第18話　　聖女

　ヴィルとトゥセはテントの中で護衛民の隊長であるレイヴン

と向き合っていた。

ヴィル「･･････お久しぶりです。教官」

　とのヴィルの声にレイヴンは精悍(せいかん)な顔をほころばせた。

レイヴン「教官か。懐かしいな。とはいえ、お前やローの面倒を見たのも、

　　　　　せいぜい、半年くらいだろう？」

ヴィル「はい。そうでした･･････」

レイヴン「しかし、お前達は本当に優秀だったよ。特に-お前は

　　　　　最年少で聖騎士の資格を得た。いや･･････剣聖を-

　　　　　除いてだが」

ヴィル「運が良かっただけです」

レイヴン「運だけで聖騎士になど-なれるモノか。もっとも、

　　　　　最近では、コネさえあれば簡単に聖騎士になれる

　　　　　ようだがな･･････。嘆かわしい事だ」

トゥセ「あ、あのー･･････」

　と、トゥセは-おずおずと声を出した。

レイヴン「ん？何だ？」

トゥセ「ええと。何で助けてくれるんですか？」

レイヴン「はは、単刀直入だな。だが、戦場では必要な事だ。

　　　　　まぁ、単純に言えば、昔のよしみかな。それにだ。

　　　　　俺はヴィルに大きな借りがある。こいつは俺の-

　　　　　故郷を守ってくれた。港町のクーリカを」

トゥセ「な、なる程･･････」

レイヴン「しかし、良く俺達が味方だと分かったな」

ヴィル「いえ。遠目から、あれが教官の部隊だと分かりました。

　　　　ただ、もし、教官が本気で俺達を捕まえようとする

　　　　なら、灯りなど点(つ)けるワケが無いと思ったんです」

レイヴン「なる程。確かに、その通りだ。まぁ、ともかく、

　　　　　簡潔に事情を話してくれ。そっちのダーク・エルフは

　　　　　他の仲間達に-その場で待機するよう伝えておくと良い」

ヴィル「トゥセ。そうしてくれ」

トゥセ「あ、はい」

　そして、トゥセはヴィルの指示に従い、テントを出て行った。

レイヴン「さて、話してくれ。お前が何を思い、反逆者と

　　　　　なったかを」

ヴィル「はい。実は･･････」

　そして、ヴィルは事情を全て説明した。

　それに対し、レイヴンは真剣に聞き入り、頷(うなず)いていた。

ヴィル「というワケなんです」

レイヴン「なる程。大体の事情は把握した。フッ、しかし、

　　　　　お前は-いつも、変な道を行(ゆ)くな、ヴィルよ」

　とのレイヴンの言葉に、ヴィルは罰が悪そうに頭をかいた。

ヴィル「すみません･･････」

レイヴン「いや、褒(ほ)めているんだ。お前の理念は俺も頷(うなず)ける。

　　　　　まぁ、ゴブリンどもが憎くないかと言われれば、

　　　　　憎いとしか言いようも無いが。しかし-だ。

　　　　　確かに交戦規定は守るべきだ。そう、たとえ相手が

　　　　　ゴブリンであろうと、非戦闘員を攻撃するのは良くない。

　　　　　何故なら、もし、それをすれば、ゴブリン達も発狂して、

　　　　　反撃してくるだろうからな」

ヴィル「はい･･････」

レイヴン「俺は正直、皇国とゴブリンが仲良くしている未来を

　　　　　思い描く事は出来ない。しかし-だ。戦争が最も効率

　　　　　の悪い外交であるとは認識している。いたずらに、

　　　　　ゴブリンを殺し、憎しみの種をまき、新たな戦争を

　　　　　巻き起こすのは、皇国にとりも、良くない。

　　　　　俺は-そう思うよ」

ヴィル「はい･･････」

レイヴン「もし、お前の言う事が正しければ、ゴブリンの姫は

　　　　　人間やエルフを憎む事は無いだろう。彼女が生きている

　　　　　内くらいは、戦争が起きづらくなるかも知れない。

　　　　　もっとも、ククリ島への侵攻の結果しだいでは

　　　　　あるがな」

ヴィル「はい･･････」

レイヴン「そう暗い顔をするな。俺だって素直に、ゴブリンと

　　　　　ヒトが仲良くするのは良い事だとは思う。

　　　　　頭の中じゃ分かってるんだ。しかし、腹の底には

　　　　　落ちてかない。やはり、仲間がゴブリンに殺され

　　　　　ているしな。とはいえ、だ。それでも、それが、

　　　　　正しいとは思うワケだ。だから、お前達に協力を

　　　　　しよう」

ヴィル「ありがとう-ございます」

レイヴン「いや、いいんだ。さっきも言ったが、お前には借りがある。

　　　　　大きな借りがな。少しは借りを返させろ」

ヴィル「すみません･･････」

レイヴン「謝るな。ともかく、時間を稼いでやる。それと、

　　　　　部隊から一人、信用できる男を貸してやる。

　　　　　ただし、そいつはククリ島へは連れて行かないで

　　　　　くれよ。俺の右腕なんだ」

ヴィル「分かりました」

レイヴン「良し、なら早速、とりかかろう。善は急げだ」

　そう言って、レイヴンは部下を呼びに行くのだった。

　そして、レイヴンは一人のガタイのいい男を連れてきた。

レイヴン「こいつはザンフだ。寡黙(かもく)だが、良いヤツだぞ。

　　　　　こいつに道案内と船の手配をさせよう」

ヴィル「ありがとう-ございます」

レイヴン「しかし、ヴィルよ。お前も運が無いな。

　　　　　あの獣道、主な道は一本だが、少し外れれば

複雑に入り組み、追う事は出来なくなる」

ヴィル「もう少し、早く道を外れているべきでした」

レイヴン「だが、裏目に出てしまったな。あの道を聖騎士の

　　　　　お嬢さんに教えたのは俺なんだ。ずいぶんと、まぁ、

　　　　　あっさりと信じてくれたよ」

ヴィル「聖騎士ミリトの事ですか？」

レイヴン「ああ。もっとも、あれを聖騎士とは呼びたく無い-

　　　　　がな。まぁ、才能は-あるから後、十年ほど鍛えれば

　　　　　少しは-まっとうになるだろうが」

ヴィル「相変わらず、手厳しいですね」

レイヴン「それが仕事だったからな。特に、お前やローを

　　　　　育てた後では-なおさらだ」

ヴィル「そ、そうですか･･････」

レイヴン「フッ。しかし、聖騎士ミリトか。あれは危(あや)ういな」

ヴィル「と言いますと？」

レイヴン「生真面目(きまじめ)すぎる。ああいう手合(てあ)いは、戦場ですぐに

　　　　　壊れるぞ。もしくは正義に殉(じゅん)じ、クーデターでも

　　　　　起こすようなタイプだ」

ヴィル「まさか」

レイヴン「いや、俺の勘は当たるぞ。もしかしたら、彼女は

　　　　　いずれ世に名を残すかもな。しかし、それは偶像

　　　　　としてだろう。たとえば、聖女として、とかな」

ヴィル「はぁ･･････？」

レイヴン「まぁいい。まぁ、戦術書でも言うだろう？

　　　　　有能な怠(なま)け者は指揮官に、無能な働き者は

最前列に出せと。お前は前者だな」

ヴィル「そ、それは光栄です」

レイヴン「まぁいい。とはいえ、辛口になってしまったが、

　　　　　俺としても聖騎士ミリアは嫌いでは無いんだぞ。

　　　　　むしろ、可愛(かわい)らしいと思うがな」

ヴィル「教官の好みですか？」

レイヴン「どうかな？ただ、放っておけない儚(はかな)さが-あるな。

　　　　　ただ、あれはジイさん-うけするだろうなぁ。

　　　　　聖騎士のジイさん達の好みだろうさ」

ヴィル「はは。かもしれませんね」

レイヴン「まぁ、悪い子じゃ無いんだろうさ。悪い子では。

　　　　　だからこそ、タチが悪いんだがな･･････。

　　　　　さて、つい長話になってしまったな。

　　　　　名残(なごり)は惜しいが、お別れだ。

　　　　　生きろよ、ヴィル」

ヴィル「はい。教官こそ、お気を付けて」

レイヴン「誰にモノを言ってる。まぁ、いいさ。ザンフ、

　　　　　任せたぞ」

　との言葉に、ザンフは無言で頷(うなず)いた。

ヴィル「では。行って参ります」

レイヴン「ああ」

　そして、ヴィルとザンフはテントを出るのだった。

レイヴン「フッ。しかし、何も変わってないな、あいつは。

　　　　　とはいえ、俺の運命も-どうなってしまう事やら」

　すると、レイヴンの胸が不自然に高まった。

　そして、レイヴンの脳裏にビジョンが浮かんだ。

　それは白銀の鎧をまとい、偽(いつわ)りの聖十字をかかげ、人々を

導く-壮麗(そうれい)なミリトの姿だった。

　その後ろをレイヴンと部下達が、誇り高く付き従っていくの

だった。

　しかし、その道の先は髑髏(どくろ)と血にまみれており、骨の山と-

血の池の中、冷たく、暗い霊気が立ちこめるのだった。

　さらに、景観は一転し、美しい泉の前でレイヴンは血まみれ

のミリトの肢体(したい)を抱きかかえていた。

　泉の底へ、幾千の灯火にも勝る輝きを放つ-精霊より

　賜(たまわ)りし-宝剣が帰っていく情景。

　その果てに、レイヴンの意識は現実に戻った。

レイヴン（今･･････のは。俺の婆さん-は呪〈まじな〉い士で先読みの力

　　　　　を持っていたが、まさか･･････な）

　と、レイヴンは不思議な予感の中、思うのだった。

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