その少女は、にこやかだった。

「……ごめんなさい。よく聞こえなかったの。もう一度言ってもらっていいかしら？」

長尾家当主、長尾美空景虎は、自分の一段下、正面に座る織田家からの使者である雛を笑顔で見据えていた。

脇には家老の秋子、柘榴、松葉が控えているが、雛のことを犬に噛まれた娘のように見ていた。

（うぅ……貧乏くじだったよぅ……）

龍の視線で針の筵な雛は、心の中で後悔をしていた。

……

…………

………………

織田が駿河消失を伝えるべき同盟国は、将軍家・浅井家・長尾家の三つ。

この三家を麦穂と雛で手分けして回ることにした。

距離や方角から、一人は将軍家と浅井家。もう一人が長尾家を回ることにし、

「雛ちゃんは、どっちに行きたい？」

と麦穂に聞かれた雛は、少しの逡巡の末、じゃあ長尾家の方でー、と答えた。

行ったことがない所へ行ってみたい、という尤もらしい理由もあったが、本音を言えば、顔見知りとはいえ大名や将軍と二回も謁見するのは面倒くさい。

それに、剣丞のことを報告するなら、まだ一葉より美空のほうが楽だろう、という非常に緩い理由で越後行きを選んだのだが…

………………

…………

……

「……ひぃ〜なぁ〜？」

「ぴっ！」

一睨み。

雛の正面に御座すは、越後の龍と渾名される武人。

龍に睨まれては、雛はひとたまりもない。

「もう一回、言って、くれるわよ、ね！？」

「は、はひっ！」

圧倒的な圧力を感じながらも、雛は恐る恐る口を開いた。

「え、えぇ〜っと…ですから、数日前に駿河が消えちゃったみたいでー

　どうやら剣丞くんたちも、そのとき駿河にいた、かもしれない…って感じなんです、けど……」

「…………」

笑顔。

「…………」

笑顔。

「「「…………」」」

「ぬわんですってぇぇええぇ〜〜〜！！！！」

絶叫と同時に上段を飛び出し、雛に飛びつく美空。

「ちょっとそれどういうことよっ！？剣丞はっ？剣丞はどうなったのっ！！？」

雛の両肩をむんずと掴み、がくがくと前後に揺さぶる。

首が据わっていない子供のように雛の頭が激しく揺れる。

「で〜す〜か〜ら〜〜…駿河の国が〜〜……」

「駿河なんてどうだっていいのっ！剣丞！！剣丞は無事なのっ！！？」

「けけ、剣丞くんは〜…駿河と一緒に〜…消えちゃったんじゃ、ないか、と〜…」

「――――っ！？そ、そんな……」

顔を真っ青にし、膝から崩れ落ちる美空。

両頬を押さえ、絶望的な表情に変わる。

「スケベさん消えちゃったっすかー？」

「…スケベ、消える、ウケる」

部屋の端っこで聞いていた柘榴と松葉が口を開く。

((主|あるじ))との温度差が激しく激しい。

「ちょあ…アンタたちねぇ…！ちょっとは心配じゃないのっ！？」

あまりの態度に、美空は青い顔を赤くする。

「心配。秋子が心配。折角もらってくれそうなスケベだったのに…」

「これで行かず後家確定っすねー」

「ちょっ！余計なお世話ですーー！！それにそれを言ったら、あなたたちだって同じでしょうに！」

秋子が諸手を挙げて反論する。

「松葉たちは、まだ若いから大丈夫」

「でも秋子さんは年だから、スケベさんが最後の機会だったっすー。可哀想っす〜…」

松葉と柘榴は憐憫の眼差しを秋子に向ける。

「くうぅ……若いからまだ大丈夫、ってのがあとあと悔やむ一番の言葉なんですからねーー！

　松葉ちゃんも柘榴ちゃんも、私くらいの年なんかすぐに来ちゃいますよ、すぐにー！！」

「あ、アンタたち……」

家老の秋子まで加わってのドタバタに、美空は怒りを通り越して呆れ果てる。

が、そのおかげで冷静さを取り戻せた事に、どうも釈然としない表情になる。

軽く嘆息しながら、気持ちを落ち着かせるように、ゆっくりと上段へと戻り、腰を下ろした。

「で、その駿河が消えた理由とか、剣丞たちの行方とか分かってるわけ？」

「その辺は全く分かってないみたいです。今は武田と松平が調査してるみたいなんで、何か分かったら追って連絡が入る手筈になってるらしいですー」

「なるほどね。で、長尾家はどうすればいいの？」

「とりあえずは治安維持に努めてほしいとの事です。特に長尾家は、その……」

雛は言い難そうに口ごもる。

直近もあったように、連合国中で家中に最も火種を抱えているのは長尾家だろう。

姉の晴景の存在は言わずもがな。

また、国内の引き締めに剣丞との婚姻を利用した手前、この状況はあまりよろしくはない。

「そうね。この連合や私のことを快く思わない連中にとって、何かを起こすのにちょうど良い状況ね……秋子！空と愛菜は？」

「あ、はい！今日は織田家からの使者がいらっしゃるとの事でしたので、愛菜がいるとまた面倒なことになると思いまして、空さまと一緒に城下の方へ遊びに出てもらっています。もちろん、護衛はつけています」

「そう。念のため、すぐに連れ戻しておいて」

「はいっ！」

パタパタと秋子が間を後にする。

それと同時に、厠に行ってくるっすー、と柘榴も退出した。

それで何となく、謁見、という公式な空気が解ける。

最初からなかったと言えなくもないが…

「はぁ……まったく！鬼の騒ぎが一段落したと思ったら、今度は国が一つ消える！？

　しかも剣丞まで一緒に消えたかもしれないなんて…あぁ、もう！！！」

美空は頭をわちゃわちゃにする。

「そういえば葵さまが、剣丞くんは元の世界に帰ったっていう推察を立ててたんですけど…」

「何よそれ！？私を差し置いて剣丞隊の連中だけ連れ帰ったってことっ！？」

「いえ、あの…」

「落ち着いて御大将。もしスケベが帰るだけなら、国が一つ消えるのはおかしい」

松葉が冷静に突っ込む。

「わ、分かってるわよ。それくらい…」

そう言いながら美空は、右手を額を鷲掴み、眼を閉じて深くため息をつく。

取り乱すのは、真剣に惚れている証左なのだ。

鬼を一掃し、駿河を解放したら今度こそ、一時かもしれないが平和な時が訪れる。

美空はその時、剣丞と空と自分、三人でゆっくりと温泉にでも……

そんなささやかな幸せを胸に描いて、日々を送っていたのだ。

その矢先の急報だった。

「御大将……出家、したい？」

松葉が、先ほどとは打って変わって、真面目な声色で美空に問う。

心労や面倒事、嫌な事があると、すぐ出家すると言い出す癖がある美空。

空を養子に迎えてからは幾分収まってるとはいえ、昔から美空を見ている者からすれば、充分に癖が出ても致し方ないほどの出来事だ。

しかし…

「そんなこと…出来るわけ、ないでしょう？私には…もう、捨てる事のできないものが、出来ちゃったんだから……」

頭を振るうと、すっと胸に手を当てる美空。

そこにある『絆』に触れるように、優しく…

その顔は、越後の龍でも関東管領長尾家当主でもない。

美空という一人の少女のそれだった。

…と、

「あ、そ、その…違うわよ！？空！空がいるんだもん！別に剣丞がどうとか、そんなことは全然！まったく！関係ないんだからっ！」

顔を真っ赤にし、両手をぶんぶんと横に振るう。

「いやぁ、さすがにそれは…」

「御大将、いくらなんでも無理がある」

「……うっさいわよ」

雛と松葉の呆れ顔を見まいと、ぷいっと顔をそっぽに向ける。

その様子に、松葉はわずかに相好を崩した。

（良かった。御大将、少し元気、出た）

口下手で不器用な松葉だが、心から美空のことを心配しているのだ。

軍神と呼ばれる長尾景虎は尊敬に値するが、惚れた男のために喜怒哀楽を自由に表現できる美空という大将を、心から護りたいと。

そう思っているのだ。

…………

……

場の空気が緩まったところに、ダンダンダンダンッと、廊下から激しい足音が聞こえてきた。

と思いきや、スパーンと部屋後方の襖を勢いよく開き、柘榴が現れた。

「雛、雛ー。ちょっと聞きたいことがあるっすけど？」

用足しを終え部屋に入ってくるなり、能天気な声を上げる。

「なに〜？」

「スケベさんが田楽狭間に現れたとき、近くに居たっすー？」

「雛？ううん、近くには居なかったけど…」

どうしてそんなこと聞くの〜？と聞こうとしたとき、柘榴から後光が射した。

「ざ、柘榴？あんた、それ…」

護法五神を召喚し、自身も毘沙門天の化身と呼ばれる美空も、その光景には絶句する。

そんな神秘的な光景、

「もしかしてスケベさんが現れたときって…」

…というわけではなかった。

その強い光は柘榴の後方、城の外から発せられていた。

そしてそれは室内にも侵入し、全てを真白に染め上げる……

「こんな感じじゃなかったっすかね〜？」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょーーーー…………」

この日、越後が消えた。

もはや他人事ではない。

武田から伝えられたその報せは、連合国を震撼させるのであった。