合肥。呉軍後方にある渡し場。

ここの守備を預かるは朱音。

本来ならば先陣に加わるはずだった彼女だが、冥琳や風炎といった諸将が合肥を離れたことによりここの守備に回されていた。

以前の彼女ならだだをこねてでも先陣に加わったことだろう。しかし、今の彼女は一味違う。

「こういう仲間の後ろを守るってことも…大切な役目なんすよね、先生」

先生とは言うまでもなく龍志のことだ。

数ヶ月の龍志の指導は、亜紗は勿論のこと朱音にも少なからぬ成長を与えていた。

「蒋欽将軍！上流より所属不明の船団が接近中！！」

楼船の上に設けられた見張り台の上から兵士の声が飛ぶ。

「数は！？」

「およそ七隻！いずれも大きな櫓のようなものを乗せております！」

「櫓…？」

「報告！西方より敵戦車隊が出現！しかしこちらへ攻撃をかける様子もなくなにやら積んでいた物を落として反転していっていますが……」

朱音が首をかしげた時、今度は伝令が駆けこんできた。

「積んでいた物ってのは？」

「枯れ枝や…臭いから硫黄なども入っているようです」

「臭いって…臭ってきたのか？」

「いえ、風上でしたので」

「風上……」

ふと龍志の言っていた事を思い出す。

『いいか。布陣、交戦、策の考案。いずれにせよ押さえていなければならないことは多い。地形、兵の指揮、天行…その他諸々を見極めた上で、自軍や敵軍の動きを予測していかねばならない』

「風上で火計の準備、櫓を積んだ船……しまった！！」

朱音が声を上げるとの、もうもうと煙が渡し場を覆うのはほぼ同時だった。

そこを狙って、遠方より降り注ぐ火矢の嵐。

先の煙は敵が枯れ枝に火を点けたもの。後の矢は七隻の船からのものである。

ほとんどの兵が前線に向かっているとはいえ、渡し場の兵も少なくはない。しかし、煙で視界を遮られた状態では指揮系統は麻痺したも同然であった。

「ぎゃ！！」

朱音の足元に落ちてきたのは物見台の兵士。

その胸には数本の矢が刺さっていた。

「く…落ち着け、落ち着け……」

煙を吸わないように息を整え、思考を覚ます朱音。

現在の状況を一つ一つ確認し、理解していく。

（自分の任務は渡し場の守備、しかし現状において全ての船を守れるかは解らない、ならば……）

大刀を手に、自分の周りにいるであろう直属の兵士に檄を飛ばす。

「いいか！！我々は御主君が乗られる分の船だけを守る！！他は撃ち捨てても構わん！！」

すでに前線の旗色が悪いという報告が届いている。

そこでこのように背後を突かれたのだ、崩壊はもはや時間の問題。

「しかし蓮華様…あなただけでも！！」

大刀を握る手を強くしながら、朱音は煙の薄い方を目指して駆けだした。

「あらあら、血迷ってこっちに突っ込んでくるかと思ったけど、そこまで馬鹿じゃなかったみたいねぇ〜」

戦車隊に弩を構えさせたまま、煙の中から響く怒号や悲鳴に冷ややかな笑みを浮かべた紅燕がクスクスと笑う。

流琉の指揮する船団からは絶えることなく火矢が撃たれ続けている。

「そろそろ私達も動こうかしら…全軍！斉射！！」

号令一過、宙を行く強弩の咆哮。

紅燕達には別に渡し場を壊滅させる必要はない。ただしばらくの間使用不可な状態に追い込めばいいのだ。

その間に、本軍が決着を着ける。

「とはいっても…やるからには徹底的にしないとねぇ」

「甘寧将軍率いる奇襲部隊が壊滅！甘寧将軍は捕縛された模様！！」

「曹操隊に阻まれて徐盛将軍の突撃は失敗に終わりました！！将軍は血路を開いて戦線を離脱されました！！」

「申し上げます。後方の渡し場が襲撃を受け、蒋欽将軍が懸命の防戦をなさっていますが、現状での渡河は困難かと…」

「……聞いた通りだ」

五組の二張来々から絶えることない伝令がようやく止まるや、蓮華は静かにそう言って穏、亜紗、明命の三人を見た。

「もはや戦況は如何ともしがたい…正直、新魏軍がこれほどまでに強いとは思わなかった」

ふう。と息を吐く蓮華。

それは深く…どこまでも深く。

「ま、まだ終わってはいません！！小師橋を渡れば領内に帰還することもできます。建業に戻って再起を計りましょう！！」

「また敵に背を見せろというのか！！」

激昂の声を上げた蓮華に、三人は身をすくませ息を呑む。

「三度も敵に背を向けた王に着いてくる兵が…民がどこにいる！！」

合肥へと出陣してから今に至るまで、やむをえなかったとはいえ蓮華は二度、無様な逃げ姿を曝している。

一度目は龍志、二度目は二張。

「これ以上逃亡を重ねるなど…私の仲の孫家の血が、呉王の血が許せぬ……」

「蓮華様…」

蓮華の言葉に三人は何も言う事が出来ない。

三人とも蓮華を連れて建業に退却したい。

しかし、それは蓮華の誇りと彼女が何よりも重んじる王の責務に泥を塗ることになる。

王に仕える臣として、三人には何も言えない。

『死んでは元も子もなくなる』という話でもないのだ。

「……孫呉の王として恥ずかしくない最期をしたい。これより本陣は敵本陣めがけて最後の突撃をかける！！」

「れ、蓮華様…！！」

「それは…あまりにも」

無謀。しかし、他に三人に策はない。

蓮華の誇りを守り、命を守る策は。

「いやいや、それはまっこと賢明な判断！！」

不意に響いた声に四人がそちらを見ると、返り血に頬を濡らした韓当が大薙刀を手に立っていた。

「今ここでその命を捨てられれば、御主君は自己満足と引き換えに王の責務を捨てた暗君として歴史の燦然たる名を残しましょうぞ！！」

「何っ！？」

「そうでございましょう。我が軍の将兵は孫呉の未来を貴方様に託して今この時も命を落としているのです。その思いを無碍にしてまで背を見せたくないなどと言う我儘をなさろうとする…いやはや、これでこの韓当も迷いがなくなり申した。三代に渡りお仕えした孫家が無くなるならば、某の道もここまででこざいますからのう！！」

薄く笑いを浮かべながら、それでいて目だけはギラギラと輝かせて言い放つ韓当。

彼の言葉に蓮華は何も言えずただ唇を噛む。

「だが…だが……」

「甘えられるな孫仲謀殿！！王とは一人にして一人にあらず。その背に数多の命を背負うもの。その重みがお解りになるならば、己を殺してでも生き抜かれよ！！」

それだけ言うと韓当は蓮華に背を向け再び戦陣へと歩き出す。

「この老骨ができるだけ時間を稼ぎ申す…逃れられよ」

最後に首だけで振り返り、小さな笑み見せて韓当は馬に跨るやその場を後にした。

蓮華は呆然とその背を見送る。

「……蓮華様」

「穏…」

「行きましょう。私達も韓当将軍と同じです」

「……王として、民をその背に負うものの生き方か……」

再び長い息を吐く蓮華。

だが今度は先程のような重さは無く、むしろ吹っ切れたかのようなものだった。

「……龍志に認められた王の内、一方がその重みに耐えているのに、もう一方が絶えないわけにはいかないな」

蓮華は踵を返して愛馬の元へ向かう。

それを慌てて穏達が追いかけた。

「これより小師橋へ向かう…これは逃亡ではない。孫呉の道を絶やさんが為の前進だ！！」

蓮華の言葉に、三人は満面の笑みで礼を返した。