第15話　　巨人殺し

　ヴィル達は-いよいよ安らぎの森から旅立つ事となった。

ヴィル「テヒシ、ありがとな。本当に助かったよ」

　と、ヴィルは木人(きひと)のテヒシに対し、礼を言うのだった。

テヒシ「気にするな、ヴィルよ。また、いつでも来てくれ。

　　　　我々は、お主(ぬし)らをいつだって心待ちにしておる。

　　　　大地と雨の恵みが-お主らに与えられん事を」

　そう言って、テヒシは大きな手をヴィルに対し、

差し伸べた。

　その大きな手にヴィルは手を重ねた。

ヴィル「さぁ、行こう」

　そして、ヴィル達、ヒヨコ豆-団は先を進むのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、白百合-騎士団は地元の人々の協力を得て、広範囲に

ヴィル達を探索していた。

ミリト（奴らは必ず、港町を目指す。すでに近辺の港町は封鎖してあるが、

　　　　それでも万一、港町に入られ、秘密裏に

　　　　漁船にでも乗られたら、手が出せなくなる。とはいえ、

　　　　古の森には我々も手が出せない。故に、奴らが出てきた所を捕まえる）

　と、心の中で確認していた。

　すると、ミリトの乳母であり、副隊長でもある聖騎士エリー

が-やって来た。彼女は-恰幅(かっぷく)の良い中年女性で、ミリトと違い、

華麗さや洗練さは見られなかった。

エリー「ミリトお嬢様。護衛民(ごえいみん)の隊長殿が-お見えです」

ミリト「分かった、今、行く。それと、エリー。お嬢様は

　　　　止めなさい」

エリー「失礼しました。聖騎士ミリト様」

ミリト「さ、早く会いに行こう」

　そう言って、ミリトは護衛民の隊長に会いに行くのだった。

　そこには頬に傷のある護衛民の男が待っていた。

ミリト「お待たせしました。聖騎士ミリトです」

護衛民「これは聖騎士ミリト様。お噂は-かねがね。私は-この

　　　　近辺、つまり、イゼロックの治安を任されておる、

　　　　レイヴンと申します」

ミリト「では、レイヴン殿。さっそくですが」

レイヴン「ええ。捕縛(ほばく)する対象が古(いにしえ)の森に居るとの事ですが、

　　　　　そこから港町に出るとなると、以下のルートが考え

　　　　　られます。そして、私なら、このルートを選びます。

　　　　　ここらは獣道が-しっかりしており、地元の民が

　　　　　良く利用する道です。そのヴィルという男、中々(なかなか)に、

　　　　　曲者(くせもの)なら、この道を通るでしょう」

ミリト「なる程。しかし、このルートだと、港町まで-かなり

　　　　　迂回(うかい)する事になりますね」

レイヴン「確かに、おっしゃられる通りです。しかし、ここらは高低差が激しく、

　　　　　むしろ、迂回(うかい)してでも、高低差が少ない道を行く方が、逆に

　　　　　近道となります」

エリー「なる程、〈急がば回れ〉、という事ですね」

レイヴン「ええ。聖騎士エリー殿の-おっしゃられる通りです」

ミリト「では、我々、白百合-騎士団が-このルートを押さえる

　　　　という事で-よろしいでしょうか？」

レイヴン「ええ。お願い-いたします。その冒険者-達は、かなり

　　　　　の手練れとの事。我々では対処できぬ可能性が多いにあります」

ミリト「なら、決まりだ。エリー。すぐに支度(したく)を」

エリー「ですが、ミリト様。もう少し、作戦は練った方が良い

　　　　のでは？」

ミリト「今は時間が勝負だ。急がねば-ならない」

レイヴン「まぁ、何か-あれば、連絡いたしますので」

ミリト「ありがとう、レイヴン殿。よし、出発の準備だ」

そして、白百合-騎士団は結果的に、ヴィル達に迫っていく

のだった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は獣道を進んでいた。

トゥセ「いやぁ、団長も良く、こんな道、知ってますね」

ヴィル「まぁな。だけど、この道は、地元だと有名だからな、

　　　　もう少し-したら、道を外れるぞ」

トゥセ「了解」

　そして、ヴィル達は道を進んでいくのだった。

　すると、豪快な歌声が-どこからか響いた。

トゥセ「な、なんだぁ？」

カシム「この声･･････。ドワーフのものですね」

アーゼ「ドワーフ。こんな所に」

ヴィル「･･････まさか、この歌声。すまん、ちょっと、

　　　　見てきていいか？」

トゥセ「団長？」

ヴィル「いや、聞き覚えのある声でさ」

アーゼ「じゃあ、俺が-ここで待ってますから、トゥセでも

　　　　連れて、偵察に行かれたらどうです？」

ヴィル「そうだな。じゃあ、ここらで休憩していてくれ。

　　　　三時間しても戻らなかったら、先に進んでいて

　　　　くれ。まぁ、なるべく-すぐに戻るから」

アーゼ「了解」

ヴィル「トゥセ、行こう」

トゥセ「了解、了解」

　そう言って、トゥセはヴィルの後を付いていくのだった。

　しばらく、森を歩いて行くと、ヴィル達は泉に出た。

　そこではテントが張られており、その横で一人のドワーフが

たき火でしており、肉を焼いていた。

ヴィル「･･････ギート。ギートじゃないのか？」

　と、ヴィルは-そのドワーフに声をかけた。

　すると、ドワーフは一瞬、怪訝(けげん)そうな顔をするも、ヴィルを

見るや、目を見開き、駆けてきた。

ギート「ヴィル殿？おお、ヴィル殿じゃあ無いかッ！なんだ？

　　　　おお、本当にヴィル殿か？」

ヴィル「ああ。ギート、久しぶりだな」

　そして、ヴィルとギートは抱擁(ほうよう)をかわした。

　ヴィルとトゥセとギートは-たき火を囲んでいた。

ギート「ほら、肉だ肉。食え食え」

トゥセ「い、いいんすか」

ギート「当たり前だ。たくさん、食え、若いの」

トゥセ「ありがとう-ございます」

　そして、トゥセは骨付き肉をほおばった。

トゥセ「うめーッ！メッサうめー！」

ギート「そうか、そうか」

　と言って、ギートは破顔した。

ヴィル「ギート。申しわけ無いが、俺達は今、急いでてさ。

　　　　追われてるんだ。あまり、長話できない」

ギート「なんだ。なんだ？穏やかじゃ無い話だな。話して

　　　　見てくれ」

ヴィル「･･････実は」

　そう言って、ヴィルは-ためらいがちに事情を話し出した。

　それをギートは何度も相づちをうちながら聞き入るのだった。

ヴィル「というワケなんだ」

　それに対し、ギートは『ウゥム』と唸(うな)った。

ギート「しかし、これも運命やも知れぬな。よし、ヴィルよ。

　　　　ワシも協力するぞ」

ヴィル「いや、だけど。命に関わる事だし」

ギート「なぁに、今のワシは故郷にも戻れぬ、根無し草よ。

　　　　むしろ、ワシが協力せずして、どのドワーフが

　　　　協力する？ドワーフは-お主(ぬし)に対する恩義を決して

　　　　忘れぬぞ。『巨人殺しのヴィル』よ」

ヴィル「照れるな･･････。でも、本当に良いのか？」

ギート「気にするな。しかし、お主(ぬし)も面白い奴よの。

　　　　まさか、ゴブリンの少女を助けるために、

　　　　命を張るとは。とても、正気とは思えぬぞ」

ヴィル「はは、我ながら-そう思うよ」

ギート「しかし、だからこそ面白い。それでこそ、英雄ヴィル

　　　　だ」

ヴィル「ギートはゴブリンを憎くは無いのか？」

ギート「フム･･････。これが、巨人が相手なら話は別だが、

　　　　ゴブリンからは直接の被害を受けたワケでは無い

　　　　しのぅ。とはいえ、ヴィルよ。お主(ぬし)の理念には

　　　　賛同できるのだよ。ワシは大陸を放浪して感じた。

　　　　この世界は危険な状態であると。魔族を激しく

　　　　憎む国ほど、内部での種族問題が顕著となって

　　　　居る。そんな気がするのだ」

ヴィル「そういう所は-あるかもな･･････」

ギート「このエストネア皇国(おうこく)も-そうであるし、サーゲニアなど

　　　　ヒドイものだ。あの国には二度と行きたいとは思わぬよ」

トゥセ「サーゲニア･･････」

　と、トゥセは暗く呟(つぶや)くのだった。

ヴィル「どうした、トゥセ？」

トゥセ「え？あ、いや。何でも無いっす。どうぞ、話を

　　　　続けてください」

ヴィル「･･････ギート、本当にいいのか？君が来てくれるなら

　　　　正直、とても助かる。心強い味方だ」

ギート「はは、そう言われて、断るワシだと思うか？」

ヴィル「･･････そうだったな。じゃあ、よろしく頼むよ」

ギート「ああ」

　そして、ヴィルとギートは握手を交(かわ)した。

　すると、指笛が聞こえた。

トゥセ「今のってッ」

ヴィル「まずいッ、アーゼ達が危ない」

ギート「よく分からんが、急ぐか？」

ヴィル「ああ」

ギート「よし、なら行こう」

　と言って、ギートは火を一瞬で消し、荷物を持った。

ヴィル「テントは-いいのか？」

ギート「こんなもの要らんわ。急ぐぞ」

　と言って、先に駆け出して行ってしまった。

　それをヴィル達は追う形となるのだった。

　一方、アーゼ達は白百合-騎士団から逃げ出していた。

アーゼ（クソッ、これじゃ、トゥセの言ってた夢の通りじゃ

　　　　ないかッ）

　と、思いながら、木々を殴りつけるのだった。

　すると、木々は次々と折れていき、障害物となって、

女騎士-達の行く手を阻(はば)んだ。

カシム「ヴィルさん達-の気配が近いです。あと少し、頑張って

　　　　くださいッ！」

　との言葉に、アーゼはゴブリンの少女レククを抱え、一気に

ペースをあげるのだった。

　そして、アーゼ達とヴィル達は開けた場所で出会った。

ヴィル「アーゼッ！」

アーゼ「団長ッ！」

　そして、アーゼはヴィル達のもとへと駆けて行った。

アーゼ「そちらのドワーフは？」

ヴィル「味方だ」

　と、短く-やり取りするのだった。

　しかし、気付けば、ヴィル達は完全に白百合-騎士団に

包囲されていた。

トゥセ「ヒィ、正夢じゃねぇかよ･･････」

と、トゥセは身震いした。　

すると、聖騎士ミリトが歩み出た。

ミリト「大人しく投降しろ。反逆者の諸君。我が名はミリト。

　　　　聖騎士ミリト。諸君らが投降を約束すれば、命の保証

　　　　は確約しよう」

ヴィル「どういう事だ？」

ミリト「お前はヒヨコ豆-団の団長であるヴィルか？」

ヴィル「その通りだ。お前の言っている事が本当だという

　　　　証拠は？」

ミリト「信じてもらうより他に無い。しかし、せめて誠意を

　　　　示すため、真実を話そう。私達は-そのゴブリンの

　　　　捕獲を命じられている。あくまで捕獲であり、危害

　　　　を加えるつもりは全く無い」

ヴィル「信じられない話だ」

ミリト「だが、本当だ。ある事実が判明したのだ。それは、

　　　　そのゴブリンが王の血をひいている-という事だ」

ヴィル「王の血を･･････」

トゥセ「じょ、冗談だろ？レククが-お姫様だって言うのかよ？

　　　　なぁ、ジイさん」

　と、トゥセは黒猫に言うのだった。

黒猫「･･････真実じゃ。確かに、レククは、いや、この方は、

　　　センル族の王ヤン・ファトの忘れ形見で-あらせられる

　　　のじゃ」

　との言葉に、ヴィル達は-唖然(あぜん)とした。

トゥセ「ま、まじかよ･･････。でも、ジイさんは、こういう

　　　　冗談は言わねーもんな･･････」

　すると、ヴィルが口を開いた。

ヴィル「だとすると、レククを人質として、利用しようと

　　　　いうのか？」

ミリト「端的(たんてき)に言えば、その通りだ」

　とのミリトの言葉に、ヴィル達は-ざわついた。

　そんな中、黒猫に憑依(ひょうい)した老人ゴブリンのトフクと、

ゴブリンの少女レククは、ゴブリンの言葉で話をして

いた。

ミリト「さらに、もし大人しく投降すれば、貴様らの処遇も

　　　　悪くはしない。むしろ、無罪放免となる可能性すら

　　　　あるだろう」

　とのミリトの言葉に、トゥセ達は顔を見合わせた。

ヴィル「レククはどうなる？」

ミリト「レクク？ああ、そのゴブリンの名か。それは、私の

　　　　あずかり知る所では無い。しかし、人質として、

　　　　丁重(ていちょう)に扱われるだろう」

ヴィル「子供を･･････それも、女の子を人質にとるつもりかッ！」

ミリト「子供？汚らわしいゴブリンだぞッ！分かっているのかッ！」

ヴィル「･･････お前は何も知らないんだな。レククは、とっても-

　　　　良い子なんだ。とても、心優しくてさ。花とか、

　　　　蝶々(ちょうちょ)とか好きでさ。辛い旅も文句、一つ言わずに、

　　　　言う事を聞いてくれる。そんな子を人質にするだと？

　　　　それで、貴様の騎士としての誇りは傷つかないのか？」

　とのヴィルの言葉に、ミリトは顔をしかめた。

ミリト「騎士の誇りだと？聖騎士の位を剥奪(はくだつ)され、あまつさえ、

　　　　反逆者に墜ちた貴様がッ、それを謳(うた)うかッ！」

　と、叫び、ミリトは抜剣した。

　それに対し、ヴィル達や、騎士団の面々は緊張を高めた。

　すると、ゴブリンの少女レククが前に歩み出た。

ヴィル「レクク？」

　レククは目に涙を浮かべながら、口を開いた。

レクク「ごめん、なさい･･････」

　と、たどたどしい言葉で、謝り、騎士団に投降しようとする

のだった。

　それを見て、ミリトは-フッ、と笑った。

　しかし、ヴィルは後ろからレククの肩に手を当てた。

ヴィル「言ったろ。お前を守ると。騎士として誓うと」

　とのヴィルの言葉に、レククは困ってしまっていた。

トゥセ「うおおおおッ！もう、知るかッ！団長、やりましょう！

　　　　こんなのって無いっすよ！どうせ、こいつら、レククが

　　　　エルフとか人間とかの女の子だったら、こんな事、

　　　　しないんすよ。それって、やっぱり差別っすよ！」

アーゼ「まぁ、こいつらを信用するのも-どうかと思いますしね」

カシム「ヴィルさん。私は貴方の決断を誇り高く思います」

　さらに、茶猫のケシャも頷(うなず)いていた。

ヴィル「お前ら･･････」

　すると、黒猫に憑依(ひょうい)したトフクがヴィルに頭を下げた。

トフク「ヴィル殿･･････どうか、頼みます。レクク姫を、

　　　　ククリ島へ･･････、どうか」

ヴィル「ああ、分かってる。そういうワケだ。悪いな」

　そう言って、ヴィルはミリトに剣を向けた。

ミリト「愚かな･･････。なんて、愚かな。せっかくの恩情を

　　　　無駄にすると言うのか･･････」

　その言葉に、ミリトは魔力を高めた。

　すると、聖騎士エリーがミリトを制した。

エリー「ミリト様。危険です。あの者達は並の者では-ありません。

　　　　ミリト様が前に出られ、万一の事があれば」

ミリト「エリーッ！あんな反逆者どもに私が劣るとでも？

　　　　あんな無名の元-聖騎士に私が劣るとでも？」

　との言葉にエリーは困ってしまった。

　すると、予期せぬ人物が前に出た。

　それはドワーフのギートだった。

ギート「お嬢さん、今の言葉は聞き捨てならんよ。ああ、

　　　　聞き捨てならん」

ミリト「何だ、貴様は？見たところ、ドワーフのようだが、

　　　　関係無い者は引っこんでいろッ」

ギート「フム。まぁ、落ち着きなされ、お嬢さん。ワシはな、

　　　　名乗る程では無いが、ギートと言う者だよ」

　との言葉に、聖騎士エリーは少し反応するも、あえて、

何も言わなかった。

ギート「今、お前さんは、ヴィル殿の事を無名と言った。

　　　　だがな、お嬢さん、この方(かた)はドワーフの国、

　　　　ストルヘイブにて、英雄と称されておるのだよ」

ミリト「何を冗談を」

ギート「やれやれ、本当に知らぬのか。嘆(なげ)かわしい事だ。

　　　　しかし、何と言う事か･･････。異国にて英雄と

　　　　称され、本国では無名とは、皮肉なモノだ」

ミリト「･･････この反逆者が英雄だと？冗談も休み休み

　　　　にしろ」

　とのミリトに対し、ギートは黙って-にらみつけた。

　すると、ミリトは-その威圧感に気圧(けお)され、口をつぐんだ。

ギート「では、話してやろう。そう、あれは獣魔-大戦が終わり

　　　　世界が-ようやく復興へと向かっている時の事だった。

　　　　そう、今より七年前、我が祖国-ストルヘイブに突如

　　　　巨人族が襲ってきたのじゃ」

　そう言って、ギートは目を瞑(つむ)った。

ギート「ワシらは必死に対抗するも、そもそも、獣魔-大戦にて

　　　　多くの勇士を失っており、不運な事に、第78代-国王

　　　　ゴーフィス陛下も崩御なされた矢先の事で、国がまと

　　　　まっておらんかった。そして、一つ、また一つと、

　　　　砦が落ちていった」

　そして、ギートは静かに目を開いた。

ギート「ワシらは、近隣諸国に支援を要請した。しかし、誰も

　　　　助けてくれなんだ。もちろん、ここエストネア皇国に

　　　　も使者を送った。しかし、返答は色悪いモノだった。

　　　　やれ、経費が-どうだの、やれ、戦死者がどうだの、

　　　　そう言った事ばかりで、結局、贈呈した最上級の

ミスリルだけもらって、何も支援してくれなんだ･･････」

　と言い、ギートは悔しそうに唇を噛(か)んだ。

ギート「ワシら-は絶望しておった。既に国土の2割は早くも

　　　　奪われており、このまま女子供だけでも、難民として

　　　　逃がそうかと言う案すら出ていた。そんな最中だった。

　　　　一人の冒険者が噂を聞き、駆けつけてくれた。

　　　　それが、このヴィル殿だ」

　と言って、ギートはヴィルを見た。

ギート「お主らに分かるか？確かに、ヴィル殿は-たった一人、

　　　　たった一人であったが、ワシら-が、どれ程、どれ程

　　　　嬉しかったか･･････。お主(ぬし)らに分かるかッ！」

　と、ギートは目に涙をにじませ叫んだ。

ギート「そして、ヴィル殿は剣技や戦術を分かりやすく丁寧に

　　　　ワシらに授けてくださり、さらに、最前線で指揮まで

　　　　されたのだ。その結果、我らドワーフは未曾有(みぞう)の

　　　　危機を脱し、再び、平穏を取り戻したのだッ！

　　　　貴様らは本当に聞いた事が無いのか？

　　　　巨人殺しのヴィルの名をッ！その名をッ！」

　とのギートの言葉に、白百合-騎士団は、うろたえた。

ミリト「･･････巨人殺し。聞いた事がある。確かに、一人の

　　　　人間が、ドワーフと共に多くの巨人を倒したと。

　　　　しかし、その名は･･････確か、巨人殺しのヴォル、

　　　　では無かったか？」

ギート「･･･････あれ？」

　と、ギートは首をかしげた。

ヴィル「なんか、こっちでは間違った名前で広まっちゃってて

　　　　さ･･････」

ギート「何と言う事じゃ･･････」

　と、ギートは頭に手を当てた。

　すると、聖騎士ミリトが耐えられないように口を開いた。

ミリト「話は分かった。なら、その実力を示してみろ。

　　　　決闘だ。一対一での決闘。

　　　　ヴィル。巨人殺しのヴィル。

　　　　私と決闘をしろ。

　　　　もし、お前が勝てば、この場を見逃す事を

　　　　騎士として約束しよう」

　と、ミリトは剣を向けながら宣言するのだった。

　・・・・・・・・・・