四時間目――愚者の冠

「ルールローゼ様ッ！！」

　男が生徒会室のドアを蹴り破ったとき、そこはもぬけの殻であった。

　室内が荒らされた様子はない。しかし、本来ならば男の無作法さを咎めるであろう部屋の主が不在であった。今、生徒会室を支配しているのは不気味な静寂。そして、開け放たれた大窓――テラスへと通じるそこから肌寒い冷気が容赦なく吹き込んでくる。

　悪寒で背筋が震えた。身震いと共に、男は確信した。

（間違いない。生徒会長が何者かに襲撃されているっ！)

　先程、男は生徒会長アダムへの謁見を終えてからというものの、すぐに本来の業務である警備任務に戻っていった。男の仕事は生徒会室の抱える秘密の警備。それも秘密中の秘密。生徒会長の部屋の警備である。

　過去に、とある生徒が偶然この部屋を見つけてしまったという不確定な要素が発生してからというものの、警戒態勢はより密に敷かれることとなった。この学園は今でも広がり続けている。宇宙のそれと同じ現象のようにその規模は際限なく膨れ上がりつつあった。このだだっ広い校舎の中で、特定の部屋を探し出すにも地図なしでは当然苦労を強いられる。ましてや居場所を秘匿されている生徒会長室とあっては、川の中からダイヤモンドを掴み取るのと同じくらい無理難題であろう。秘密を隠すには秘密の中というわけだ。無数にも枝分かれしている廊下と教室を一つ一つ掘り分けるには大変骨が折れる話だ。だからこそ暗部組織の連中も油断していたのだろう。

　副生徒会長グリスが生徒会長室を見つけてしまうという不足の事態が起こってしまったのだ。

　これに暗部組織は血相を抱えた。

　まさか見破られるとは……という戦慄が駆け抜けた。下手に要所の警備を強めれば返って不信を高めるのではないか。そういう理由からあえて警備をしていなかったのだが、それも考え直す必要があるかもしれない。誰もがそう思った。

　今の段階で、何も知らない部外者に、この部屋と彼女を覗き見られるのはまずい。上層部はすぐにグリスの抹殺を命じたが、何を思ったのか生徒会長アダムはこう命じたそうだ。

「放っておきなさい。彼女がこの部屋と私を見たところで何も理解出来やしない。ここで下手に動いて事を大きくしたら余計に収拾がつかなくなるかもしれない。そうなった方が後々面倒でしょう？」

　そうして彼女はいつも通りの冷たい冷笑を浮かべながら、

「グリスさんでしたっけ？　彼女は生かしておいた方がこれからの計画にも役立つかもしれない。たしかなのは、私達のいい玩具としてしばらく楽しめるに違いないってこと。ふふ、そうね――もしものときは、この私が責任を取るわ。それじゃダメ？」

　彼女の言葉で渋々ながらも上層部は矛を収めた。暗部組織内でも生徒会長アダムはとりわけ重要な位置にいる。必然、その声はどんな者よりも優先順位が高くなる。だからこそ彼らも無視出来なかったし、何か考えがあっての言葉だということで生徒会長の要求を呑んだ。

　ただし、生徒会室近辺の警戒増強とグリスに監視をつけるという条件付きで。彼らにも立場や権威があったし、生徒会長の言いなりになるだけではとても収まりがつかなかったのだろう。この件はひとまずそれで手が打たれた。

　男が警備任務についているのはその為である。生徒会室近辺に近寄る影があれば、どんな者でも例外なく追い返している。まあ、もっともここにたどり着くまでも大変骨が折れる話なので、寄りつく者などまずいない。最悪な事態などそうそう有り得ないのだが。

　だが、その最悪な事態が起こってしまった。どこからここを嗅ぎつけたのか、男の目を盗んで生徒会長室に忍び込んだ不埒者が現れてしまったのだ。しかも、只者ではない。それは男自身が分かっていた。

「おかしい！　俺はずっと生徒会長室のドアの前に立っていた。今日はトイレにすら行っていない。つけこむ余地などどこにもなかったはずだ！」

　にも関わらず敵はまんまと侵入を果たしている。これが自分の不注意が招いた結果ならばまだ納得がいく。けれど、敵の接近どころか気配すら感じ取れなかった。男が侵入者の存在に気づいたのは銃声。つまりみすみす敵の侵入を許した後であった。

「敵は隠密に長けているというのか。俺に何も感じさせないとはな……しかもここを襲撃した以上、この部屋に何があるかを正しく理解しているのだろう。情報戦にも長けていると見える」

　ここまで手際が良いとなれば、ひたすら意味不明でただただ理不尽なことこの上ない。

（冷静に状況の分析などしている場合ではない！　俺が今すべきことは生徒会長の安否の確認！）

　もし生徒会長の身に何かあれば……暗部組織としての地位はおろか、自分の生命すら危ぶまれることだろう。

　ふいに銃声がテラスから響いた。天を割るような発砲音が幾度も男の耳朶をついてくる。

　不届き者がどこの誰かは分からない。確かなのは襲撃者が得意とする獲物は銃といったところか。

　しかも間の悪いことに、今まさに交戦中であるということ。状況は最悪の一途を辿っている。

　男は意を決してテラスに踏み込んだ。

「――くそったれ！」

　怒声を上げながら外気に身を晒してみれば、そこには一面を埋め尽くすようなバラの大海が広がっていた。今が緊急事態であることも忘れ、息を飲み込んで見入ってしまう程には壮観な眺めであった。

　天を見上げれば空高く月の光らしきモノが降り注いでいる。ここが部屋の中だとにわかには信じがたい思いではあったが、今はそんな感傷に浸っている場合ではない。

　鋭いイバラの海の中に身を投じるのは正直億劫であったが今はそんなことなどいっていられない。

　バラの茂みに踏み入りながらも、素早く周囲で何か動く物がないかを確認。かすかな物音ひとつ聞き漏らさないように耳を澄ましてみる。あれだけうるかった銃声は嘘のように鳴り止んでいる。

　鼻につくのはバラの香り。火薬と硝煙の臭いと、わずかだが鉄らしき香り。

「……ん？」　

　ぴちゃり、という音が足元から聞こえた。水溜りらしきものを踏んだのだと男が気づいて、視線を下に向けてみたそのとき――鉄の香りの正体があった。

　血溜まりであった。色鮮やかな赤いそれは、まだ真新しいように見える。やはり悪い予感は的中した。まさかこれは――

「生徒会長！　生徒会長！」　

　名前を呼んでも反応はない。いよいよ男の背筋にうすら寒いモノが這い上がってくる。

　この血が誰のものかは分からない。視界は生憎良好だとは言い難い。イバラの茂みで向こう側までよく見渡せない。血の跡はこのイバラの茂みの奥まで続いている。

　男は血の跡を頼りに、イバラの海を突っ切った。全身がちくちくと焼けるように痛い。新調したばかりのスーツが傷だらけになるのさえ厭わずに走り抜けた。

　すぐに真っ白い影が見えた。生徒会長アダムだ。片手には銀に輝くレイピアが携えられている。

「生徒会長！　ご無事ですか？」

　男の声に、アダムは不機嫌そうな声で振り返った。

「生徒会長と呼ばないでと言ったばかりでしょう」

「はっ、申し訳ありません！」

「三度目はないわよ」

「……き、肝に銘じておきます」

　男は慌てて頭を下げながらも、ほっとため息をついた。見たところアダムに傷ひとつない。どうやら無傷のようだ。その代償にこちらは新調したばかりのスーツが台無しになったがその程度ならば安いものだ。

　それにしても、生徒会長はといえば、先ほどまで交戦中であったにも関わらず息ひとつ乱している様子すらないのが気にかかったが……そんなことよりも確認しなければならないことがある。

「しゅ、襲撃者の方はどうなりましたか！？　まだこの近辺に潜んでいるはず――」

　慌てる男をよそに、アダムの方は実に素っ気無かった。

「そっちはもう片付いたわ」

「……は？」

「後始末の方、よろしく頼んだわ」

「と、申されますと？」

　なおも理解がてんで追いつかない男を、アダムは煩わしそうな目で見た。

「死体の処理をしろ――とでも言えばお解かり？」

　そう言い捨ててから、呆気に取られる男をよそに、生徒会長は懐紙を取り出してレイピアに付着した血液を拭っている。あの一振りで襲撃者を倒したというのか。銃を使う相手に対して無傷で。

「このことは他言無用よ」

「は、しかし……」

　男は言いよどんだ。暗殺者の存在を組織に呼びかけないとはどういうことだろうか。

「もしこの騒ぎが上層部に伝わるようなことがあれば、まず罰されるのはあなたの方よ」

　生徒会長は微笑を浮かべた。だが、それは男の身を気遣って作られたモノではない。出迎えるのは、仮面のように底知れない笑み。

「……っ」

　自分の心臓が握られているような恐怖がきた。たしかにこの一件の失態を上から咎まれることはない。しかし、何だろう。この大切な何かを鷲づかみにされているような不安は。

「出世を望んでいるならば私の言うとおりになさい。分かったわね」

　満足のいくまで血を拭き終えたのか、アダムはつまらなそうに立ち去っていった。

　実際、男が襲撃者の死体を見つけるのは時間がかからなかった。

　血の跡をさらに辿ってみると、はたしてそれは容易に発見できた。

　ゴシック調をあしらったフリフリのドレスに身を包んでいる少女がそこにはいた。

　奇妙な出で立ちをしているのにも目を引寄せられるが、一番目を惹きつけられたのは、なによりも眉間に風穴が開けられていたことか。

　文字通り、それは綺麗な死に様であった。

　瞳孔は開ききっており、挑むように虚空を真っ直ぐと睨みつけている。おそらく一瞬だったのだろう。レイピアによる脳天の一突き。それだけで少女は絶命に至ったのか。もしかすれば自分が死んだことにすら気づいていないのかもしれない。

　そうだ。そこには、精霊――時崎狂三の死体が打ち捨てられていた。

　ごくり、と男は唾を飲んだ。

　あのルールローゼとかいう生徒会長の『力』がどんなものであるか、男には知らされていない。おそらく組織の中でもごく一部の人間でしか知りえないのだろう。

　そして彼女の力がどんなものであるか。それを知るのは組織から不要の烙印を押され、切り捨てられるとき。または彼女の機嫌を損ねるような愚か者にのみ、処刑という名目で真実が明かされるのだ。

　これから何があっても生徒会長の逆鱗に触れるようなことがあってはならない。

　男は恐れと共にそう確信した。

　◆　◆　◆

　襲撃者との騒動を片付けてから、生徒会長はシャワーで全身を洗い流していた。一連の騒ぎは汗一つ流すに至らなかった些事に過ぎなかったものの、ひとたび気になれば身体を洗わなければどうにも落ち着かない。

　それにアダムは――いや、ルールローゼとしての自分はお風呂が大好きであった。いや、好きという感情を遥かに凌駕しているのかもしれない。最早、崇拝に近い領域に到達していた。

　自分の身体を洗い流す――この行為に浸る一時はたまらなく安心感を覚える。

　どんなに時間をかけても身体の隅々まで抜かりなく丹念に洗い流していく。

　本来ならば身の回りの世話係にやらせることだが、しかし彼女は浴室には決して誰も立ち入れない。それが自分なりの日課でありルールであった。

　きっとアゲハの幼虫が蛹を突き破るときもこんな気分に違いない。ヒナが卵の殻を割って陽の目を見るときも同じ気分なのだろう。

　そう思うと、自分の身体を洗い清めるという行いは、彼女にとって神聖な儀式のように思えた。

　裸の自分には何も関係ない。生徒会長であることも、暗部組織と関係があることも、全て。

　服を脱いだ、ただ一人の女に過ぎない。

　こうして昨日までの自分を水に流すことで――またそこから新しい自分になれる気がして、心が安らいでいく。

　それだけで自分が不死鳥にでもなったかのような錯覚に陥る。

　彼女にとって、文字通りそれは生まれ変わりの儀式を意味していた。

　昨日までの自分は死に絶え、代わりに別の自分が新たな旅立ちを迎えるのだ――

　そう思うと、身も心も生まれ変わっていくようで、ひどく安心を覚える。

（いいえ、違う。これが本来の私。本当の私なのよ）

　今の自分を縛るモノはない。肩書きも、この身を蝕む呪いさえも。

　そう――今ならば空だって飛んでいけそう。どこまでも、どこまでも。

　この時間が、何よりも至福の癒しであった。

　しかしそれも長くは続かない。

　快感は霞のようにどこかへと消えていく。

　薄れていく絶頂と、代わりばんこに顔を出したのは虚無。

（嫌！　違うっ！　こんなのは私じゃない！）

　拒絶――脱ぎ捨てたはずの殻に全身が覆われていくような感覚。まるで元の汚い自分に立ち返っていくようだと思った。

（私を見ないで――）

　だけど自分を見る者はここに誰一人もいやしない。その事実に深く安堵する。

　後には、身を包み込むような虚脱感だけだった。聖域は無我の彼方へと過ぎた。

　冷めた顔で浴室を後にする。バスローブに身を包み、寝室で専属メイドのマッサージを受けながら眠りにつく。それが彼女の日常であったのだが、

「お客様がお見えです。アダム様」

　メイドが事務的に告げた言葉に、生徒会長は露骨に眉をひそめる。

「もう面会時間は過ぎていてよ。お帰り願いなさい」

「それが……貴戸様が至急、生徒会長に取り成したい用件があるとのことでして」

「貴戸さんが？」

　貴戸という言葉に目の色を変えるアダム。

「いいわ。通しなさい」　

　かと思えば、いつものように余裕たっぷりの微笑みを浮かべていた。

　◆　◆　◆

「こんばんわ、夜分遅くに失礼します」

　男――青年の声からは聡明さが感じ取れた。夜遅く……とはいってもまだ午後十九時程度なのだが。

　そんな生徒会長の部屋を訪ねる恐れ知らずの名前は貴戸鷹華といった。

　彼の表向きの肩書きは美術部の部長であるが……その美術部部長がこんな秘境中の秘境、しかも泣く子も黙る生徒会長に何の用事があるのだろうか。

「入りなさい」

　部屋の主の声。貴戸はそれがしっかり返ってくるのを確認してから、ドアに手をかけた。

　貴戸を出迎えたのは、透き通るようなミルク色の肌。上半身をはだけさせてベッドの上にうつぶせで寝そべっているアダム。絹のように柔らかそうなそれが目を打った。

　専属メイドによるマッサージを受けている最中であるためか、生徒会長の上半身が露わになっていたのである。

「好きなところにお掛けなさい」

「その前に服を着たらどうでしょう？」

　至極まっとうなことを口にする貴戸だが、

「羞恥なんて低俗なもの、私は持ち合わせていないわ」

「たしかに旧約聖書では、羞恥は人間の堕落として語り継がれてはいますけどね」

　貴戸は諦めたようにそう言うと、遠慮なく部屋に入り込んだ。

　上半身をはだけさせた女性が、ベッドの上にうつぶせで横たわっているという扇情的な構図を前にしても、貴戸は顔色ひとつ変えることはなく、ベッドの横にあてがわれた客席に淡々とした面持ちで腰掛けている。当のアダム本人ですら素肌を晒しているにも関わらず、初めての乙女のように恥じらいを見せる素振りなど微塵もなかった。

　どうやら貴戸の持ってきた話はマッサージを受けながら聞くつもりの様子。なんとも大胆で腹が据わっているというか、堂々たる態度だというべきか。客人を前にしてもいつも通りの振る舞いをやってのけようとしているあたり、常人とは何か格の違いのようなものを思い知らされる。

「話って何かしら？」

「生徒会長だけに見せておきたかったものがありましてね」

　何かを含めたような貴戸の物言いに、アダムが意味ありげな笑みを浮かべた。

「もしかして内緒話？」

「そんな大層なモノではありませんよ」

　そう言って、貴戸が左手に掲げたのは何の変哲もない封筒だった。問題なのはおそらくその中身だ。

　きなくさくなりつつある雰囲気に、

「私がこの中身にあるモノを黙っていたとしても、勘の良い彼らのことだ。遅かれ早かれ気がつくことでしょう。まあだからと言って、私はこれを生徒会長以外に見せるつもりはなかったんですけどね」

「私のことは生徒会長とは呼ばないでって言ったでしょう。まだこの学園の正式な生徒会長ではないのだから」

「だけど君は名前で呼ばれることを極端に嫌っているじゃないですか」

　彼女はルールローゼと呼ばれることをひどく嫌がる傾向を示す。その理由はルールローゼが歩んできた奇特な生い立ちが原因なのだが……。

「私のことは……アダムと呼んでいただけると嬉しくってよ」

「アダム？　あの旧約聖書で語り継がれている――」

「そう。まさしく最初の人類だわ。その名は、いずれ学園の頂点に立つ私にこそ、ふさわしい冠だと思いませんこと？」

　アダムが貴戸に向けて試すような笑みを浮かべている。

　常人であれば女が男の名前を名乗ることにまず違和感を示すだろう。そんなものよりもあなたには素晴らしいモノがある。常人は決まったようにつまらない定型句を投げかける。

　けれど、貴戸の感性は人並みはずれていた。

「たしかに帽子を途中で取り替えてはいけないというルールはありません。それは名前も同様。気に入らなければ自分に合うモノが見つかるまで探せばいいだけの話。しかし、名前を冠に例えるとはずいぶんと詩的な表現ですね。しかも冠を旧約聖書から持ってくるあたり、君はよほどそのお話を気に入っているようだ」

「あらあら、詩的だなんて。貴戸さんには負けますわ。私はただの読書愛好家よ」

　貴戸の感心が心地よかったのだろう。アダムは純粋に嬉しそうな笑みを浮かべている。

「さて、アダム。君の呼び名が定まったところで、そろそろ本題に入りましょうか」

　そうして貴戸が封筒から取り出したのは、六人の少女の経歴書だった。貴戸はその中の二枚を選別してベッドへ放り投げた。

　アダムは寝そべりながら腕を伸ばしてそれを手に取り、無言で読み上げた。

　名前は夜刀神十香。２年Ｂ組。所属寮はプラネテューヌ。家族構成は父と母と、遠縁の兄妹がいるらしい。

　他にも体重や血液型など詳しい情報が記載されている。

　特に目立ったところのないありふれた女の子のようだが……。

　ひとまず夜刀神十香の書類を置き、次の児童の経歴書を手に取ったところで、

「あら、この子はさっきの……」

「何かご存知なのですか？」

　貴戸が興味深そうに顔を上げた。その面には不敵な笑みが浮かんでいる。

「ふふ、私に無断で庭園を踏み荒らしていたから殺してしまったの」

　そう言ってアダムは、問題の履歴書を見せびらかすようにひらひらと仰いでみせた。

　名前――時崎狂三。２年Ｂ組。所属寮はラステイション。家族構成は父と母。

　他にも体重や血液型など詳しい情報が記載されている。

　やはり特に目立ったところのないありふれた女の子のように書かれているが……。

「真っ赤な嘘ね」

　アダムはばっさりとそう切り捨てた。

「ここに書かれているのは全て偽造。偽りで塗り固められたまがいものばかりよ」

「流石です。この短時間で回答にたどり着くとは夢にも思いませんでしたが」

　貴戸が満足そうに頷いた。今度は貴戸がアダムを試していたようだ。

「もうお分かり頂けたかもしれませんが、この二人は普通の女の子ではありません。なんでも、『精霊』と呼ばれているのだとか」

「精霊、ね」

「はい。精霊については様々な諸説がありますが、一般的な解釈を挙げるとすれば、草木、動物、人、無生物などに宿っているとされる超自然的な存在。万物の根源をなしているとされる不思議な気のこと。――あるいはこの世界とは異なる『隣界』に存在するとされり謎の生命体だとか」　

「その発生原因や存在理由は謎に包まれているが、絶大な戦闘能力を有する上、人類からは特殊災害指定生命体とされ、天敵として恐れられている。たしかそうでしょう、貴戸さん」　

「そこまで知っていたとは……話が早い」

「狂三とかいう子のことだけど、特に危険な存在だと思えなかったわ。何か奥の手を隠していたようだけど……その前に壊れてしまったわ」

　ニヤリ、と妖しげな笑みを浮かべるアダム。

「どうやら人類は、精霊のことを過大評価しすぎていたみたいよ」

「天下の生徒会長の手にかかれば、人知を超えた存在も実にあっけないものですね」

「問題は何故このことを、上層部の方達は隠していたのかってことよ。この私に隠し事をするだなんていい度胸してるわ」

「その理由はまだ私にも分かりません。ただ分かっているのは、その経歴書も上の人間が作らせていたようですが……果たしてそれが何を意図してのことかまでは分かりません。経歴書には家族構成が記載されていますが、普通に考えれば人外に血縁者がいることすら疑わしいものです」

「ふうん。まあいいわ。その程度の雑魚など放っておきなさい。どうせもう一人の夜刀神十香って子もたかが知れているでしょうしね」

　アダムは履歴書を投げ捨てた。精霊に対する興味も一緒に放り捨てたかのように。

「そうですか。では、次に見て頂きたいのは、この二人です」

　貴戸が二枚の経歴書を放った。

　――エネット・ラドリー・オークレー。

　――ネロ・フェケート・シュバルツシスター。

「この子達は……今年の入学生かしら？」

「はい。しかも同じ女神養成科だそうです」

　女神養成科に所属しているということ。それが意味するのは、全員女神であるということだった。

「あら、今年の一年もみんな可愛らしいじゃない。わざわざありがとう。いつも新入生の名簿は使いの者が持ってくるのだけれど――まさか今年は貴戸さんが持ってきてくれるだなんて思いもしなかったわ」

「いえいえ、お構いなく。私は当然のことをしたまでですから」

　それでは失礼します、と貴戸は慇懃に一礼して、背中を向けて生徒会長の寝室から退室しようとしたまさにそのとき、

「――そうそう。言い忘れるところでした。『例のアレ』の開発が、ようやく軌道に乗りました」

　例のアレ――貴戸が発したその響きに、アダムはうっすらと唇を引き結んだ。

「あらあら。可愛らしい後輩達を紹介した後にこんな話を持ち出すだなんて、貴戸さんも良い趣味してるじゃない」

「いえいえ、ほんの偶然ですよ。そこに他意はありません。ただ、開発が軌道に乗ったとは言っても、研究段階で実用化はまだまだ先の話です。ですが、近いうちに試作品の実験をする話も上がっているそうですよ。その被験対象をどの学年にするかで上は激しく揉めているようですが。なんにせよ近い内に女神たちの手綱は滞りなく完成するでしょう」

　おそらく貴戸がアダムの元を尋ねたのは『例のアレ』の成果を伝えるのが本命だったのだろう。アダムはそう確信した。

「……ホントにお気の毒ね。今年の女神達には同情を禁じえないわ」

　言葉とは裏腹に、女神達にこれから降りかかるであろう試練を、嘲笑うような響きが込められていたのは最早言うまでもないだろう。

　毒をたっぷり含んだアダムの声を背に受け流しながら、

「何か進展が出たら、必ず御報告いたします」

　貴戸は今度こそ生徒会室を後にした。