「コレが大蛇。成る程、玄武の尾は蛇。となれば、蛇を向けた攻撃型の陣形と言うわけね」

「兵を八つに分けるなんて、話は聞いて居たけれどこれじゃ一つ一つの陣形が弱くなるんじゃ」

「いいえ、これは舞王殿の眼を使った陣形。故に、この形は変幻自在。先頭に槍兵、中央に弓兵、背後に騎兵。一見、理に沿わぬ布陣ではあるけれど

敵の動きに合わせ、距離が在れば弓兵が前に突出し、次に槍兵が道を開き、騎兵が中を食い荒らす。近距離ならば、槍兵が敵と当たり盾になりつつ

弓兵が援護を、騎兵は横に回り込み敵を横撃する。更には、接敵した瞬間、兵を動かし八風陣と玄武陣に変換するのでしょう」

水鏡の語る通り、大蛇とは、蛇行陣にて敵の弓撃の的を絞らせず、八方から敵陣へと襲いかかる超攻撃型の陣形

三位一体の兵科がめまぐるしく入れ替わり、近距離、中距離、遠距離とどの位置からも敵を攻撃しつつ敵の攻撃をかいくぐり

敵陣へと喰らい付く王佐の眼を頼りとした陣形

「更には、八つの陣の将が一人、必ず先頭に立っている。敵陣へ決壊した堰から流れ出る濁流のように、己の身を顧みず進めるのはその御蔭」

「敵の動きを見切り、逃げれば大蛇で追い詰め、押されれば玄武で耐え、接敵すれば八風で削る。本当に・・・」

本当にそんな事が出来るのだろうか、そう口にしそうになった所で桂花は口を閉じた

可能なのだ、可能であるからこそ走りだした兵を止めず、華琳は走る足を歩みに変えたのだ

「これぞ三位一体型の陣形。全ては、舞王殿の眼に頼った戦いかたではあるけれど、悪い陣形ではないわ。なにより・・・」

「なにより、変化に強く敵の動きを読むから不測の事態にも対抗できる」

井蘭車に駆け上った昭は、眼を見開き己の中に敵兵の思考を写し取る

張三姉妹の乗る井蘭車よりも少し低く、移動型の櫓のような井蘭車に出来た舞台で、背後から聞こえる三姉妹の歌

彼女たちが鍛えた楽隊の奏でる音楽、戦場に響く慟哭と武器の囀りに合わせ

水鏡の言葉をそのまま証明するかのように、昭は足を強く強く踏み鳴らした

「序幕　八塩折之酒（やしおりのさけ）」

表現するは、酒樽へと頭を突き刺すようにして酒を飲み干す大蛇の姿

手にする二つの鉄刀【桜】が火花を散らし、打ち鳴らされる銅鑼に合わせ大口を開けて酒樽を飲み干す蛇

人間一人の身体、たかが知れている人一人の大きさ

であると言うのにもかかわらず、昭の身体は巨大な蛇の顎を兵達に魅せる

巨大な蛇に飲み干される小さな酒樽。煽るようにして飲み干した蛇は、酔が回ったのか首を大きく左右に振り回し始めた

「これが舞王の本気の舞。私にも見える。巨大な蛇のアギトが・・・」

動きの変わる魏の兵達に視線を移した蓮華達が見たものは、櫓の上で酔に任せ乱暴にその長い首を荒々しく振り回す蛇の姿

下を見れば、昭の動きに合わせ詠と風が指示を飛ばし八首の蛇が大きく蛇行し、前方の八角の陣から放たれる矢の雨を回避する姿

「第二幕　天羽々斬（あまのはばきり）」

劉備の元へと近づく魏の兵に反応した蒲公英が、一度退いた騎兵を横から再度突撃させれば、昭は地面にバタリと倒れこみ

突然、起き上がり、尾を傷つけられたのか起き上がり牙に見立てた刀で火花を散らし、荒ぶる蛇は尾を振り回し暴れまわる

同じく、騎兵に対して槍兵が前へと飛び出し馬防柵のように地面に石突を着いて構えれば、馬は本能から騎手の命令に背き八首の間へと逃げこんでいく

「アレクサンドロスの戦法。馬などの大型で賢き獣は、尖ったモノに対して敏感に反応し必ず避けようとする。森ならばそれは良き判断となりうるのでしょうけれど

此処は戦場。縦に長く密集した部隊に飛び込む騎馬は居らず、蛇の腹に飛び込むだけ」

間の空白地帯に飛び込んだかと思えば、中間に座する弓兵が弓を放ち、騎兵は一斉に腰の剣を投げつけ始めた

「使えぬでしょう、破裂する竹筒は。此方の矢が恐ろしくて恐ろしくて」

瞳に映り込む騎兵の恐怖を他人ごと、本の中の物語を見ているかのように口にし、飛び散り地面を染める血にすら興味を示さぬ水鏡は

唯ひたすらに、血煙の先に出来上がった陣を見詰め、羽扇で宙にふわふわと何かを描いていた

「舞が早過ぎるっ！？僕達の指揮じゃ間に合わない！！」

「はいはーい！鳳ちゃんにおっまかせー！！二つは私が見るよ、もう二つは上の稟が、一人二つの陣を担当ってことでヨロシクー！」

「護りに私も入ります。魏国警備隊、隊長代理、李通参りますっ！！」

流石に風と詠の二人を持ってしても、昭の動きについてこれず、追いついた鳳が援護へ入る

そんな中、後方の張三姉妹の眼に映るのは、巨大な八首の蛇が身体を震わせ鱗を辺に撒き散らし、次々と敵騎兵が殺されていく光景

普段の舞など比べ物にならない。理由は、明白。仲間を家族を傷つけられた怒りと憎悪

全身を支配するドス黒くマグマのような熱が振り出す腕に、踏み込む足先に、その四肢から溢れるほどに感じられるのだ

何よりも、彼の表現力を高め落雷の如き音を足で奏でさせるのは、背後に居る娘たちの存在

「がっ・・・う、うぅ・・・」

一瞬、眼を奪われ兵と昭の一体となった動きに巨大で凶悪な蛇を魅せられ、恐怖で声が止まりそうになった時

「雲が何重にも立ちのぼる、雲が湧き出集まる名の叢雲から、日輪を包むが如く、雲が立ちのぼる。秋の空に、幾重にも重なる雲のように」

姉と妹の前に立ち、圧倒的な表現力と呑み込まれそうになる幻の蛇に互角の表現力と魂を乗せた歌声で相殺する地和

舞から発せられる殺意と狂気に身が焼かれながらも、一歩もさがること無く声のみで立ち向かっていた

「陣は成りました。一度退き、崩れた兵を八陣の中で立て直し再度敵と当たる準備を」

「そんなことをさせると思うのか」

前線では、背後に出来上がる陣を見た鳳統は、前で剣を交える関羽に後退の指示を送るが

「逃げろ雛里っ！」

「遅いっ！」

振り向いた鳳統の眼に映ったのは、大剣を振り上げる闘気の塊

紅く鋭い眼光を携えたソレは、瞬きをする間すら与えず掲げた紅に光る剣を振り下ろした

関羽の脳裏には、疑問と焦り、そしていかんともしがたい力量の差がよぎっていた

剣を合わせた時には、それほどの力の差を感じることは無かった

己の心も見定めるべき道も、主の進むべき道も全て決まり、迷うことはなく

昔のように軽い刃ではなくなっていたはず。己の得物も新たに、更なる力が己の中からふつふつと湧き上がっていた

二度、三度と刀を振り、眼前の将に打ち負けるどころか打ち返すことすらしていた

欠ける刃など、技量でどうにでも出来る。固く、眼前の将の手にする武器に打ち負けぬだけの強さがある

そう、そう確信していたはずだ。はずだったのだ

「そんなっ！？」

振り下ろされた大剣は、盾のようにして構えた関羽の生まれ変わった新たな偃月刀を切断し鳳統の身体から離れた左腕が中を舞う

鳳統の騎乗していた馬を両断し、地面に深い爪痕を残すのにとどまらず、春蘭の手にする剣は跳ね上がり崩れ落ちる鳳統の首へと向かい牙を向いた

変わったのは、王が前に出てから。消え入りそうな意識の中で呟いたのは鳳統

一合、二合と王が前に踏み出した瞬間から、春蘭の動きが見違えるように変化していた

まるで、王の背に背負うもの全てが等しく彼女の背に移ったかのように、軽く踏みしめた一歩ですら地が鳴り響くような重さが見えた

振るう剣ですら元ある重さが倍以上になったかのように、一撃一撃を受けるたびに関羽は歯を噛み締め、眉間にしわを寄せていた

「雛里っ！避けろっ！！」

関羽の声が響く中、鳳統の眼に映るのは、巨大な蛇が大口を開けて春蘭を飲み込もうと迫り来る様子

それは、将が抜けていた八首の一つが春蘭の後方に到着する様子であった

愛紗さんは、己をいれて三人。夏侯惇さんは、あんなに沢山。まるで王のよう・・・

心の奥で呟きながら鳳統は、己の首に迫る刃を虚ろな眼で見つめていた

「ちぃ、また貴様か」

「翆！」

兵達が武器を構え速度を落とさず春蘭の元へと近づく中、跳ね上がる大剣の腹を槍で突き入れ気を失う鳳統を抱きかかえる翆

「遅いから迎えに来た。退け、愛紗。朱里の創りだした陣で迎え撃つ。元々、このための時間稼ぎだったんだからな」

「しかしっ！」

「その武器じゃ戦えないだろ。雛里を死なせたいのか？」

翆の参上に春蘭は追撃をせずに、だが一歩足りとも退がらず剣を構え直した

「冷静だよな、心の中ではアタシらを八つ裂きにしたいくらいに怒ってるんだろ？」

「・・・」

「聞くまでも無いって事か、だよな。雛里を連れて早く行け、アタシも直ぐに追いつく」

言葉を交わそうとするのは時間を稼いでいるから、仲間を逃がすために少しでも此方の気を削ぐためだと理解する春蘭であったが

翆の技量を一瞬で見切ったのだろう、己と同等かそれ以上であると

隙がなく、鳳統を手当し抱え自陣へ戻ろうとする関羽へ殺気を向けられない。気をそらせば瞬時に構えた槍の穂先が喉元に襲いかかる

どう動いても、翆を倒さねば関羽を斬るどころか前に進むことすら出来無い

「アタシに遠慮してるのか？それとも、アタシの槍が怖いのか？」

「例え義妹であろうとも、一度、敵となれば討つことに何の躊躇いがあろうか」

「じゃあ来いよ。どっちが上か決めようじゃないか」

安い挑発。春蘭の眼に映るのは、口を開けて待つ罠。むやみに飛び出せば機先を制し、槍で一突きにされる

何故ならば、既に腰を落として身体を捻り、捻転させ迎え撃つ準備が整っているからだ

「ああ、決めようか」

春蘭の呟き。それと同時に、翆の耳に届いた別の声。鉛のようにとても重い声なのに、何処か穏やかで柔らかい戦場では聞くことの出来ぬ声

「終幕　八稚女（やをとめ）」

八稚女との言葉で完成されるは、八俣遠呂知

八俣遠呂知は、贄である八稚女、八人の将に導かれ、敵陣へと突き進む

声と共に、将が抜けていた八首の一つが春蘭の後方に到着し、翆は、前方の櫓で鬼気迫る形相で八首の蛇を表現し舞い踊る義兄と視線が交差した

「っ！なんて殺気を・・・この前とは段違いだ！」

前の戦で体験した遠当て。それが遥かに遠い距離で己の身体にぶつけられ、蛇の眼光で竦む餌のようにほんの僅かだけ身体が鈍る

ほんの一瞬、されどその一瞬は、眼前の猛将が振るう剣速に対し永劫とも言える程に長い時

「−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−っ！！」

猿叫とも鉄を切り裂く音とも言える轟音が春蘭の口から発せられ、振り下ろされる大剣

大気を切り裂き、人を肉塊へと変え、巨像ですら木偶のように吹き飛ばす一撃

「ひゅっ」

迫る紅刃、強張る身体に対し翆は、息を小さく吐き出し身体を弛緩させ、まるで宙に舞う羽毛のように半身だけを捻り躱す

抉られる地面、飛び散る土石、それですら近くの兵の身体を傷つける・・・が

捻りと同時に槍の穂先を地面に突き刺し、土石と同じ速度で反動を利用し横へ飛ぶ

「な、んだと！？」

更に地面から抜き取った穂先を横薙ぎに、前のめりになった春蘭を狙い白刃が襲いかかる

「ちいぃっ！妙な動きをっ！！」

間一髪、顔を逸らして刃を避けるが、頬には一筋の紅い傷を残していた

「危険だ、貴様は此処で私が討つ！」

槍を構え、此方に穂先を向ける翆に対し、春蘭は、異常なまでの警戒を示し剣を深く構えるが

翆は、対照的に春蘭の構えを見て一つ二つと兎のように後方に軽く飛び跳ね、間合いを遠ざけると自陣へと馬に跨り退がっていく

鮮やかとしか言いようのない逃げ。此方の注意を完全に自分に向け、攻撃と防御、退避の三つを全てこなしてみせたのだ

追いかける素振りさえすることが出来なかった春蘭は、歯の根を噛み締め大剣の柄を握りしめた

「・・・・・・はーっ」

追撃をと逸る心を鎮めるように、大きく息を吐き出した春蘭は、表情を戻し剣を前方に敷かれる陣へと向けた

「我に続け、華琳様の道は我らが切り開く。友を信じよ、仲間を信じよ、我が弟と軍師達を信じよ」

兵達と合流した春蘭は、兵達の速度を下げぬよう前へと走りだす

「我等を信じる華琳様を信じよ。我等は、王の剣。我等は王の誇り」

魏武の大剣たる春蘭の言葉に兵は咆え、先頭に立つ春蘭と共に走り続ける。背後の兵達も春蘭と心を同じく同化させていく

今は、耐えよう。しかし、次に見えるときは、必ず我らが剣を馬家の喉元に深く突き刺す

例え残り一人となろうとも、王に仇なす者は、我らが誅殺する

我らが王を狙うと言う事は、我等の家族を我等の愛するものを狙う事と心得よと

異様な雰囲気を醸し出す敵陣に微塵の恐怖も見せず、兵達は前へ前へと突き進む。己の望む明日を手に入れるために