月は力なく床に倒れた劉協のその手を取り、優しく包むように握りしめた。

「始まりは、お友達になれたらって気持ちからでした……」

　誰にともなく、月は語り始める。

「洛陽にやって来て、初めて出会う同じ年頃の子に、そんな気持ちが湧いてきたんです。最初は帝だって事も知らない、誰か貴族のお子様なんだと思っていました」

　けれど知ってしまった。そして最初に距離を置いたのは、自分だ。

「もっと違う形で出会っていれば、違ったのかな？　あの時、私が身を引かなければ、もっと違う結果になっていたのかな？」

「月……」

　気遣うように詠が、月の肩をそっと抱いた。

「詠ちゃん……私……」

「違うよ。月が悪いんじゃない。だって私は、月と友達になれたもの。立場とか色々違うけど、大切な友達になれたもの」

　きっと、些細な事だった。些細な一言で、些細な行動一つで運命は変わっていたのかも知れない。

　手を取り合う月と詠のように、月と劉協が同じ目線で語り合うこともあったのかも知れない。

「……」

　互いを支え合うように肩を抱いた月と詠の二人の様子を、一刀は黙ったまま見つめていた。小刻みに震える手を隠すように、握りしめながら――。

　沈黙が痛いと感じるのは、初めてのことだった。今までは義姉妹の間で会話がなくとも、互いにわかり合っている安堵感があったのだ。でも今、愛紗は桃香を感じることが出来ない。

「桃香様、お腹は空きませんか？」

　布団にくるまって身動き一つしない桃香に、愛紗は声を掛ける。何かを話していなければ、落ち着かなかった。しかし何を言っても、返事はない。鈴々は桃香の手を握って、うとうとと舟を漕いでいた。

「はあ……」

　溜息を漏らしながら、愛紗は考える。

（どうしてこんな事になってしまったんだろうか）

　桃香の様子がおかしいことに、気づいていたはずだ。悩みを聞く機会は、何度もあったはずなのに自分は逃げた。

（何より……）

　愛紗の胸に寂しさが込み上げる。

（どうして、こんな事になる前に話してくれなかったのか。私は、義妹なのではないのか？）

　悔しい。どんな敵も恐れない自分が、まったくの無力だということが無性に悔しかった。

「桃香様」

　義姉の名を呼び、そっと手を伸ばしかけた愛紗は不意の気配に身を強ばらせた。

「誰だ！」

　桃香の枕元に、宙に浮いた黒装束の姿があった。