アヒに悟られぬよう、既に二つに減っている部品を堅く握り締めると、キパパは何喰わぬ顔でカフナを後ろに引き連れ、足早に宮殿の外へと出て行った。

　夜光虫の手燭を頼りにイルカへ乗り、二人は真っ暗な深海の中を出発する。

「今回の計画に『大盗賊イワ』を雇ったのは、正解のようでしたな」

　闇夜の中で先を行くキパパに向かい、探りを入れるようにアヒが聞いてくる。

「イワの『マナ』は、どの程度のものでしたか？」

「そうだな……。彼の力は大した物だった……」

　キパパは振り返りもせず、どうでもいいと言うように気の無い返事をアヒに返す。

「だが『大盗賊イワ』という者は、褒美を積んで頼み込めば誰の役にでも立つ……。その内、この国にも忍び込んで来るかもしれんぞ？」

　冗談混じりに言ってみる。半分心の隅で、本当にそうなる事を祈りながら。

「ご心配には及びませぬ。我々カフナの『マナ』（超自然の力）が、イワの力に劣ろう筈がございましょうか」

　アヒは自信ありげにニヤリと笑い、そう言って退けた。

　このアヒの『マナ』を、キパパは実際見た事がない。祭儀の場で神懸かったのを何度か見たぐらいだ。だが、その程度の『マナ』は、カフナならば誰もが持ち合わせている能力である。

　アヒは、ヒナが生まれたすぐ後に宮殿に上がった、比較的新しいカフナであった。

　初めて対面した折、背筋がヒヤリとするような独特な印象を受けた者だったが、どのように取り入ったものか、気付けばアリイの信頼を一身に受け、知らぬ間に王国の中心に収まっていた。まだ他に、どんな『マナ』を秘めているのか想像もつかない、未だ得体の知れない男である。

　ただ助かる事に、アヒの『マナ』は『大盗賊イワ』のような能力でない事が、それ迄のキパパの観察で明らかであった。　　

「甘く見てもらっちゃぁ困るなぁ?！　こう見えたって、そん所そこらのヤツらより、よ?っぽど頼りになるンだぜぇ!?」

　中枢部品奪取の為に待ち合せたカワルナ王国の城下町で、予定時刻から大幅に遅れて指定場所に現れた『大盗賊イワ』は、初対面のキパパに向かい不満そうにそう言った。

　そんな彼の姿を目の前にして、キパパは唖然としていた。自分の想像とまったく違うイワの様相に声も無く、只ひたすら驚いて目を丸くするしかなかった。

　初めて遭った『大盗賊イワ』という者は、音に聞こえたその名にくらべ、遥かに小さく幼い少年だったのである。

　けれど、確かに彼はその名に恥じぬ、驚くべき『マナ』を持ち合わせていた。それは長い距離を瞬時に移動したり、人の心を読み取る能力であった。

「心配しなくても、そうしょっちゅう人の心ン中、読んでる訳じゃないサ」

　新兵器の所在や潜入に必要な極秘の呪文を、カワルナ王国のカフナ達から読み取る様子を目の当たりにして、一瞬キパパの脳裏に不安が過った。それに逸早く気付いたように、イワは振り返り無邪気に言った。

「おいらが心を読めるって解ると、大抵のヤツらが嫌がるんだ。おいらを雇ったくせに失礼しちゃうよな？

まぁ、誰だって一つや二つ、心に疾しい事があるんだろ?けど。でも、そういっつも心ン中読んでたら、いくらなんでもウルサクって頭が変になっちまわぁ?!?」

　おどけるように笑って見せたイワだったが、無言で答えるキパパの反応を素早く見て取ると、途端に真面目な顔を向けて囁きかけてきた。

「へぇ?、あんた凄いね。今、心閉ざしたろ？　そうゆう訓練してるヤツも珍しいなぁ……。ふ?ん。『マナイア』ってのも、結構大変そーだね？」

　話したはずのないキパパの称号を既に読み取っていたのか、イワは物知り顔でフフンと笑った。

　カフナや他国の者達の『マナ』を手本に、身を護る為のあらゆる術をキパパは独自に会得していた。特に心を悟られぬよう防御する事は、彼にとって最重要課題でもあったから。

「おいら、こう見えても人を選ぶんだ。雇い主の事ぐらい知っとかないとね。おいらだってイタイ目にゃ遭いたかないし、盗人も色々と大変なのさ。モチロン褒美は多いに越した事ないけどネ！」

　人懐っこく、生意気な──悪く言えば軽薄そうな子供であった。

　だが次々と扉の鍵を破り、遊ぶように楽々と装置の中枢部へと侵入して行く『大盗賊イワ』の仕事振りには、目を見張るものがあった。彼と行動を共にしながら、キパパの頭の中に『イワを使えないものだろうか？』と、ゆう思いが一瞬浮かんだのも確かだった。

　しかし、失敗すれば長年の苦労は水の泡と消える──。

　そこまでこの少年に賭ける勇気は、流石のキパパにもなかったのである。