第10話　　猫の国

ケット・シー「まぁまぁ、そう-かしこまらないで」

　と、ケット・シーは-ひざまずくヴィル達に対し言った。

　そして、ヴィル達は立ち上がった。

ヴィル「ケット・シー陛下、俺達の行(ゆ)こうとしている道は

　　　　間違って居ないのでしょうか？」

ケット・シー「僕は正しいと思っているよ。ただし、それは

　　　　　　　苦難の道だろう。ハンターだけでは無い、

　　　　　　　他の者達も-きっと君達を追う事だろう。

　　　　　　　そして、戦火に君達は巻きこまれる事だろう。

　　　　　　　もしかしたら、その道は閉ざされているのかも

　　　　　　　しれない。でも、それでも、僕は-その道を

　　　　　　　正しいと言うだろう。君達は立派だよ」

　とのケット・シーの言葉にヴィルは涙ぐんだ。

ヴィル「あ、ありがとうございます。私は･･････実は不安で。

　　　　自分の道が本当に正しいか不安で、本当は夜も眠れず、

　　　　一人、苦悩してました。でも･･････進みます、私達の

　　　　道を。迷いが無い、と言えば、嘘になります。ですが、

　　　　やれる限りの事をやってみようと思います」

　とのヴィルの言葉にケット・シーは満足そうに頷(うなず)いた。

トゥセ「団長、俺達は団長を信じて付いてきますよ。俺達も

　　　　今の世の中、おかしいと思いますもん。だから、

　　　　団長、これから誰が団長を否定しても、俺達は、

　　　　絶対に団長を裏切りませんから。団長を信じ続け

　　　　ますから」

　とのトゥセに対し、アーゼやモロン、カシムとレクク達は

頷(うなず)くのだった。

　それに対し、ヴィルは涙をにじませ、服で目をぬぐうのだった。

ヴィル「ああ。行こう-お前ら。最後まで俺達は一緒だ」

　とのヴィルの言葉に、トゥセ達は『オオッ』と、歓声をあげるのだった。

ケット・シー「さて。疲れているだろう。ヴィル、それに、

　　　　　　　ヒヨコ豆-団の皆。休み場所を用意してある。

　　　　　　　そこで旅の疲れを癒(い)やしてくれ。ただ、

　　　　　　　ゴブリンの二方(ふたかた)、君達とは話がある。

　　　　　　　どうか、少し、残って欲しい」

　とのケット・シーの言葉で、ヴィル達は-その場を去る事に

なったのだった。

　・・・・・・・・・・

　トゥセは鼻歌を歌いながら、湯船に-つかっていた。

　そこは他の部屋と比べるに-非常に広い浴場で、ヴィル達は

体を洗い、そこの湯に入っていた。

ヴィル「いやぁ、それにしても極楽(ごくらく)だなぁ」

アーゼ「ですねぇ」

　と、アーゼも-ふにゃけた顔で答えた。

カシム「天恵(てんけい)ですね」

トゥセ「全くだぜ･･････」

　すると、モロンが入って来た。

トゥセ「遅いぞ、モロン」

モロン「ご、ごめんよ。でも、体-洗うのに時間かかっちゃって」

ヴィル「トゥセ、あんま焦らせても-しょうが無いだろ」

トゥセ「あ、すいません。いやぁ、いい湯だなぁ」

　と言って、トゥセは天井(てんじょう)を見上げるのだった。

カシム「しかし、ケット・シー陛下はレククちゃん達に何の用

　　　　が-あったんでしょうか？」

トゥセ「さぁなぁ。まぁ、ゴブリン関係の話じゃねぇの？」

アーゼ「まぁ、あの二人にも色々と過去が-ありそうだからな」

ヴィル「過去を詮索(せんさく)しないのがヒヨコ豆-団さ。いつか、向こう

　　　　から話してくれるだろう」

　そして、五人は無言で温泉を堪能(たんのう)するのだった。

アーゼ「しかし、戦争を引き起こす神って何者でしょうかね？」

トゥセ「なんか、神話みたいな話だよな」

ヴィル「分からん。ただ、神うんぬん-は俺達には重すぎる。

　　　　まぁ、俺達はレククちゃん達をククリ島に無事に

　　　　送り届ける事を考えよう」

アーゼ「ですね」

トゥセ「ところで、カシム。ゴブリンへの変化(へんげ)の術、覚えたのかよ？」

カシム「あ、はい。大体は。ただ、今の私では持続時間が短い

　　　　ので-要(よう)練習ですね」

トゥセ「へぇ、じゃあ、ちょっと-やってみてくれよ。俺に。

　　　　軽くでいいからさ」

カシム「え？ですが、まだ習得してませんし･･････」

トゥセ「いいから、いいから。俺はカシムを信じてるぜ」

カシム「はぁ･･････。分かりました。では、やってみます」

　そして、カシムは呪文を唱えだし、術を構築していった。

カシム「ハッ」

　と、かけ声を出し、カシムは変化(へんげ)の術をトゥセに-かけた。

　そして、術の煙が晴れると、そこには変わり果てたトゥセの

姿が-あった。

アーゼ「ブッ！」

　と、アーゼは-その姿を見て、噴(ふ)き出した。

　そこには猫の顔と化したトゥセの姿が-あった。

トゥセ「え？ちょっと待て。嫌な予感がする」

カシム「トゥセさん、も、もうしわけ-ありません。ちょ、

　　　　ちょっと手違い-がありまして･･････」

トゥセ「やめろッ、謝るなッ！おい、誰か。大丈夫って言って

　　　　くれ。おいッッ！」

ヴィル「トゥセ･･････すごく、言いづらい事だが、今の-お前は

　　　　猫人間だ」

トゥセ「へ？」

　そして、トゥセは手で顔を触り、さらに水面に-ゆらりと映る

自身の顔を見て、叫んだ。

トゥセ「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁ！」

　それに対し、ヴィル達は顔を見合わせた。

モロン「か、かわいいよ、トゥセ」

トゥセ「おう、ありがとよ、モロン。だが、俺のショックは

　　　　消えねぇよぅぅぅ･･････」

　と、トゥセは半泣きに-なった。

カシム「ト、トゥセさん、もう一度、術をかけて、元に戻してみましょうか？」

トゥセ「い、いや。いいよ、もう-これ以上、俺の顔をイジらな

　　　　いでくれ」

カシム「す、すみません」

ヴィル「でも、猫の国で良かったな。まだ」

トゥセ「うぅ･･････まぁ、そうですけど。カシムぅ･･････」

　と、トゥセは猫の顔のまま-うらめしそうにカシムを見た。

カシム「すみません。ッ･･････。じ、実は、この術はイメージ

　　　　が重要でして。少し前まで猫ばかり見ていたモノで、

　　　　最後の術の発動の時に、猫の顔をイメージしてしまい」

トゥセ「おいッ！そこは-もっと良いモノをイメージしてくれ。

　　　　まぁ、いいや･･････。ところで、カシム。何で-さっきから

　　　　目を逸(そ)らしてるんだ」

　そう言って、トゥセは移動して、カシムの顔を覗(のぞ)きこんだ。

　それに対し、カシムは『ブッ』と噴き出し、必死に笑いを

こらえて、顔をそむけるのだった。

トゥセ「おいッ、ふざけんなッ！笑うな。おいィ」

アーゼ「いや、トゥセ。それは無理だ。プッ。正直、笑わずに

　　　　目を合(あわ)せるのは不可能だ」

トゥセ「ふざけんなッ！どんだけ-やばいんだよ、俺の顔ッ！」

　と、トゥセは自身の顔をムニムニ-いじりながら言った。

　それに対し、アーゼとカシムは再び、噴(ふ)き出すのだった。

ヴィル「お前達、あんまし、トゥセをいじめるな」

　そう言って、ヴィルは目を開いた。

トゥセ「団長ーーーッ！」

　そう言って、トゥセはヴィルを正面から見つめた。

　しかし、ヴィルは耐えきれずに、噴(ふ)き出すのだった。

トゥセ「ちくしょうッ！団長の裏切り物ッ！」

　と言って、トゥセは浴場を転がるのだった。

　トゥセは浴場の端(はし)で-いじけていた。

　それをモロンが、はげましていた。

モロン「ま、まぁまぁ。トゥセ、元気だしてよ」

トゥセ「モロン、もういいんだ。俺は一生、猫人間として、

　　　　生きていくんだ･･････」

ヴィル「トゥセ、モロン、そろそろ出るぞ」

　そして、ヴィル達は浴場から出るのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方で剣聖シオンのパーティも折(おり)しも温泉に-つかっていた。

細身「いやぁ、ほんま-いい湯やわぁ」

　と、細身の男は言った。

大男「だな」

細身「ところで、シオンはん-は？」

大男「さっき、貸し切り風呂を借りてたぞ」

細身「･･････それって、エレナはん-と混浴って事かいな？」

大男「まぁ、普通に風呂に入るだけだと思うがな」

細身「それやって、ウラヤマし過ぎる話やッ！ヒドい、酷すぎるわッ」

大男「まぁまぁ、そう言うなって。世の中には、ここの宿屋に

　　　泊まれない奴の方が多いんだからな」

細身「あぁ、皇室の許可証が必要なんやったっけ？」

大男「そうそう。まぁ、だから、こうして-いい湯につかれる

　　　だけで満足するべきなのさ」

細身「まぁ、それも-そうや･･････な？」

　すると、隣の浴場から女性達の声が聞こえた。

　それは聞き覚えのある声だった。

　さらに、シオンの戸惑(とまど)った声も聞こえてきた。

細身「な、なぁ、これって」

大男「冷静に客観的に情報を分析すると･･････。ニア達も

　　　シオンの所に入りに行ったんだろう」

細身「なぁ、ワイら-も入っちゃあかんのやろか？なぁ？

　　　だ、だって、同じパーティやろ？な？」

大男「諦めろ。俺達が入ったら、痴漢(ちかん)あつかい-される事、

　　　間違い無しだ」

細身「う、うぅ。ほんま、不公平な世の中やでぇ･･････」

　と言って、細身の男は、男泣きに泣くのだった。

　一方でシオン達は貸し切り風呂で湯船を満喫(まんきつ)していた。

ニア「いやぁ、久々だね。温泉というモノも」

　と、魔剣士のニアは水面に双丘(そうきゅう)をプカプカと浮かせながら

言うのだった。

リーシャ「で、ですねぇ」

　と、治癒術士のリーシャはチラチラとニアの胸を見て、

自分と比べ、ため息を吐(つ)くのだった。

フォウン「でも、ニアの胸って本当に大きいわね。少し、

　　　　　うらやましいわ」

　と、ダーク・エルフのフォウンは言うのだった。

ニア「そうかな？肩もこるし、うっとおしいモノだよ」

フォウン「でも、そんなに大きいと、自分で胸を吸えるんじゃ

　　　　　無いの？」

ニア「え？どうかな？やってみた事ないよ」

フォウン「えぇ？出来るでしょ？ちょっと-やってみてよ」

ニア「仕方無いなぁ･･････。あ、出来た、出来た。結構、

　　　余裕だね」

リーシャ「うぅ、ニアさん、うらやましいです」

フォウン「私も出来ないかしら････････････。あ。で、出来た。

　　　　　かろうじて出来た。昔は出来なかったのに。私も

　　　　　少しは成長してるって事かしら？」

ユーク「･･････タレた-だけ･･････」

　と、女-魔導士のユークは首だけを湯から出しながら、

誰にも聞こえぬようボソリというのだった。

　一方、シオンは彼女らの会話を聞きながら、赤面していた。

シオン「まったく･･････。人が聞いてたら-どうするんだよ」

　と、顔に手を当てながら言うのだった。

エレナ「ふふ、仲良くていいじゃない」

　と、エレナはシオンの隣でニコニコしながら言うのだった。

シオン「二人で-ゆっくりと入る予定だったのにな」

エレナ「まぁ、それは夜で-いいんじゃない？部屋に-お風呂が

　　　　付いてるし」

シオン「ほんと･･････豪華だよな･･････」

　と言って、シオンは-あくびをするのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、猫の顔となったトゥセは、大量の猫に追いかけられていた。

トゥセ「おいッッ！あ、いいところに居た。カシム、助けて

　　　　くれッ！」

　と、トゥセは助けを求めた。

カシム「ど、どうしたんですか？」

トゥセ「い、いや。ギャアッッッ！」

　そして、トゥセは猫の山に埋もれた。

　それから必死にトゥセは顔だけ、外に出した。

カシム「だ、大丈夫ですか？」

トゥセ「大丈夫じゃねぇ･･････重いィ･･････」

カシム「しかし、このなつきようは異様じゃ無いですね。何が

　　　　あったんですか？」

トゥセ「何もしてねぇよ。こんだけ猫が居るんだから猫耳娘

　　　　も居るかと思って、恥をしのんで一人、探索に出た

　　　　んだ。そしたら、急に襲われたんだよ･･････」

カシム「猫耳は違う種族な気もするんですが･･････」

トゥセ「うるせぇ･･････。仙人術で何とかしてくれよぅ･･････」

カシム「うーん。なら、この猫達の心象(しんしょう)風景を探ってみます。

　　　　大まかに何を考えて居るか分かるかも知れません」

トゥセ「おお、任せた」

カシム「では･･････」

　そして、カシムは術を発動した。

トゥセ「分かったか？」

カシム「ええ。トゥセさん-が今、巨乳の猫耳娘とイチャイチャ

　　　　したいという事が･･････」

トゥセ「俺を見てどうするんだよッ！猫を見ろ、猫をッ！」

カシム「なら、なるべく、心を無にしてください。トゥセさんの

　　　　雑念が強すぎて、そっちに気が取られてしまうんです」

トゥセ「あ、悪い。じゃあ、ひたすら計算してるわ。1＋1は」

　と、トゥセが計算している間、カシムは再び、術を発動した。

カシム「む･･････」

トゥセ「分かったか？」

カシム「はい。結論から言うと、この猫達はメスです」

トゥセ「だから、なんだよッ！どうでもいい情報、来たーッ！」

カシム「いえ。それが今回、重要なのです。このメス猫ちゃん達は、

　　　　トゥセさん、あなたに-ほれてます。ベタぼれです」

トゥセ「へ？う、嘘だろ？」

カシム「いえ、事実です。もう、ハァハァ、してます」

トゥセ「止めてくれ、俺に猫の趣味はねぇんだッ！」

カシム「ム･･････新たなイメージを受け取りました」

トゥセ「な、なんだよ･･････。怖いな」

カシム「トゥセさん、この猫達はトゥセさんと一緒に温泉に

　　　　入りたいそうです」

トゥセ「はぁ？ね、猫と混浴とか嬉しくないんだよッ！おい。

　　　　大体、俺、結構、熱いの苦手で。マジで、温泉とか、

一日に何度も入りたくねぇよ。マジで-のぼせるって」

カシム「う、うーん。困りました･･････」

トゥセ「困るな。何とか、してくれ」

カシム「うーん」

　と、カシムが悩んでいると、猫達はトゥセの下に潜りこみ、

トゥセを持ち上げだした。

トゥセ「え？ちょ。う、嘘だろ？あぁぁぁぁぁぁ！」

　そして、トゥセは猫達により、運ばれて行くのだった。

カシム「･･････ご愁傷〈しゅうしょう〉さまです、トゥセさん」

　そう言って、カシムは両手を合(あわ)せるのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、シオンは少し、困っていた。

シオン（マズイな。少し、のぼせて来たぞ。かといって、今、

　　　　出るワケにも行かない。さすがに、女性陣に-アレが

　　　　膨張(ぼうちょう)している所を見せるワケにも行かないし･･････。

　　　　とはいえ、この状況下では、中々(なかなか)、俺の愚息(ぐそく)も

　　　　おさまってくれない･･････）

　と、湯船に顔をつかながら思うのだった。

エレナ「シオン？大丈夫？」

シオン「え？ああ･･････」

エレナ「もしかして、興奮してる？」

シオン「え？いや、その･･････」

エレナ「フフ、ニア達は綺麗だからね」

シオン「いやいや、エレナが一番、綺麗だよ」

エレナ「そう。フフ、シオン、もしかして、困ってる？」

シオン「･･････ご明察」

エレナ「なら･･････内緒で-してあげよっか？」

　と、エレナは-シオンの耳元で囁(ささや)いた。

シオン「･･････非常に魅力的な提案だけど、遠慮するよ。

　　　　温泉を汚したくないし」

エレナ「そうね。そういうのは夜にしましょう？」

シオン「･･････ああ」

　・・・・・・・・・・

　一方、トゥセは猫達と混浴していた。

トゥセ（やべぇ･･････意識が-もうろうとしてきやがった。

　　　　っていうか、なんで-こいつら、のぼせねぇんだ？

　　　　猫のくせに、熱いのに強すぎだろ。くそぅ･･････）

　そんなトゥセ達にメス猫達は-すりよってくるのだった。

トゥセ（マジ、かんべんしてくれよ･･････）

　すると、トゥセにかけられた変化(へんげ)の術が-ポンと音を立てて

解けた。

　一瞬の沈黙が訪れた。

　トゥセは湯船に映る自分の顔を見て、はしゃいで喜んだ。

トゥセ「よ、よっしゃ！戻ったッ！戻った･･････ぞ？」

　その時、トゥセは-メス猫達が毛を逆立てて唸(うな)っているのに

気付いた。

トゥセ「え･･････えぇと、いや。俺は元々、ダーク・エルフで。

　　　　それで決して、君達を騙(だま)すつもりは-もうとう無くて、って、

　　　　駄目ですよねぇッ！」

　次の瞬間、メス猫達は爪を振り上げ、トゥセに襲いかかるのだった。

　・・・・・・・・・・

　その頃、シオンは湯船から出て、外の休憩所に居た。

細身「オッ、シオンはん。どうやった？」

　と、細身の男は尋ねた。

シオン「ん。あぁ。まぁ、何とかなったって、感じかな？」

細身「何の事やら？」

シオン「いや、女性陣には結構、気をつかうって話だよ」

大男「しかし、眼福(がんぷく)だったんじゃないのか？」

シオン「ま、まぁね。普段、見れないモノが見れた」

細身「うらやましい限りやわぁ･･････」

シオン「ただ、少し、のぼせちゃってさ。先に部屋に戻らせて

　　　　もらうよ」

　そう言って、シオンは去って行った。

細身「えぇなぁ･･････。この後、エレナはん-と二人で

　　　イチャイチャするんやろ？そうなんやろ？」

大男「まぁ、そうだろうな」

　すると、今度はエレナ達が浴場から出てきた。

細身「えぇなぁ･･････」

大男「そうだな」

　と、二人の男は呟(つぶや)くのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、トゥセは部屋で、顔に塗り薬を付けていた。

ヴィル「大丈夫か、トゥセ？」

トゥセ「･･････とんだ災難でしたよ」

カシム「すみません、トゥセさん。全ては私のミスから始まった事です」

トゥセ「いや･･････いいよ。過ぎた事だから･･････」

アーゼ「ま、まぁ、元気出せよ、トゥセ」

モロン「トゥセ、元気出して。羽ウサギちゃんも心配して

　　　　るよ」

　と言って、モロンは人形の羽ウサギの手を振って見せた。

トゥセ「おう･･････。混浴･･････したい。女の子と･･･････、

　　　　混浴、したい･･････」

アーゼ「なんか･･････同情する気が失せてきた･･････」

　と、アーゼは言うのだった。

　・・・・・・・・・・