第43話　−不発−

立ち並ぶ両軍の兵士から、二人だけが前へ進み出る。赤を基調とした鎧に身に纏った呉軍と青を基調とした鎧に身を包む魏軍が向かい合い、互いに主君の一命さえあればすぐにでも相手を食い破らんと牙を研いでいた。

曹操「...」

雪蓮「...」

　舌戦には守らなければｗならない決まりなどない。その時その時の状況や雰囲気によってその内容は変わってくるものである。しかし、多くの人間を束ねる者が交える言葉は、確実にその場にいる皆に影響を及ぼすのだ。侵略者を糾弾し、国を守る士としての自覚を煽り、士気を高める。相手の抱える不満を浮き彫りにし、自国の在り方に不信感を与えることで敵の結束を崩す。舌戦で明確な優劣を見せつけられるというのは、時にそのままその戦いの結果に直結することさえあるだろう。

　だがだからこそ、舌戦というのはある程度形式ばっているものが多い。多くの場合、お互いが自らの属する勢力に悪影響を及ぼさぬよう、当たり前なことや自らの勇敢さを自慢する程度に落ち着くからだ。侵略者に対する糾弾も攻められる側にすれば当然のものであるし、攻める側の口上も結局は攻撃することに対する大義名分を掲げるに過ぎない。そもそも、勇猛果敢な将軍も口が立つとは限らない。あれこれ述べた挙句、締めに勢いをつけて敵を倒せと掛け声を合わせる程度なのだ。つまり、多くの舌戦では、戦といえども言葉の刃すらまともに交わしていない。

曹操「...」

雪蓮「...」

　二人は互いから視線をはずさない。周囲は先ほどまで殺気立っていた鳴りを潜めて、そんな二人の様子を固唾を呑んで見守り始めた。この二人はそんな意味のない言葉のぶつけ合いをするはずがない。もはや時代を代表すると言っても過言ではないほどその異彩を放つ者たちの言葉を皆は期待していた。かたや乱世の奸雄。卓越したカリスマと頭脳でその地位を上り詰め、自らの思想のもと大陸に覇を唱えんとする少女。かたや江東の小覇王。代々受け継いできた地をその武をもってまとめあげ、今や大陸でも有数の規模を誇る国を築いた者。

　そして、それを楽しみにしていたのは曹操も同様であった。しかし今、進み出てきた人物のまとう雰囲気のいびつさに曹操はある意味期待を裏切られていた。怒りを押さえているようなのは見て取れる。だが、それは侵略者に対する憤怒の感情とはどこか異なっているように感じられた。曹操は様子見とばかりに、相手の言葉を待つことにした。孫策の方も、その雰囲気を感じ取ったのか、やがて口を開いた。

雪蓮「私は、皆に先に謝っておかねばならない。」

　曹操の期待をさらに裏切るように、なんと孫策は曹操に背を向け開口一番自軍の兵士に謝罪した。

雪蓮「私は今日、我らが父祖の代々守り抜いてきたこの国に、愚かにもその汚い足を踏み入れてきた者達に対する怒り以上に、ある個人的な感情を持ち込んで今ここに立っている。」

　どういうことだと呉軍の兵士の者がざわめき立つ。誰よりも呉の地を愛する主君が、それ以上に抱えているものとはなんなのだろうかと。しかし、動揺しているのは曹操や曹操軍の者達にとっても同じであった。兵士たちは、あの者は一体全体何を言い出すんだという顔でお互いの顔を見合わせている。曹操はといえば、いきなり自分に背を向けてきた孫策の行動に怒りを覚えつつも、その言が一体何を表そうとしているのか見当もつかない。孫策は背を向けたまま、曹操の方を指さした。

雪蓮「あの者は、この国を侵すだけには飽きたらず、卑劣にも私に対して刺客を放ってきた！」

曹操「！？」

　見に覚えなど全くない曹操はさらに心を揺さぶられる。

曹操「（刺客ですって！？そんなもの、私は用意していない。ならばなぜ...）」

　動揺する曹操の心中も知らず、孫策はただ言葉をぶつけた。これが証拠だと言わんばかりに、曹操軍の証である部隊章を前に放る。遠目でもわかる、あれは徴用したばかりの部隊の割り当てに使った、ごく最近のものだ。

雪蓮「...見覚えがあるようね。本来であれば、私はその持ち主の刃に倒れていただろう。だが！無防備な私に放たれた下衆の刃は、我が身体を貫けなかった！私が今ここにこうして立っていられるのは、天運とも言うべきものであろう！」

　曹操は平静を保とうとしつつも、心のなかでは苦虫を潰したような感情を抱いていた。こちらのあずかり知らぬことだと弁解することだけは自分の矜持が許さない。恐らく、本当に曹操軍の者が孫策を暗殺しようとしたのだろう。なにしろ、証拠として提出されたそれは前もって用意することなどできない代物だ。刺客が自分の及ばない所で放たれてしまったのは、原因は後で調べるとしていまさらどうしようもない。自分の監督不行き届きで自分の楽しみが損なわれたことに対する後悔も感じる。しかし、それ以上に問題なのはその刺客が暗殺に失敗し出処が露見したことであった。一般的に、暗殺というのはあらゆる権謀術数の中でもとりわけ人々の心象がよくない。国と国との戦であれば奇襲や政略は当然のこととして行われるわけであるし、暗殺もそれに含まれてはいる。しかし、それには暗殺がなった時、誰にやられたかわからないという点が重要なのだ。もし失敗しそれが誰の差金かわかってしまえば、相手には大義名分を与えてしまうことになる。だいたい、曹操にしてみれば暗殺なんて面白みも何もない。

　一方で、その言葉に呉軍の兵士は湧いていた。自分たちの主君はやはり天に愛されるほどの逸材だったのだと。個人的な感情とは、あまつさえ刺客まで仕込んできた曹操のやり口に対するものなのだろうと。しかし、それらの予想はすぐに覆される。

雪蓮「（一刀...未だ生きてるわよね？おこがましいかもしれないけど、貴方の仇、私が討ってあげるわ。だからこれから私が言うことは見逃してね。）」　

雪蓮「我が愛する同胞たちよ！私は天運によって復讐の機会を得た！だがこの復讐は、私のものだけではない！刺客の刃は、我が友の献身によって阻まれたのだ！私は、毒を受け今まさに掻き消えようとしてる友の魂に報いねばならない！」

　そして、自分を慕う者達に問いかける。国を守るために集まった彼らだが、孫策にとって今はそれだけではなく自分の復讐に付き合ってもらわねばならない。この後自分の命が潰えることになっていても、何もしないで逝くことだけはできなかった。毒に侵され精気を失っていく顔、そして腕を失い苦痛にゆがむ彼の顔が頭をよぎる。もし、彼が生きながらえることができなければ、自分は彼の腕まで落としておきながらあの世で彼になんと詫びればいいのだろうか。

雪蓮「皆の者！孫策伯符は私心を持ってこの戦いに望む！そんな私に、諸君は幻滅するか！」

兵士「否！」

　誰も、戦いにおいて自分の気持を捨てきることなどできない。それは王であってもあたり前のことだと、槍を携えた兵士たちが言葉とともに石突きで地面をつく。

雪蓮「今この時、私は王という立場を忘れ、己が復讐心と友を害した罪を償わせるために、劣悪な命を狩ろうとしている！そんな私に従うくらいならば、諸君らはこの場で矛を収めるか！」

兵士「否！」

友が傷つけられ怒らない人間などいるだろうか。むしろその気持ちは尊いものだと評されるべきであろう。再び地面が揺さぶられる。

雪蓮「ならば今日、高潔な魂と雄建なその武を私に貸し与え、私と共に下賤の者共を殺し尽くすか！」

兵士「然り！然り！然り！」

　ならば共に戦おう。大地を揺るがすほどに、三度鈍重な音が生まれる。自分たちの主君の命がけで救ってくれた者がいたならば、その魂に報いることを断ることなど誰ができようか。ましてや卑劣なやり口を用いた者達を狩るのなら、刃を抜くのにためらいなど無い。孫策の気持ちに皆が同調した瞬間であった。答えを聞いた孫策は振り返り腰の剣を抜いて曹操軍に向けて掲げた。

雪蓮「聞け！曹魏の下郎共！これから始まるこの戦は、もはや戦いなどと生ぬるい言葉で形容されるものではない！貴様らは我らの喉を引き裂き、胸を貫かんとするであろう！だがしかし！我らは必ず、お前ら下郎共の耳を削ぎ、鼻を削ぎ、目玉を突き刺し心臓を抉り出してくれよう！曹操に与し我に仇なす愚者どもよ！我らを恐れよ！そして我らが怒りに触れたこと、地獄の底で後悔するがいい！」

　その気迫に、曹操軍の兵士たちは一様に恐怖を覚えた。自分たちは虎の尾を踏んでしまったのではないか。目の前にいるその人物は、もはや抗うことなどできないと思わせるほどの圧力を放っていた。だが、

曹操「狼狽えるな！」

　崩れかけていた兵士たちの心は、その喝によってギリギリ保たれた。そう言い放つ魏軍総大将は、ただ呉軍の様子を見つめている。そしてその背中を見た魏軍の兵士たちは、自分たちの主君はそのようないわれを受ける人物ではないと確信した。そして互いに話は終わったとばかりに踵を返し、本陣に戻っていく。