていて、そこにうずくまって眠るのだ。

それだけが唯一の安息だった。

草の場所まで這っていく。

辿り着くまでに何回か気を失った様な気がした。

熱はまだ躰に残っている。

草は柔らかい。

眠れる、と思った。

暗いと落ち着く。

日の光は長年見ていない。

蝋の火でさえ、長く見続けることは出来ない。

光は、自分にとって恐怖と言ってもいい。

音が鳴った。

随分遠くの方でだ。

今までに起きたことが無い異変だった。

足音。

知らない歩幅。

声。

やや高い。

女の声か。

近づいて来る。

どうでもいい事だ。

火。

蝋の火。

近づいて来る。

目を瞑る。

足音。

すぐ傍。

何かを言っている。

煩すぎて何を言っているのかはわからない。

「おい、生きてるか」

煩い声。

耳鳴りがした。

「おい」

もう一度、声をかけられる。

やはり、煩い。

揺さぶられる。

「待て、姉者。声が大きすぎる」

「それの何が悪い」

「静かに、と言っているのだ」

胸に手を置かれる。

肩を掴んでいる手とは別の人のだ。

「生きている」

「よし、ならば連れ出そう」

宙に浮いた気がした。

それから、躰が揺れている。

「出来る限り、揺らさないように運ぶのだ、姉者。あまり揺らすと、傷が開いて死ぬぞ」

「わかっているとも」

揺れる。

目は瞑ったままだった。

傍に火の灯りがある。

それを見るのが、怖い。

だから目は瞑ったままだ。

息遣いが聞こえる。

一人ではなく、何十人もだ。

異常に煩い。

耳を塞いでしまいたかった。

光が見える。

目を瞑っていてもそれはわかった。

嫌だ。

そっちに行かないでくれ。

逃げようとした。

躰が動かない。

光が近づいて来る。

迫ってくる。

光が、強くなった。

一面が光になった。

眩しい。

その眩しさで、何かが突き放された気がした。

「あの少年は？」

「寝かせてあるわ。今は、落ち着いているみたい」

大規模な山賊討伐のから帰還した時に、曹操が子供たちを連れ帰ってきた。

討伐された賊は、子供を連れ去るなどの悪評をよく聞いていて、曹洪は留守を預かっていたが、その時の惨状は聞いた。

返ってきた皆の表情をみてもわかる。

連れ去られた子供たち。

奴隷や家畜の扱いをされていたのだろう。

生き残っていた人数は、連れ去られた人数に比べて驚くほど僅かだった。

そこから連れて帰れた人数はもっと少ない。

「賊共め。あの、愚物共が」

夏候惇が唸るように呟いた。

この台詞も、もう何度も聞いている。

「またそれ？」

「何度でも言ってやる。この怒りを、私は忘れることが出来ぬのだろうな」

「そう。終わった事なんだから、あまり思いつめても仕方ないよ？」

「私は、すぐに割り切れん。気の済むようにさせてくれ」

溜息を呑み込んだ。

夏候惇の一途とも言っていい所は、美徳でもあるが、危うい所でもある。

「気が晴れなかったら、お姉さんに言いなさい」

「同い年だろう」

まだ、少しは余裕があるようだ。

思い詰め過ぎないようにするのは、自分の役目の一つだろう。

夏候惇はそういう事をさせられる人間ではない、と曹洪は思った。

その夏候惇がここまで思い詰めているのも、今回の事件の惨状はよっぽどだったのだろう。

侍女からの報告が来た。

あの少年が目覚めたと言う。

「春蘭」

「うん、会おう。華琳様も、部屋に向かっておられるだろう」

夏候惇が特に気をかけている少年は、扱いがより酷かったようだ。

部屋の前に曹操と夏侯淵がいた。

部屋に入っていく。

少年の部屋は、窓を幕で塞いで光を和らげるようにしてある。

聞いた洞窟で暮らしていたのなら、光に目が慣れていないはずだ。

「起きてる？」

曹操が口を開いた。

少年は起き上がらない。

それでも、確かに反応は見えた。

「体を動かすのは辛いでしょうから、そのままでいいわ」

少年は、目を瞑ったままで顔だけこちらを向いた。

洞窟で暮らしていたからか、肌が不気味なほど白い。

「気分は？」

「ここは、何処でしょうか」

「陳留という街よ。私は刺史の曹操」

「街、ですか。人がいっぱいいると聞いた事があります」

「街に来たことはない？」

「はい」

「名前を教えてくれないかしら」

「名前、ですか。お前と呼ばれます」

「それは」

夏侯淵が呟いた。

曹操は僅かに顔を伏せた。

「目は見えないのかしら？　それとも、瞑っているだけ？」

「目は、見えます。ですが、眩しすぎるのです」

「眩しいか。なら、窓に板でもはめた方が良いかもね。琳護（りんご）、どう思う？」

真名を呼ばれた。

聞いた事がいい事は、他に多くあるはずだった。

しかし、焦らないようにしている。

少年も、心の準備が出来ているとは思えない。

「その方がよいと思います。それから徐々に光に慣れさせていけば、目も治るでしょう」

「よかったな、少年。もう大丈夫だ。お前は、助けられたんだ。もうあのような扱いをされる事はない。そうだ、何かやりたい事とか、欲しい物はないか。この陳留の街は、大抵の物を揃えられる」

「姉者、あまり一気に言っても戸惑うだけだぞ」

夏候惇がもどかしそうに言い、それを夏侯淵が諌めた。

言いたいことを堪えきれなかったようだ。

それも夏候惇の好ましい所だ。

しかし、言われた少年の反応は薄い。

「あの、助けられたとは？」

「あの場所に、戻らなくていいという事だ。もう、あんな連中に会わなくていいという事だ」

「戻らなくていい？」

少年が俯いた。

それから、小さく呟いた。

「帰ります」

「自分のいた場所がわかるの？」

曹操が、顔を綻ばせた。

帰れる場所があるなら、帰してやりたい。

しかしそれは、傷が治ってからだ。

「洞窟。岩の天井に壁、床は土。隅だけに草が生えています。そこが部屋です」

「待て、そこは」

少年が発見された場所だった。

そこに、戻ると言うのか。

それが、少年にとって帰るなのか。

夏候惇が叫んだ。

「帰るだと、あそこに？　あれが、部屋だと？　あそこがどういう場所だったか、わかって言っているのか。暗い場所だ。光は少しも届かない。しかも、仕切られていたのは柵だ。あれを部屋と言うなら、まるで家畜じゃないか。それに、お前が寝ていたあの場所は、あの草はな」

「もう、いい」

夏侯淵が夏候惇を抱きしめた。

夏候惇は嗚咽を堪えている。

曹操は拳を握りしめていた。

「遅すぎた」

握った拳を、曹洪はゆっくりとほどかせた。

「大丈夫。ゆっくりと、時間をかけていきましょう？」

曹操が目を見つめている。

曹洪は確かめる様に見つめ返した。

「世話をかけるわ、琳護」

「いいえ、華琳」

少年は草の上で寝ていたが、その草の下には死体が埋まっていた。

それも小さいもので、おそらく子供のものだったのだろう。

だから、運び込んだ時には屍臭が酷かったらしい。

少年が気を失っている時に躰を拭いたが、それでも完全に消えたわけではなかった。

惨烈な状態だったのだ。

しかし、その草のおかげで少年は生き延びていたと言ってもいい。

傷は十分に消毒したし、腕の良い医師にも見てもらった。

躰だけなら、もう大丈夫だ。

しかし、心に負った傷はどうしようもない。

それは本人がどうにかするしかないのだ。

そのための時間なら、用意できる。

「まずは、彼を人間に戻そうと思うの」

「この子は人間だ」

「そう。それを、この子に認識させる。自分と言うものを、わからせなくちゃ」

「出来る？」

「時間がかかると思うわ。でも、ゆっくりやりましょう」

皆が頷いた。

少年は顔だけをこちらに向けている。

目が僅かに開かれ、すぐに閉じた。

「まずは、名前を教えなくちゃ。私は曹洪。字は子兼。真名は琳護」

真名を教えたのは、人というものを教えるためだ。

それを曹操たちはわかってくれるだろう。

「僕は」

「今はおやすみなさい。時間はたっぷりあるんだし、ゆっくりしましょう」

曹操たちと部屋から出て、窓を塞ぐ板を手配した。

曹操たちは他にも保護した子供たちを回るようだ。

少年の部屋に戻ると、微かに寝息が聞こえていた。

少年の白い肌を、曹洪はしばらく眺めていた。