第19話　聖十字の剣(つるぎ)

　子供達が港町の外(はず)れの砂浜で遊んでいた。

　そこを風守りの女性が歩いて来た。

少年「あ。サリアお姉ちゃん」

　と、少年は手を止め、嬉しそうに言った。

サリア「みんな。今日も元気そうだね」

　との風守り-サリアの言葉に、子供達は元気よく答えた。

少女「お姉ちゃん。お話、聞かせて」

サリア「お話？そうね。じゃあ、今日は少し昔の話を

　　　　しようかな」

少年「獣魔-大戦の？」

サリア「そう。この街の英雄の話を･･････」

　そう言って、サリアは語り出すのだった。

　今から、十数年前、獣人達がヒトの国々に攻めてきました。

　その時、この国、エストネアにもゴブリンの大部隊が押し寄せて来ました。

　でも、エストネアは海軍が弱く、ゴブリンの海兵隊に、次々と軍船は

沈められ、上陸を許してしまいました。

　その後、何とか戦線を持ち直したエストネアは残った海軍を

王都-周域を守護する形で配備しました。

　でも、その結果、そこから外れた海岸には海軍は置かれませんでした。

　そう、この港町クーリカにも･･････。

　軍の偉い人達は、ゴブリンが上陸しても、陸の上で叩けば

いいという考えだったの。

　すると、子供達は-あくびをし出した。

サリア「ご、ごめんね。今日は難しく話(はな)し過ぎちゃったね。

　　　　えぇとね。でもね、危険なのに港町からは避難命令

　　　　が出なかったの。それで、ヒトが大勢いる中、

　　　　ゴブリンの軍船が押し寄せてきたの。この街に」

　と、説明し、サリアは記憶を呼び戻した。

　人々は悲鳴をあげて、港町から脱出しようとしていた。

　しかし、多くの者が大きな荷物を抱え、のろのろと逃げるのだった。

　そして、ゴブリンの船は-あっさりと上陸をし、烈火の如くに

侵略が開始された。

　自治組織である護衛民も必死に立ち向かったが、すぐに、

その喉(のど)をかっきられていった。

　当時、幼いながらも風守り-であったサリアも必死で闘った、

　しかし、すぐに魔力と体力は底を尽き、ゴブリンの戦士達に

囲まれてしまったのだった。

　サリアが死を覚悟した時、音が聞こえた。

　角笛の音。銅鑼(どら)の音。敵を威嚇(いかく)する-その音と共に、

騎士の遊撃-中隊が騎馬に乗って駆けつけて来た。

　そして、騎士達は騎馬から降り、一気にゴブリンへと

襲いかかった。

　その-すさまじい混戦の中、サリアは一人の聖騎士に

助けられた。

　それこそ、若きヴィルであった。

　そして、ヴィルはサリアに-大した外傷が無い事を見るや、

部下に彼女を任せ、騎馬に乗り、指揮を再開するのだった。

　結果、わずか数時間で、ゴブリンの部隊は撤退し、船に

乗って逃げ帰るのだった。

　夕暮れの中、無事に戻って来たヴィルを見て、思わず、

サリアはヴィルに抱きつくのだった。

　それに対し、ヴィルは困った表情を浮かべるも、

サリアの頭を優しく撫(な)でるのだった。

サリア「ヴィルさん-は、本来、この街は守護する部隊では

　　　　無かったのに、助けに来てくださったの。

　　　　『後で、怒られる』って言ってたわ」

　そう言って、サリアはクスクス笑うのだった。

少女「サリアお姉ちゃん、本当にヴィルさん-が好きなんだね」

サリア「そ、そんな。べ、別に･･････好きとか、そんなんじゃ

　　　　無くて、ただの憧れで･･････」

　と、サリアは顔を赤くしながら言うのだった。

少年「嘘だー。だって、お姉ちゃん、この話する時、すごく

　　　楽しそうだもん」

　との少年の言葉に、子供達は『ねー』と相づちを打つのだった。

サリア「も、もー」

　と、サリアは困ったふうに言うのだった。

　すると、遠くから、黒い鎧に身を包んだ騎士達が歩いて来た。

サリア「みんな、ごめんね。少し、下がってて」

　そして、騎士達はサリアの前で足を止めた。

騎士「風守(かざも)りのサリア殿ですね」

サリア「はい･･････」

騎士「ヴィル･･････という剣士の名をご存じですか？」

サリア「はい･･････」

騎士「それは良かった。話し-が早い。そのヴィルが反逆者と

　　　なりました」

サリア「反逆者？･･････そんな･･････何かの間違いでは？」

騎士「いえ。剣聖シオン殿の証言も-あります。ヴィルは

　　　ゴブリンをかくまおうとし、現在、共に逃亡して

　　　おります。そして、彼らの目的地はククリ島です」

サリア「あ、あの･･････突然すぎて、おっしゃっている意味が

　　　　良く分からないのですが･･････」

騎士「申しわけありません。詳細は-この書状に記(しる)してあります。

　　　ですが、反逆者ヴィルは、この港町の船を利用して

　　　ククリ島へと向かう可能性が高いのです。どうぞ、

　　　反逆者、捕縛の-ご協力を」

サリア「あ、あの･･････一つ、よろしいでしょうか？」

騎士「はい」

サリア「もし、捕縛されたとして、ヴィルは･･････どうなって

　　　　しまうのでしょうか？」

騎士「･･････確定的な事は言えませんが、無罪と言うワケには

　　　いかないでしょう。しかし、今回の場合、色々と複雑で

　　　あり、恐らく、情状酌量の余地があると見なされ、

　　　恩赦(おんしゃ)が出ると思われます」

サリア「なら、ヴィルは-その、ひどい目には-あわないのですか？」

騎士「大人しく投降すれば、禁固数年-程度の罰で済むでしょう。

　　　しかし、万一、彼がククリ島へと辿(たど)り着いてしまった

場合、もし、再びエストネアの大地を踏めば、死罪を

覚悟する必要が出るでしょう」

サリア「し･･････死罪･･････」

騎士「ともかく、ご協力の程を、風守(かざも)り様」

サリア「わかり･･････ました･･････」

　と、サリアは青ざめた顔で、何とか返答するのだった。

　辺(あた)りは風が強まり、嵐の訪れを予感させた。

　・・・・・・・・・・

　一方、白百合-騎士団と第三皇子のクオーツは騎士団の

地方支部へと辿(たど)り着いて居た。

エリー「何とか、雨の前に辿(たど)り着けました」

　と、聖騎士エリーはホッとしたように言った。

クオーツ「ええ。ところで、隊長さん-は大丈夫ですか？

　　　　　ずいぶんとショックを受けていたみたいです

　　　　　が」

エリー「はい。ですが、ミリト様は-お強い方です。今回の

　　　　件もバネにして、必ずや成長なされる事でしょう。

　　　　ですから、今は護衛も付いている事ですし、そっと

　　　　しておこうかと･･････」

クオーツ「信じられているのですね、聖騎士ミリトさん-の

　　　　　事を」

エリー「はい」

　と、エリーは嬉しそうに答えるのだった。

　すると、支部から二人の男が歩いて来た。

クオーツ「あれは･･････」

エリー「せ、聖騎士ロー殿ッ。全体、止まれ」

　と言って、エリーは行進を止めた。

エリー「聖騎士ロー殿に敬礼ッ！」

　そして、白百合-騎士団は一斉に敬礼をした。

　それに対し、ローは敬礼を返し、そして、解いた。

ロー「ああ。今は、そうかしこまらないでくれ。私などより

　　　よっぽど尊い方が-おられるのだから」

エリー「全体、休めッ！」

　とのエリーの言葉で、敬礼が解かれた。

ロー「皇子殿下･･････よくぞ、よくぞ、お越し下さいました」

　と、ローは片(かた)膝(ひざ)を着きながら、言うのだった。

　さらに、ローの従者とおぼしき小柄の男も、それにならった。

クオーツ「どうか、顔を上げて下さい」

ロー「ご命令とあらば」

　そう言って、ローと小柄な男は立ち上がった。

ロー「本来ならば、騎士が総出で迎えるべきでしょうが、

　　　今回の件は内密に済ませたいため、このような歓待

　　　で終わる事をお許しください」

クオーツ「いえ。聖騎士ローさんが直々に出迎えてくださり、

　　　　　嬉しいです」

ロー「もったいない-お言葉。さ、どうぞ、中へ。雨で殿下の

　　　御髪(おぐし)が濡れてしまっては-いけませぬ」

　と言って、ローはクオーツを支部に招くのだった。

　・・・・・・・・・・

　クオーツとエリーと、ロー達は談話室に居た。

ロー「ここは、結界が有りますので、盗聴の恐れがありません」

　とのローの言葉にクオーツはホッとした様子を見せた。

ロー「しかし、無茶をなされる。まぁ、今回の件は私が責任を持って

　　　もみ消しておきましたが」

クオーツ「ありがとう-ございます」

ロー「いえ。とはいえ、元老院や王宮の諜報部(ちょうほうぶ)には-

　　　どうしても情報は漏れるでしょう」

クオーツ「でしょうね」

ロー「皇子殿下。今回、何故、エシュタス皇がククリ島への

　　　侵攻を強行されようと-しているか、ご存じですか？」

クオーツ「いえ」

ロー「まず、これには元老院と王宮との対立があります。

　　　我がエストネア皇国は、王宮をエルフ、元老院を人間、

　　　というように、種族により、政治的な地位が違います。

　　　そして、王宮と元老院は互いの権力を奪い合い、少し

　　　でも自分の力が増すように暗躍しているのです」

クオーツ「それは･･････わかります･･････」

ロー「しかし、それは内戦を引き起こしかねない非常に深刻な

　　　問題です。では、皇子殿下、その対立を解消するには-

どうすればよいと、思われますか？」

クオーツ「共通の敵を作る･･････」

ロー「その通りです。それこそがエシュタス皇の狙いかと、

　　　私は考えます」

エリー「なる程、確かに-そう考えると-つじつまが合いますね」

ロー「ええ。今回の遠征は-その正否は重要で無い。種族の対立を、

　　　仮想敵へ押しつけたのです」

エリー「聖騎士ロー。それ以上は、皇族批判に当たります」

ロー「これは失敬。ですが、皇子。となると、皇子殿下が

　　　ゴブリンと仲良くされたら、困る者達も居れば、

　　　喜ぶ者達も居るワケです」

クオーツ「はい･･････」

ロー「ともかく、お気をつけください、皇子殿下。貴方は

　　　今、非常に重要な立場に-おられるのですから」

クオーツ「分かりました。しばらく、身を潜めようと思います」

エリー「しかし、元老院や王宮は-どのように動くと考えますか？」

ロー「難しいですね。そもそも、元老院と王宮は表だって争う

　　　気は無いのです。内戦などとなれば国力がおち、

　　　近隣諸国や獣人の-いい餌食(えじき)でしょう。

　　　とはいえ、中には純血派も居ますからね。

　　　特にエルフでは-その思想に染まっているモノも多い。

　　　彼らは人間とエルフの子供、ハーフ・エルフを差別し、

　　　蔑(さげす)む。もちろん、人間の中でも、ハーフ・エルフを

　　　忌み嫌う年寄りは居ますがね」

エリー「ですが、エシュタス皇の-お働きにより、差別は大分、

　　　　解消されたと思いますが」

ロー「ええ。そして、その意思を最も濃く継いでいるとされるのが、

　　　クオツェルナス殿下、貴方なのです。貴方は他の皇子殿下と違い、

　　　人間からの支持を圧倒的に得ている。だからこそ、まぁ、色々と

　　　問題に-なっているワケですが」

クオーツ「はい･･････」

エリー「となると、今回の一件は純血派にとり、大きなネタ

　　　　でしょうね。もし、今回の一件が公になれば、

　　　　ククリ島への侵攻に疑問を持つ国民も出て来る

　　　　やも知れません。そうなれば、国民の目は外から

　　　　内に向かい、エルフと人間の両種族の対立が増す」

ロー「さらに、皇子殿下の人気が落ちれば、人間種の王家への

　　　信頼も下がるワケで、これも純血派にとっては-おいしい

　　　ワケですね」

クオーツ「すみません･･････良く考えずに行動をしてしまい」

ロー「いえ。ですが、結果的には良いのかも知れません」

エリー「と言いますと？」

ロー「皇子殿下の人気は圧倒的です。そんな中、今回の件が

　　　噂になれば、国民も、獣人とヒトが争う無意味さを悟る

　　　でしょう。その時、エルフと人間が争う無意味さも同様に

　　　悟るやも知れません」

エリー「なる程･･････。しかも、今回の一件、決定的な証拠

　　　　が無いため、何が真実かを国民は議論するでしょう。

　　　　そうなれば、より一層、深く種族に関して考察する

　　　　事になるでしょうね」

クオーツ「な、なる程･･････。な、何か他人事みたいに聞いて

　　　　　るんですが、俺は-どうすれば良いんでしょうか？」

ロー「ともかく、今は身を潜めてください。今回の件で、

　　　皇子殿下が目立(めだ)てば、最悪、他の王位継承者から暗殺者

　　　が送られる可能性もあります。考えたく無い話し-ですが」

クオーツ「いえ。だからこそ、俺は王位継承権を捨てて、放浪の旅

　　　　　に出ているワケなんですが」

ロー「まぁ、皇子殿下ほどの実力ならば、毒も奇襲も効かない

　　　でしょうが、万一もあります。この従士カポルを連れて

　　　いって下さいませんか？きっと、お役に立つと思います」

　と、ローは小柄な男のカポルを紹介した。

クオーツ「･･････分かりました。じゃあ、よろしく、カポル」

　と、クオーツは手を差し伸べた。

カポル「は、はいッ！お、オイラ、が、頑張りますッ！」

　と、カポルは-どもりながらも、返事をし、手を服で必死に

こすって綺麗にし、おそるおそるクオーツの手を握った。

ロー「さて、では、善は急げ-です。この支部の中も安全とは

　　　言えません。ローブを用意して-あります。よろしければ、

ここの-隠し通路から、どうぞ、お出になって下さい」

　そう言って、ローは黒いローブをクオーツに差し出した。

クオーツ「何から何まで-ありがとうございます」

ロー「いえ。実は騎士団の中にも裏切り者が居るようなのです。

　　　エルフを憎む、純血派が･･････」

クオーツ「ええ。私も以前、騎士団の宿舎で毒を盛られた事が

　　　　　あります･･････」

エリー「そ、そんな事が･･････」

クオーツ「ともかく、俺を軍事や政治に関わらせたくない者

　　　　　が居るのは確かです。今の所、旅の間は、暗殺を

　　　　　受けた事は-ありません。ただ、これからは今-以上

　　　　　に気をつける事にします」

ロー「是非、そうしてください。じゃあ、カポル。皇子殿下の

　　　案内と護衛を頼んだぞ」

カポル「了解」

　と、答え、カポルは床の隠し扉を開いた。

　すると、ローは奇妙な感覚に捕らわれた。

　自分の手の平から、光の雫(しずく)が-こぼれ落ちる感覚。

　ローの背筋に嫌な汗が伝った。

ロー「カポル･･････」

カポル「隊長？どうしました？」

ロー「･･････いや、何でも無い。気を付けろよ」

　そう言って、ローはカポルの頭を軽く撫(な)でた。

カポル「はいッ」

ロー「･･････じゃあ、行ってこい」

カポル「はい。じゃあ、皇子殿下。付いて来てください」

クオーツ「分かった。あ、そうだ。俺の事は-これからは

　　　　　クオーツって呼んでくれ。いいかな？」

カポル「は、はい･･････クオーツ様。では、参ります」

　そう言って、カポルは隠し階段を降りていくのだった。

クオーツ「では、聖騎士ロー、聖騎士エリー。失礼します」

ロー「ご武運を」

エリー「偉大なる皇(おう)の末裔(まつえい)に栄光あれ･･････」

　そして、二人の聖騎士はクオーツに対し、敬礼をするのだっ

た。

　それに対し、クオーツは軽く敬礼を返し、急ぎ、隠し階段を

降りていくのだった。

　・・・・・・・・・・

　雨が降り出していた。

　女騎士達の声が響いた。

女騎士Ａ「ミリト様ッ！どこに-いらっしゃるんですッ！

　　　　　ミリト様ッ！」

　と、女騎士Ａは叫ぶも、返事は無かった。

　すると、別の女騎士が駆けてきた。

女騎士Ｂ「おられたッ？」

女騎士Ａ「駄目ッ！何て事。雨も-ひどくなってきてる

　　　　　のに」

女騎士Ｂ「私が一瞬、目を離したから･･････」

女騎士Ａ「仕方ないよ･･････。まさか、用を足されると、

　　　　　嘘をおっしゃってまで-お逃げになるなんて･･････」

女騎士Ｂ「でも、何処(どこ)へ行(ゆ)かれたの？」

女騎士Ａ「分からないよ･･････。でも、探そう。命に代えても

　　　　　探さないと」

女騎士Ｂ「そうだね･･････」

　そして、二人は別れ、それぞれ聖騎士ミリトを探すのだった。

　一方、聖騎士ミリトは-うなだれながら野原に倒れていた。

ミリト「フフ･･････雨、心地良い。フフ･･････私が馬鹿だ。

　　　　フフフ･･････。私は求められていない。皇国のため、

　　　　今日まで身を削って、鍛錬(たんれん)を積んできた･･････。

　　　　でも、全て否定された。否定されちゃったよ。

　　　　実力も理念も･･････全て･･････。

　　　　ふ、フフフ･･････。

　　　　私、どうしよう。どうすれば-いいのかな？

　　　　何の為(ため)に生きれば-いいんだろう。

　　　　フッ、お嫁さん-にでも、なろうかな･･････」

　そこまで言って、ミリトは高笑いをあげた。

ミリト「出来るワケが無い･･････。もう、淑女(しゅくじょ)には戻れない。

　　　　騎士にもなれず、妻にもなれず、中途半端で使えない

　　　　私･･････。

　　　　私、私、私･･････。私･･････」

　すると、ミリトは立ち上がった。

ミリト「違うッ！私は、私は-こんな所で終わりはしないッ！

　　　　いずれ、あいつらに目に物を見せつけてやるッ！

　　　　私、私はッ、こんな所で負けは-しないッ！

　　　　天よッ！もし、私に生きるべき価値があるのなら、

　　　　それを示してみよ。もし、無いのなら、その雷(いかずち)で

　　　　我が肉を焼き尽くせッ！天よッ！」

　次の瞬間、雷光が-ほとばしった。

　一瞬、遅れて轟音(ごうおん)が響き、ミリトの意識は白に包まれた。

ミリト「う･･････」

　気付けば、雷は間近に落ちており、周囲の草が-かすかに

燃えていた。

　地面は抉(えぐ)られ、周囲は-わずかに帯電していた。

　その中心に一本の剣が落ちているのをミリトは見た。

ミリト「こ、これは･･････」

　そう言って、ミリトは剣に触れるも、剣に残っていた雷が

ミリトに流れ込んだ。

ミリト「ッ･･････」

　痛みで顔をしかめるも、ミリトは-その剣を手放さなかった。

ミリト「この剣の紋様は･･････聖十字？」

　と、ミリトは呟(つぶや)くのだった。

　しかし、彼女は知らない。

　その紋様は正統なる聖十字とは違い、微妙に歪んでいた事を。

　その時、ミリトの頭に鐘の音が直接-鳴り響いた。

ミリト「な、何ッ？」

　すると、いつの間にか雲は晴れ、雲の切れ目から光が差し込み、ミリトを照らしていた。

ミリト「え･･････」

　見上げれば、そこには白い衣(ころも)をまとった神秘的な老人が

宙に浮かんでいた。

ミリト「あ、あなた様は･･････」

　すると、老人が口を開いた。

老人「聖騎士ミリトよ。そなた-は選ばれた。そなた-は神の教えを

　　　この亜大陸に広めるという聖使命を持つのだ。

　　　獣魔を祓(はら)え。邪教を砕け。しかし、何も恐るる事は無い。

　　　そなた-は神の加護と共に-あるのだから」

　そして、老人は天へと昇っていった。

　ラッパを吹き鳴らす小さな天使達が老人の周りを飛び、

ミリトを祝福していた。

　気付けば、ミリトは意識を戻していた。

　あたりは、依然(いぜん)として、雨が強く降りそそいでおり、ミリトの

体を冷たく濡らしていた。

ミリト「夢･･････？違う。私は確かに、得た･･････。

　　　　得たのだ･･････天恵(てんけい)を･･････」

　と、言って、震える手で聖十字の剣を掲(かか)げるのだった。

　・・・・・・・・・・