Ｓｉｄｅ　干鋼

洛陽を出てから二月。

虎牢関、��水関の近くで聞き込みをしながら東へと旅を続けた。

残念ながら有力な情報は得られなかったけど、連合軍を抜けたのなら東側にしか退路は無かっただろう。

とにかく東へ東へと歩き、今はここ、揚州にいる。

袁家の一人、袁公路の治める町だけあってかなり大きな町だ。

商人達も多く訪れるみたいだからしばらくここで情報を集めよう。

そうと決まれば仕事と住む場所だね。

一月ほど住み込みで働かせてもらえる、出来れば鍛冶屋が良いんだけどなあ。

「…だめだぁ。やっぱり一月くらいじゃ働かせてくれるところなんて無いや〜。」

弟子として長く働けるならまだしもたった一月で辞めるのが分かってる人間を雇ってくれる所なんて普通無いよね。

「＜ぎゅるるるる〜＞はあ、おなか減った。何か食べよ。」

鳴ったお腹をさすりつつ近くにあった飯店に入る。

これからの事も考え、ちょっと安めの品を注文。

お腹が満たされほっと一心地ついた。

でもこの値段でこの美味しさってすごいお店なんじゃないかなあ。

他の料理も食べてみたいけど…ってダメダメ！節約しないと！

名残惜しさを感じながら僕は店を後にする。

もういくつか鍛冶屋を回ってみてダメだったらどこかの飯店で皿洗いか土木工事の力仕事を探すかな。

そうしてさらに何軒かの鍛冶屋に断られ、最後の一軒にしようと訪れたお店。

そこには座車に乗った桃色の髪の女性とそれを押す薄紫の髪の女性が店の親方と何か話している途中だった。

「貴方でもダメかしら？」

「う〜ん、出来ねぇ、とは言いたくねえですが重量が問題になるんじゃねえですかねぇ？こいつを全部鉄で作っちまったら重すぎて車輪が回りやせんわ。」

「ふ〜む、確かに道理じゃのう。よい設計じゃとは思ったのじゃが。」

「設計や考えは良いとは思うんですがね。なんつうかこりゃあ鉄よりも軽くて丈夫な材質で作るのが前提になってるように思うんですが。」

『う〜〜〜ん。』

あ、なんか取り込み中みたい。

仕方ないや、そろそろ宿も探さなきゃいけないし、もう行こう。

そう思って踵を返した。

ガツッ！！

「痛っ！！？」

こゆ、小指っ！打ったぁ！！

うわあ、全員こっち見てる！は、恥ずかしい！

「こりゃあすまねえ。客かい？」

「あ、い、いえ、すいません、お邪魔したみたいで。」

「いや、気にせんで良い。儂等ももう帰るところじゃ。ほれ、堅殿。」

「そうね。よいしょ。」

そうして堅殿と呼ばれた女性が何かが書かれた木の板を纏めようとする。

「あ、手伝います。」

「あら、ありがとう坊や。」

いえいえ、と言いながら板を纏めてみると、どこかで見たような筆跡があった。

「あれ？これ流騎の字…？………………っ！？流騎の字！！？あ、あの、お姉さん！これどこで！！？」

慌てて桃色の髪の女性に詰め寄った。

「あらあら、くふふっ。聞いた、祭？お姉さんだって。こんな若い子に詰め寄られるとお姉さん困っちゃうなあ〜〜♪」

「これ堅殿。すまぬな、これは数日前とある町に視察に行った時にある孺子、お主が言った通り流騎と言う者が書いた設計図じゃ。」

「やっぱり！それで流騎は何所に！？」

「えっと確か西側に向かうって言ってたわね。」

「西…！」

バッと扉の方へ走り出そうとした。

けど、

（って、ダメじゃないか！教えてくれた人にお礼もしないで！）

「御免なさい、お礼もなしに！何か僕に出来る事はありませんか？」

「良いわよ、お礼なんて。大した事してないんだから。」

「でも…、そうだ！さっきの設計図見せてもらっても良いですか？もしかしたら何とか出来るかも知れないです！」

「ふ〜ん…。良いわ、はいこれ。」

「ありがとうございます！………これは、…うん、…………なるほど…。」

この図面を見るに、一番引っかかってるのはやっぱり強度と重量が上手く両立出来ない事なんだ。

これによると、戦う事もできるように機動性を上げるために車輪を大きくして、小回りを利かせるために前に可動式の小さな車輪を組み込んでいる。

でも負荷を考えると木では作れないから鉄を使わないといけないんだけど、そうなると重量が重くなりすぎてしまう、か。

でも、流騎の刀に使った技法を取り入れて応用すれば、手間と時間はかかるけど強度と重量の両立が出来るんじゃないかな？

「…………うん、何とかなりそうです。」

「おお！本当か！？堅殿！！」

「ええ、それならあなたに頼もうかしら。」

「はい！それで、あの、店主さん。もしよければ手伝ってもらえますか？」

「ん？おお、いいぜ。どうせ俺じゃあ出来ねえと諦めてたしな。って事は俺にもこいつの作り方を教えてくれるのか？」

「はい、もちろん。だって僕はこれを作ったら流騎を追いかけなきゃいけないし、その時にこの座車の整備や修理が出来る人がいないと困るじゃないですか。」

「そりゃそうだな。まあ、よろしく頼むぜ。」

「こちらこそ！それで予算の方はどうなっているんですか？」

「うむ、大体このくらいになるんじゃが出来そうか？」

「えっと、うん、十分です。それならさっき見かけた南蛮大麻竹。確か普通の竹よりも強くてしなやかだって話だからあれも使えるかな。」

僕が作成の手順を考えていると、お姉さんがくふふと笑った。

「これで洛陽まで出向く手間が省けたわね。」

「え？洛陽に？」

「ええ、万が一揚州にこれを作れる職人が居ないようなら洛陽の堂堅って鍛冶師を尋ねれば作って貰えるだろうって流騎が言ってたのよ。」

あ、やっぱり流騎もあの技法を応用して作る方向で考えてたんだ。

流騎と同じ答えに行きつくことが出来たのが嬉しくてつい口元が緩んでしまう。

「とりあえず今日はここまでね。明日以降煮詰めていきましょう。」

「そうですね、僕も宿を取らないといけませんし。」

「それならウチに泊まればいい。鍛冶の事ももっと聞きてえしな。おぉい！かかあ！飯の準備一人分追加だ！！」

店の奥からはいよ、と言う威勢のいい声が聞こえた。

「ありがとうございます！なんてお礼を言ったらいいか。」

「こっちだって色々教えてもらったんだ。これでも全然足りねえぐらいさ。んじゃあちっと部屋の準備してくるから適当にくつろいでてくれ。」

ひらひらと手を振って店主さんは奥へと引っ込んでいった。

「くふふ、良かったわね、滞在できる場所が見つかって。」

「はい。あ、そう言えば自己紹介もまだでしたね。僕は干鋼と言います。以後よろしくお願いします。」

「そう言えばそうね。私は孫文台。こっちは黄公覆よ。」

「え？貴女方があの有名な？そ、そうとは知らずご無礼を…。」

「良いわよ、そんなの。堅苦しいのは嫌いだし、ねえ、祭？」

「あまり良いとは言ってはいかんと思うが、儂も堅苦しいのは好かん。かしこまらんで良いぞ。」

「流騎はもっと砕けていたわよ？なんせいきなり祭に稽古をつけてくれ、なんて言うんだもの。」

「一日二日で音を上げるかと思っていれば儂らが出立するまで通い詰めて来よったしな。あれはただの鍛練馬鹿よ。」

ああ、鍛練馬鹿。間違いなく流騎だ。

「詳しく聞かせてもらって良いですか？」

「良いが、何のことは無い。儂等が視察に赴いていた町で悪漢に出くわしてな。軽くのしてやったのじゃが、それを見ていた流騎にいきなり稽古をつけてくれと頭を下げられたんじゃよ。強くなりたいからとな。じゃが口だけの孺子は好かんからのぉ。ちょっとした試験を出してやったのじゃ。」

「ああ、やってたわねぇ。十里走れとか猪を何頭狩って来いとか。」

「結局稽古をつけてやることになったんじゃが…。あれほど才能に恵まれておらん奴は初めて見たわ！わっはっはっはっ！！」

「でも祭があれほど目をかけたのは雪蓮と冥琳以来じゃない？」

「うむ、あやつは根性だけはあったからのぉ。まあ鍛えがいと言う点でいえば極上とも言える。最近の孺子ときたら強くなりたいとほざくくせに、ちときつい鍛練をさせればすぐに逃げ出しおる。その中であやつだけは叩きのめしても向かってくる気概があった。教える側としてこれ程楽しい事は無いわ。」

「そう言えばいつの間にか蓮華や思春とも知り合って認められてたみたいだしね。」

相変わらず流騎は流騎だった。

ひたむきで努力家でお人好し。

そんな人だから人から好かれるんだよね。