第20話　　風守(かざも)り

　雨は次第(しだい)に勢いを増し続け、暴風雨と化していた。

　そんな中、ヴィル達は護衛民のザンフの案内で、

港町クーリカ-への潜入に成功していた。

　今、ヴィル達は廃屋(はいおく)と化した宿屋に、潜(ひそ)んでいた。

ザンフ「もう少し、嵐が弱まったら、漁船を奪います」

ヴィル「分かった。船の操舵(そうだ)なら俺が出来るから、そこで

　　　　別れよう」

ザンフ「はい･･････」

　そして、ヴィル達は時を待ち続けるのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方で、護衛民のレイヴン達のもとには、黒い仮面を付けた

騎士達が訪れていた。

レイヴン「これは、これは憲兵さん-がた。どうなされましたか？」

　すると、憲兵の隊長格が前に出た。

憲兵「昨夜、重大な反逆行為が行われた恐れがある。何か、

　　　話しておく事は無いか？」

　との憲兵の鋭い言葉に、レイヴンは-ひるむ事なく、

口を開いた。

レイヴン「そりゃあ、どういう意味ですか？俺達は普通に

　　　　　任務を遂行していましたよ」

　それに対し、憲兵は無言でレイヴンを見据(みす)えた。

レイヴン（チッ･･････嫌な連中だぜ。仮面をしているから、

　　　　　表情が読めねぇ･･････）

　と、レイヴンは思うのだった。

憲兵「ドルフェ殿。この者達の心を」

　すると、影のように一人の魔導士が進み出た。

レイヴン（チッ。魔導士か。だが、ヒトの心を読む程の力を

　　　　　持ってるハズが無い。それは神話級の使い手か、

　　　　　もしくは読まれる側(がわ)に油断があるかだ･･････）

　とは思うものの、ドルフェの魔力を見るに、あながち、

本当に心を読まれるのでは無いかと言う恐怖も感じずには

居られなかった。

　しかし、歴戦の衛士(えいし)である彼ら-は、そんな事を-おくびにも

出さず、ただ、黙ってドルフェの魔術を見据(みす)えるだけだった。

　そして、長い長い数分がたち、ドルフェは術式を解いた。

憲兵「ドルフェ殿。結果は-いかに？」

ドルフェ「･･････この者達、何やら心に秘めているモノが

　　　　　ありまする」

レイヴン「おいおい。そんなん誰にだって-あるだろ？なぁ、

　　　　　お前ら」

　とのレイヴンの言葉に部下達は笑った。

　それを見て、憲兵は抜剣した。

レイヴン「穏やかじゃないな･･････。茶化した事は謝るぜ」

憲兵「お前は･･････上手く-ごまかしているつもり-なのだろうな。

　　　だが、本当にシロな者は-そのような態度は取らないのだ。

　　　もっと、怯(おび)え、震えるか、もしくは-つまらぬ疑いをかけ

　　　られた事に憤(いきどお)るか。いずれにせよ、お前達の反応は

　　　演技が見える」

レイヴン「･･･････意味が分からないな」

憲兵「我々を舐(な)めるな･･････。違うのだ。お前達の行動は

　　　違うのだよ。無実な者と･･････。今まで、多くの

　　　犯罪者を捕らえてきた。犯罪者は息をするように

　　　嘘を吐(は)く。だが、犯罪者の演技とは過剰なのだ。

　　　演技をしている分、自然さが失われる。

　　　お前達は落ち着きすぎだ･･････。抜剣」

　との言葉に、他の憲兵も剣を抜いた。

レイヴン「やれやれ･･････良く分からねぇが、やるっつー

　　　　　なら、相手をしてやるぜ。ただし、後悔はする

　　　　　なよ」

憲兵「その態度も不自然だと、気付かないのか？

　　　一つ教えてやろう。犯罪者は-こちらが信じて

いるかどうかを知るため、こちらの表情を-

伺(うかが)って来る。もっとも、そのための仮面なの-

だがな。いずれにせよ、貴様ら-は、こちらの

顔を覗(のぞ)きすぎだ」

レイヴン「チッ･･････。何でもいいぜッ、かかって来いよッ！

　　　　　知った事かッ！お前達には分かるまいッ！

　　　　　あいつらの可能性を。

　　　　　あいつらは希望だッ！この世界の希望だッ！

　　　　　誰もが獣人を憎んだ。誰もが獣人を殺すのを

　　　　　当たり前と思ってきた。それをあいつらは否定

　　　　　した。分かるか？その意味が。

　　　　　それは今は、誰にも理解されないかもしれない。

　　　　　しかし、いずれ誰もが、彼らの思想を知る。

　　　　　誰もが、彼らの意思を知る。

　　　　　たとえ、その名が歴史に残らずとも、彼らの行(おこな)いは

　　　　　残り続けるだろう。

　　　　　その芽をこんな所で、潰(つぶ)されてたまるかッ！」

　と叫び、レイヴンは抜剣した。

　それに、レイヴンの部下達は続いた。

憲兵「気を付けろ･･････。この男、聖騎士でこそ無かったモノの、

　　　元(もと)-教導-騎士団だ」

レイヴン「はっ。教導-騎士団っつっても、聖騎士とか呼ばれて、

　　　　　自分達が選ばれた存在だと勘違いしちまった馬鹿共

　　　　　の-伸びきった鼻を、叩き直してやるだけの、簡単な

　　　　　仕事だがな」

憲兵「なるべく、生かしたまま捕らえろ」

レイヴン「ああ。そうして-やるよ」

憲兵「･･････かかれ」

　との命令を合図に、両陣営は-ぶつかりあった。

　・・・・・・・・・・

　雷鳴が港町に、なり響いた。

　そして、黒い甲冑(かっちゅう)に身を包んだ騎士達が周囲を捜索して

いた。

ヴィル（マズイ･･････。この様子だと包囲網が形成されて

　　　　いる。しかも、これはプロだ。今までの追っ手と

　　　　違い、簡単には逃げられない･･････）

　すると、護衛民のザンフがヴィルに近寄った。

ザンフ「俺が囮(おとり)に･･････なりましょう」

ヴィル「しかし･･････」

その言葉に対し、ザンフは答えず、ゴブリンのレククの

もとへ歩いて行った。

　その巨漢にレククは思わず、怯(おび)えてしまった。

ザンフ「君は･･････ゴブリンの姫･･････なのか？」

　とのザンフの言葉を黒猫に憑いたトフクが訳した。

　そして、レククは-こくりと頷(うなず)いた。

ザンフ「俺の妹はゴブリンに殺された。酷(むご)たらしい殺され

　　　　方(かた)だった･･････。妹は･･････俺と違い、母に似て

　　　　美しく･･････自慢の妹だったッ」

　と言って、ザンフは言葉を区切った。

ザンフ「･･････母は･･････心を狂わせ･･････病気で死んだ。

　　　　父は、怒り、義勇軍に参加し、戻らなかった。

　　　　俺は村を守るために、残り、生き残った。

　　　　俺は･･････ゴブリンを許せない。絶対に」

　そう言って、ザンフは大剣を抜いた。

トゥセ「おいッ！」

ヴィル「待て･･････」

　ヴィルはトゥセを制した。

ザンフ「答えろ･･････。お前は、ヒトを殺すか？ヒトを殺す-

よう命(めい)じるか？どうだ･･････？」

　との言葉をトフクは訳した。

レクク「ごめん･･････なさい･･････。ごめん･･････なさい」

　と、レククは泣きながら謝るのだった。

　それに対し、ザンフは-ため息を吐(つ)き、大剣を背に戻した。

ザンフ「怖がらせて･･････すまなかった･･････。その言葉で、

　　　　俺は戦える･･････。ヴィルさん、後は任せます」

　と言って、ザンフは強面をほころばせた。

ヴィル「ああ。任せてくれ」

　そして、ヴィルとザンフは互いに敬礼を交(かわ)した。

ザンフ「では･･････」

　そう言い残し、ザンフは音も無く、その場を後にした。

　しばらくし、遠くから怒声と金属音が聞こえた。

ヴィル「行くぞッ！」

　とのヴィルの言葉に、ヒヨコ豆-団は、答えるのだった。

　・・・・・・・・・

　雨の中、騎士達を相手に、ザンフは鬼神の如(ごと)くに挑んでいた。

　そして、ザンフは大剣を鞘に入れたまま振るっており、

未(いま)だ騎士達に一人も死者は出ていなかった。

　しかし、ザンフの一振りで、また騎士達が吹き飛んで行った。

騎士Ａ「ば、化け物かッ･･････」

隊長「ええい、囲め、囲めッ！背には、目は付いておらん」

　との騎士の隊長の言葉に、騎士達はザンフを囲みだした。

ザンフ「オオオオオッッッ！」

　とのザンフの叫び声で、周囲の大気は震えた。

　しかし、騎士達も怯(ひる)まず、果敢(かかん)に立ち向かうのだった。

　それに対し、ザンフは巨体に似合わず俊敏(しゅんびん)な動きで、次々と

騎士達を倒していくのだった。

　すると、屋根の上から何かが降ってきた。

　ザンフは-とっさに大剣で、それを防いだ。

　見れば、黒の軽装備に身を包んだアサシン（忍び）がザンフに対し、

次々と攻撃を加えていた。

ザンフ（こいつッ･･････暗部〈あんぶ〉かッ･･････）

　と、ザンフは確信した。

　そして、ついにザンフの鎧のつなぎ目に、アサシンの短剣が突き刺さった。

　しかし、ザンフはアサシンを蹴り飛ばし、距離を保(たも)った。

　すると、ザンフは体の異変を感じた。

ザンフ（これは･･････麻痺(まひ)？･･････毒では無いだけ、マシか）

　と思い直し、大剣を構えるのだった。

　一方で、アサシンは新たな短剣を抜き、仮面ごしに無表情に

ザンフを見据(みす)えるのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方、ヴィル達は漁船を奪いに駆けていた。

　見れば、嵐の中、漁師達が、船が流れていかないように、

係留索(けいりゅうさく)を増していた。

ヴィル「あれを取るぞッ！」

　そして、ヴィル達は一番-大きな漁船に乗り込んだ。

漁師(りょうし)「おいッ！何すんじゃ、ワレッ！」

　と、漁師は怒鳴(どな)るも、ヴィルの大剣が向けられると、

大人しくなった。

ヴィル「これで、許してください」

　そう言って、ヴィルはクオーツからもらっていた金貨の袋を

置き、係留索を斬った。

　そして、漁船はヴィル達を乗せて、嵐の中、流されていった。

漁師「ワシの船･･････」

　と、漁師はポカンと呟(つぶや)くのだった。

　すると、漁師の見習いである-乗り子が叫んだ。

乗り子「お、親方(おやかた)ッ！」

漁師「な、何じゃ？今、それどころじゃ」

　しかし、その目も-乗り子の持つ金貨の袋に吸い寄せられた。

　漁師はバッと金貨の袋を奪い、辺(あた)りをキョロキョロ見渡した。

漁師「よし･･････盗難-届けを出そうかの。グフフ、これで、

　　　損失金が返ってくれば、大もうけ-じゃないか。

　　　お前達、今、見た事を内緒だぞ。内緒。グッフッフ」

　と言って、漁師の親方は高笑いをあげるのだった。

　しかし、彼は知らない。

　後に-それがばれ、詐欺(さぎ)として捕まる事を･･････。

　・・・・・・・・・・

　ザンフは動きを鈍らせながらも、必死に剣を振るっていた。

　その視界は霞(かす)み、全身は小刻みに震え、冷たい汗が流れた。

　それでも、懸命にザンフは戦い続けた。

　そんな中、ザンフの意識は朦朧(もうろう)としていった。

　そして、過去の情景、燃えさかる村の姿が脳裏に蘇った。

ザンフ（俺は･･････逃げてしまった。あの日、ゴブリンが攻めて来た時、

　　　　戦えなかった。アンネが、妹が奴らに連れ

　　　　去られて行くのを見ている事しか出来なかった。

　　　　この大きな体は何のために、あるのか･･････。

　　　　大切なヒトを守るためじゃ無いのか･･････。

　　　　だが、俺は･･････。

　　　　いや、だからこそ、俺は、今度こそ、誰かを

　　　　守りたい。たとえ、それがゴブリンの少女

　　　　だったとしても･･････）

　と、決意を固め、ザンフは雄叫びをあげ、大剣を振るうのだ

った。

　いつしか、ザンフの意識は穏やかな日差しの中にあった。

　そこでは麦わら帽子をかぶった美しい少女の姿が-あった。

　それはザンフの妹-アンネのかつての姿だった。

ザンフ「アンネ･･････？」

アンネ『お兄ちゃん、私は大丈夫だよ。お父さんと、お母さんと、

　　　　こっちに居るよ』

　とのアンネの言葉と共に、ザンフの父と母も現れた。

　そして、アンネ達の姿は薄れていった。

ザンフ「待ってくれッ！俺は･･････俺は･･････謝りたいんだ。

　　　　俺は逃げたんだ。逃げてしまったんだ」

　と、ザンフは涙ながらに言うのだった。

　すると、母が口を開いた。

母『でも、あなたは立派に戦っているでしょう、ザンフ？今、

　　あなたは-とても立派な行(おこな)いをしているのよ･･････。

　　今、あなたのした行いは、きっと-あなたを救うわ』

　すると、リンと錫杖(しゃくじょう)の鳴る音がした。

父『ザンフ･･････。大丈夫だ。お前は大丈夫だ。

　　だから、そう泣くな』

ザンフ「俺は･･････俺は･･････ッ、許されたいんだ。

　　　　許されたい･･････」

アンネ『お兄ちゃん、私は、お兄ちゃんを恨んでないよ。

　　　　本当だよ。だから、自分を許してあげて･･････』

ザンフ「自分を許す･･････」

アンネ「うん。ああ、もう時間みたい。お兄ちゃん、元気でね」

　そして、アンネ達の姿は完全に消えていった。

父『お前に、ミロクの加護が-あらん事を･･････』

　との父の言葉が最後に聞こえた気がした。

　雨がザンフの血を流していた。

　ザンフは意識を失ったまま立ち尽くしていた。

　それを騎士達やアサシンは囲んでいた。

　すると、ザンフは笑い出した。

アサシン「狂ったか･･････」

　とアサシンは、ぼそりと呟(つぶや)いた。

ザンフ「お前達･･････お前達には分かるまい･･････。俺は今、

　　　　許された。許されたのだ･･････。これが、俺にとり、

　　　　どれ程の意味があるか、分かるまいッ･･････。

　　　　やっと、やっと、俺は自身を許す事が出来たんだ。

　　　　感謝しよう。ヴィルさん、ゴブリンの少女よ。

　　　　あなた達の-おかげで、俺の魂は楔(くさび)から解き放たれた」

　そう言い、ザンフは再び、大剣をゆっくりと構えた。

アサシン「お前達は見ていろ。私が-やる」

　そう言って、アサシンは魔力を高めた。

　一方で、ザンフは大剣に残る魔力を通すのだった。

　雨の音のみが辺りに満ちた。

　そして、アサシンが暗殺技を放ち、それをザンフが迎え撃った。

　次の瞬間、アサシンは吹き飛ばされ、騎士達にぶつかり、

地面を転がった。

アサシン「あ･･････ガッ･･････」

　と、呟(つぶや)き、アサシンは倒れた。

ザンフ「安心しろ･･････。急所は外してある･･････」

　と、ザンフは呟(つぶや)くのだった。

しかし、一方で、ザンフの右肘(ひじ)には、短剣が刺さっており、

ザンフの右腕は-もう動かなかった。

　そして、ザンフは大剣を地面に落とした。

隊長「か、かかれッ！」

　との隊長の言葉に、騎士達は一斉(いっせい)に襲いかかった。

　それをザンフは拳で殴りつけるも、次第に、残った-わずかな

体力も失われていった。

ザンフ（ヴィルさん･･････どうか、ご無事で･･････）

　そして、ザンフは意識を失うのだった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は大時化(おおしけ)の中、必死に船が転覆(てんぷく)しないように

働いていた。

トゥセ「やべぇ、これはマジで、やばいって！

　　　　カシム、結界とか張れないのかよッ」

　と、トゥセは叫んだ。

カシム「ッ、既(すで)に張ってます。ただ、長時間、これだけ大きな

　　　　船にかけるとなると、どうしても微弱な結界になって

　　　　しまうんです」

　と、カシムは叫び返した。

ケシャ「･･････マズイですね。来ます」

　と、茶猫のケシャが呟(つぶや)いた。

　すると、嵐の中を何かが近づいて来た。

トゥセ「おいッ。う、嘘だろ･･････」

　と、トゥセは唖然(あぜん)としながら言った。

アーゼ「風守(かざも)り･･････」

　とのアーゼの呟(つぶや)きと共に、風守(かざも)りの

サリアは船へと降り立った。

ヴィル「･･････サリア･･････なのか？」

　とのヴィルの言葉に、サリアは悲しげに告げるのだった。

サリア「ヴィルさん、あなたをククリ島へと行かせるワケには

　　　　いきません」

　と。

　・・・・・・・・・