＊

「さて……いい加減に、その不機嫌顔をやめてもらえると、わしとしても助かるのじゃがの。杏利という客人も迎え入れているというのに、失礼だとは思わぬのか？」

「…………私は誰にも迷惑をかけていない」

「確かにの。手のかからない娘で、わしも助かっているところじゃ。お主も子どもじゃないのだから、それも当然かもしれんが、杏利という悪い見本がいるだけに、尚更、感動的での」

「むーっ、ボクが悪い見本って、どういうことなのー？御園ちゃんは可愛くて優しいから好きだけど、時々、意地悪だからヤだよー！」

「意地悪も何も、お主の生活能力の低さは軽く……いや、かなり引くほどじゃぞ。今までは一人暮らしだったというのに、どうやって生きて来たのか、真剣に気になるほどじゃ」

「ふふー、そこはほら、世の中にはコンビニという便利なものがあるからね。家事なんかしなくても、お金ならいくらでもあるし」

「……無邪気にそういうことを言うのはやめるようにの。特にわしの仲間は金銭面で苦労の多い者も多いし、いらぬ問題を起こさぬようにな」

「はーい。で、火梨ちゃんはなんで機嫌が悪いの？」

　黒兎、アンリの視線が部屋の隅で壁に背を預けた、白髪の少女へと注がれる。彼女のことを以前から知る御園は、相変わらず背中を隠し、何気なく立っているようで、あらゆる攻撃に備える緊張態勢でいる彼女に溜め息を漏らす。恐らく、彼女にとって最も安全な場所である御園の家の中でさえ、彼女は気を許さない。睡眠を取るにしても、やはり壁に身を預けて座りながら眠り、傍らに剣を置いているほどだ。

「杏利。好奇心が強いのはお主の美徳かもしれんが、それを向ける相手を選ぶことも覚えた方が良い。あれはそういうものじゃ」

「でも、理由もなく寂しい顔をする人なんている？」

「――寂しい、か。そういう話じゃが、火梨？」

「………………」

　少女は沈黙を返す。その目は二人に向けられながらも、そのどちらをも映してはいない。しいていえば、ただ虚空のみを見つめているのだろう。

「わしに腹を立てているんじゃな？お主の話も聞かずに、よりにもよって姫殿達と、再びお主を引き合わそうとしている」

「そうじゃない」

「ほう？」

「私は、あの女とは分かり合えない。だけど、嫌っているという訳でもない」

「おー、ツンデレだね！」

「……杏利。違っているとわかっていて言っておるじゃろう」

「あっ、クーデレだったか！」

「お主のそういう、“流れ”というものを完全に無視して話せる、それは素晴らしい特質だと思うがの。それは同時に火梨の神経をたまらなく逆撫でする、ということも知っておいてもらいたいところじゃ」

　口を開き始めた少女が、再び完全にその口をつぐむ。再び口を開かせるには、また長い時間を要求する。……ように思えた。

「御園」

「うむ」

「私は人に媚びるつもりがないし、本気で人が好きだなんて言う連中とも、分かり合うつもりもない。だけど、私は深月達と接していて、いいと思う？私は仲間にはならない、だけど、遠くからそれを見つめるだけの存在になって、それが許されるのだと思う？」

「さて。それはわしが決めることではないじゃろう。お主と、姫殿や婿殿自身が決める、いや、自然とわかっていくものじゃ。杏利は少々、アグレッシブ過ぎるのが問題じゃが、お主は逆にプログレが過ぎるようじゃな。自分ひとりで考えたり、人に聞くのには限りがある。百聞は一見にしかず、という格言の通りじゃ」

　少女は目を瞑り、口もまた閉じて、続いて開くことはなかった。

「では、わしと杏利はもう出なければならぬ。お主がまだここにいるのなら、鍵は開けて行くが、どうする？」

「……私も出る。もう戻らないかもしれない」

「そうか。まあ、いつでも来るが良い。お主は見た目よりもずっと図太いから、その必要もなさそうじゃがの。――お膳立てはしたからの。それを食わぬとも良いが、一応は健闘を祈ろう」

「ちょっと御園ちゃん、待ってよー！なんか良いこと風のことを言って、ボクを置いてったら、意味ないんだから！」

「ほほ、お主の講演の代わりにわしが何か話しても、それはそれでウケるかもしれんぞ？お主よりは波乱万丈な生き方をしているつもりだからの」

「やっぱり意地悪だよー。ねね、火梨ちゃんもそう思うよね？」

「………………」

「杏利。あまり火梨を困らせてやるものではないぞ」

「…………御園は、変なところで頭が硬いと思う」

「ほらー、火梨ちゃんも意地悪だって！」

「お主、実はまだ日本語が完璧ではないのじゃろう。……しかし、火梨を喋らせるとは、大したものじゃ」

　いつものように大仰にではなく、くっくっ、と御園が笑っている間に、少女は部屋を出ていた。

＊

　インターホンが鳴る。

　一般家庭にしてみれば、なんでもない出来事のように思えるが、それが俺の部屋である場合、ちょっとした事件ともいえる。

　なぜならば、部屋に上げるほどの友人は、それこそ長濱ぐらいしかいない。彼女にしてみても、ほとんど深月のプレゼント絡みで交友関係が息を吹き返したようなもので、深月がいなければ日常的に部屋を訪れることはなかっただろう。

　そして、他の可能性としては、それこそセールスか新聞の勧誘、あるいはネット通販の宅配ぐらいだ。そして、今は別に宅配が届く予定もない。では、誰が鳴らしているのか。今は長濱も来ているというのに。

「御園と見たわね」

「いや、木樺さんと会うリスクを冒してまで来るか？そもそも、杏利と忙しくしているはずだ」

「じゃあ、誰かしら。木樺がわざわざ鳴らさないわよね」

「まあ、出ればわかる。……はい」

　ドアを開ける。なぜか今日ばかりは、わざわざ覗き窓で誰かを確認する気は起きなかった。家にいるのは俺一人じゃないし、用心する必要もないと考えたのだろう。仮に強盗がこんな白昼堂々やって来ても、深月なら一秒で迎撃出来る。……恋人を頼るのはなんとも情けない話だが。

　だが、外に立っていたのは、すぐには誰だかわからない人物で、それなのに彼女はいきなり部屋に雪崩れ込んで来た。あまりに唐突なことだったので、俺ははからずとも彼女の小さな体を抱きとめるような格好になり、彼女の足が自分でドアを閉めた時には、大体の状況を理解出来た。

　ドアが閉まり、風が遮断されたことで、嫌でも明らかになる臭いがある。元から鼻の良い深月もそれを嗅ぎ付けていて、すぐに玄関にやって来た。――あまりにも濃密な血の臭いがしていて、軽く吐き気を催すほどだった。

「……あんたは、鶏上火梨、だったよな」

　なんと言えば良いのかわからず、思いついた言葉をそのまま、馬鹿のように口に出していた。白いブラウスや白い髪を汚す赤黒い血が、俺の服にもべっとりと付く。外が暑いせいだろうか。きっと俺の思い込みなんだろうが、その傷口は早くも腐食を始めているようで、痛ましさよりも気持ち悪さが先行して、改めて俺がいかに彼女達が身を置く世界をきちんと理解出来ていないこと、そして、意気地がないということを認識させられた。

「私は、死んだことにして。じゃないと、あなた達にまで被害が及ぶ」

　俺の服を掴む右腕は血みどろで、左腕は骨が折れているのか、筋肉がやられているのか、今にも千切れ落ちてしまいそうなほど頼りなかった。ただ、冷静にその言葉を残して意識を失った彼女の右手は、俺の服を簡単には離してくれず、ドラマかなんかで聞く“死後硬直”という言葉を連想してしまった。

「……実、来ないでね。こういうのを見て刺激される創作意欲って、健全じゃないと思うから」

　俺――いや、彼女に駆け寄る前に深月が長濱に向けて言った言葉が、なぜだか忘れられなかった。

　それからまもなく、折りよく木樺さんが帰って来た。しかし、帰る道中で不審な者を見たということもなく、そのまま買って来たものは俺が引き受け、彼女と深月は二人で鶏上を花鳥庵に運んで行った。深月は一人でも運べたと言ったが、それも道理だろう。意識を失ってまもなく、鶏上の姿は純白だったヒクイドリのものに変わったからだ。それも、動物園で見る彼等よりずっと体は小さい。

　こうして怪我人が運び出されたため、家には俺と長濱だけが残された。彼女も生臭さは感じており、どうやらインターホンを鳴らしたのが宅配便で、運び込まれたのが牛肉か何かだった、という訳ではないということはわかっているようだったが、あえて彼女から何かを言うこともなく、驚くほど静かにしていた。――この表現は長濱に怒られそうだが、彼女が全くの馬鹿じゃないことがよくわかる。そもそも芸術家という立場上、人一倍に繊細なはずだ。今回も、その感覚が働いたのだろう。

「長濱」

「ん、どしたの、悠君。急に無理してイケボ出しちゃって」

「……お前な。こういうのは真剣そうな声を出して、とか言うんだよ。一気にライトな感じになっただろ」

「そういう感じでいいよ。だって、真面目な話をする時に、おカタイ感じになる必要もないでしょ？」

「う、ううん。まあ、そうなのかもしれないな」

　相変わらず、この女も難しい。深月だけじゃなく、俺の周りにいる人間はことごとく、俺が接するには難しい相手ばかりな気がして来た。

「俺。いや、俺達が、お前に隠し事をしている、ってことには気付いてるよな。俺は、お前をそのことに気付かないほど馬鹿だとは思ってないんだが」

「もう、変な信頼してもらっちゃってるなぁ。……ま、そうだね。悠君と深月さんがただのカップルとは思ってないよ。何が裏にあるのか、そこまではわからないし、多分、わたしじゃ一生かけてもわからないと思うけどね」

「そうか……」

　最後にもう一度、葛藤する必要があった。

　俺も、深月も、このことには深く悩んでいた。俺達は長濱と親しく付き合っているつもりだが、ある一線を越えることは出来ないでいる。嘘をつくようなことはしないが、話すべきではない、と勝手に決めたことを、決して話していない。そのことの後ろめたさがあり、心の奥底では、完全に友人として付き合うことが出来ないでいた。

　それでも、前から親交があった俺はなるべくそのことを意識に追い出して付き合えたが、深月はそれが難しかったようだ。いつも長濱とはうるさいぐらい話しているが、時々、その表情に翳りが見えた。そのことを意識し始めてから、常にそれがあるように感じられたほどだ。

　とはいえ、俺達が話さないでおこう、と決めたことは、やはり話すべきではないのだろう。それでも、俺と深月は、無言の内にこのタイミングで打ち明けることを決めた。俺も深月も、長濱と表面上の付き合いで済ませる、というようなことはしたくない。長い時間に渡って、深く、交流を持ち続けたい。だからこそ、話す勇気を出すべきだった。

「無理はしなくていいよ？わたしは、別にのけ者にされてるとか、そういうことは思ってないから。だって、誰にだって秘密はあるもん。わたしにだって、誰にも打ち明けてないことはある。悠君達は、それを二人で共有しているってだけでしょ？じゃあ、教えてもらえなくても、それを受け入れられるよ」

「……いや。やっぱり、話させてくれ。信じられない話かもしれないだろうが、証拠は深月達が帰って来たら、いつでも見せられる。だから、ともかく聞いてくれないか」

　長濱は軽く微笑んで、俺の取り出した携帯の画面に注視した。まず、そこに美しい、正に濡れ羽色の羽を持ったカラスの姿を映し出す。そして、それが俺の愛する人だと打ち明けることから始めた。