「はっ！」

「えいっ！」

大きな掛け声とともに金属音が鳴り響く。

「そこです！」

「ちっ……おらっ！」

「はわっ！？」

「っと、大丈夫か？　明命」

咄嗟の動きで尻餅をついた彼女へと手を差し伸べる。

「いえ、ありがとうございます、お兄様」

「いや、俺こそ悪い。つい手加減を忘れた」

「それでもさすがはお兄様です。今のは渾身の一撃だと思ったのですが、まさかその勢いを利用してしまうなんて」

「たまたまうまくいっただけだよ。それを言うなら明命だって凄いよ。

剣術を習い始めたのが俺よりも遅いのに、もうこれだけ良い勝負が出来るようになってきてる」

「あ、ありがとうございます！

で、ですが、私はお兄様のように文才はありません。文武両道のお兄様に比べたら私なんて……」

ぽむ……と、明命の頭に手を置く一刀。

「ほら、また悪い癖がでてるぞ。才能なんて人それぞれだ。俺にできて明命にできないことがあるように、明命にできて俺にできないことだってあるんだからな？

だから落ち込むな。自分の信じた道を進めば結果は自ずとついてくるんだから」

「……はいっ！」

「明命、これを受け取りなさい」

「で、ですがこれはお兄様がっ！」

「明命……何度も言うがこれは我ら周家の決まりじゃ。生まれた子の中で強き者が当主を継ぐのだと。

今までこうして我らは存続してきた。分かるな？」

「……はい」

ここはお気に入りの場所。お猫様たちが一番集まる場所。

でも、今日はいくら探してもお猫様が見つかりません。それにお兄様も……。

「私は本当に魂切を受け取る資格があったのでしょうか……」

「あるに決まってるだろ。なにせ、俺の妹なんだからな」

声のした方向に振り向くと、そこにいたのは

「おに……猫様！？」

全身を猫に覆われたお兄様でした。

「どうしてあんな格好をしていたのですか？」

「やっと笑ったな」

あ、そういえば久しぶりに笑った気がします。もしかして

「いやさ、明命の姿が見えないからさ、お気に入りの場所を探し回ったんだよ。

そしたらさ、そこで商人とぶつかってね。急いでたから謝っただけで移動したんだけど、どうやらその商人の売っていたものがマタタビらしくてね」

「またたび……ですか？」

「そう、マタタビ。これは猫が好きな匂いを発するみたいで、行く場所行く場所猫に纏わり付かれてご覧のありさまってこと。

　でもまあ、明命の笑顔も見れたことだし、あの商人にはお礼をしないとな」

「……お兄様は怒ってないのですか？」

「なにが？」

「私が家督を継いだことです」

「なんで怒る必要があるのさ。俺よりも明命のほうが強かった、そして強いほうが家督を継ぐ。ただそれだけのことだろ？」

「でも、お兄様はその為に鍛錬を……っ！」

「……確かに悔しい気持ちが無いといえば嘘になる。けどね、同時に嬉しくもあるんだよ。

明命が……俺の大事な妹が認められたことに」

「うれ……しい？」

「昔からの悪い癖はまだまだ残っているけど、それ以外は自慢の妹だ。誇りにすら思うよ。

当主になったからといって兄妹の縁が切れるわけでもないし、明命の至らないところは俺が全部補助してやる。それでも継ぎたくないかい？」

「お兄様……。私、がんばります。今よりももっともっとがんばります！　だからどうか、私と共に歩んでくださいます……か？」

「ああ、もちろん。一緒に歩んでいこう」

「姓は周、名は泰、字は幼平。真名は明命です。これからよろしくお願い致します、孫策様」

「姓は周、名は承、字はありません。真名は一刀と申します。周泰共々これから宜しくお願い致します、我らが王、孫策伯符様」