プラネテューヌ――西の遺跡

　イヴとレイが激闘を繰り広げている一方、こちら側でも女神達とマジェコンヌとの激しい戦いが繰り広げられていた。

　三人が女神化を果たしたことにより、戦いはより激しさを増していた。激しいとは一言でいっても、両者の戦力が拮抗しているわけではない。

　女神達が一方的にマジェコンヌへ攻撃を仕掛けているという点を除けば。

「レイシーズダンス！」

　ブラックハートの鋭い連続蹴りがマジェコンヌの腹部にヒットする。

「キャハハハッ、どう？　女神化した私は強いでしょう？」

　耳朶を割るような甲高い笑い声を上げながら、オマケとばかりに神速のつま先蹴りがマジェコンヌのアゴを強打。後ろにのけぞり返っていく。

「ぐふっ……」

　苦しげな呻き声を上げながらも、なんとか体勢を立て直す。

　三人が女神化してからというものの、こうして成す術もなく翻弄され続けている。その事実にマジェコンヌは腸が煮えくり返るのを抑え切れなかった。

　初めて戦う女神の実力に痛感していた。女神がここまでのモノとは夢にも思わなかった。まさかこの自分を遥かに上回る戦力を有しているとは。正直なところ女神というものを侮りすぎていた。

　だが、いつまでもやられ続けている訳にもいかない。

「この……いい加減にっ！」

　怒りを薪にしてすぐに反撃へ転じようと自慢の鉤爪を振り上げたとき、

「サンダーブレード！」

　突如、脳天からつま先を貫くような衝撃が駆け抜けた。マジェコンヌの後ろに控えていたアイリスハートの攻撃だった。

「どこへ行こうというのぉ？　おばさぁん。あたしはここよぉ」

　圧倒的優位なこの状況を一番に楽しんでいるのだろう。嗜虐的な微笑を浮かべながらアイリスハートが言った。

「あたし達をまとめて相手するんじゃなかったのぉ？　それにしてはいささか威勢が足りないわねぇ」

「小癪な！」

　ギリリと歯を噛みしめながら、アイリスハートへ爪を振り下ろすものの、彼女の大剣に軽々と受け止められてしまう。

（この私が手も足も出せないだと……）

　いくら腕に力を入れども、アイリスハートの大剣はびくともしない。

　一人でも十分に厄介だが、女神が三人も揃えばここまでの脅威となる。しかもここまで連携の取れたコンビネーション。

　対して自分は一人。いや、正確には二人だったのだが、ワレチューは既にアイリスハートの手によって敗れていた。

（アレを使うか？　いや、しかしこの体勢では発動不可能だ）

　このコンビネーションを崩す必殺技を自分は持っていない。この逆境を打開できる切り札を持ち合わせていない。

　数の差でも実力の差でも、相手はマジェコンヌを遥かに上回っている。

　さっきまで自分が優勢に立っていたのも、相手はただの少女でしかなかったからだ。今では女神という強大な存在となって、自分の前に立ちはだかっている。

　そして致命的なのはそんなモノに自分は挑んだのだという事実。

　マジェコンヌが青ざめたそのとき、背後から忍び寄る気配に気づいた。

　首を巡らしてみれば、そこにはあのにっくきネプテューヌがいた。初めて会ったはずだが、この胸の中でくすぶり続ける怒りは、どうしてもただの他人だとは思えない。

　その存在はパープルハートという強大な敵として、今まさにマジェコンヌに刃を振り下ろさんとしていた。

「認めぬ…」

　蒼白な顔でなけなしの憎悪をつぶやいた。

「私は、認めぬぞ――ッ！！」

　抗うようにありったけの怨嗟を叫んだ。　

「ネプテューンブレイク！！」

　紫の女神による神速の太刀筋が煌めいた。舞うような動きで駆け抜け、瞬きの間に全てが終わりを告げていた。

　七賢人マジェコンヌが、女神に敗北した瞬間だった。

　プラネテューヌ――東/丘陵地帯

「……派手にやってくれるじゃないですかぁ」

　レイが身を起こしながら、口内に溜まった血を恨めしげに吐き捨てて、じっとイヴを睨みつけた。

「あぁ〜、今のはとても痛かったなぁ」

　実にわざとっぽい口調。豪快に地面を転げまわるハメになったものの、実際レイが受けたダメージは殴られた頬のみ。堕ちても流石は女神といったところか。損傷は軽微そのものである。

　だが、それは肉体面の話であって、精神面となるとそうはいかない。レイのプライドや自尊心といったものは大いに傷つけられ、骨折どころか盛大に血まみれである。

　あのとき、イヴがレイに近づいてきたとき。レイは本気で死を覚悟した。

　敵はすでに避けられない間合いに踏み込んできて、あいつの得意とする銃剣で身体を八つ裂きにされると思った。

　しかしイヴが取った行動は拳を握り締めて思い切り振りかぶることだった。あの永遠とも思える一瞬で、あいつはレイの命を握っていた。殺そうと思えば殺せたはずである。けれど、それが可能な状況であったにも関わらず、イヴはそうしなかった。

（あたしのことを舐めているんですかね？　それとも、たっぷりと盛大に痛めつけてから親の仇でも晴らすつもりかしらぁ？　いかにもあのクソガキが考えそうなことですねぇ）

　どちらにせよ、レイにとってはその事実がただただ腹立たしい。

　荒れ狂いそうな怒りは依然として鎮まりを見せる様子はないが、今の一撃でだいぶ冷静になってきた方だ。激情に駆られて周りが見えなくなることは当分ないだろう。

　だが、鮮明になっていく思考が告げた答えは、イヴと自分の能力とでは相性が悪いという最悪な事実のみ。

　どれだけ絶大な力を振りかざしても、イヴの謎の力の前ではそれも全て無力化されてしまう。目に見えない壁らしきものがレイの渾身の力をことごとくはじき返してしまう。

　絶対的な力で敵を圧倒するレイ。全ての穢れを阻む壁を持つイヴ。さながら矛と盾の関係のように。

　腹立たしいことに文字通り、最悪で最凶の相手だった。

　対するイヴは宙に静止しながら、狙い澄ましたかのように銃剣を構えて発砲。鋼鉄の弾丸を叩き込んできた。

「あらあらぁ、懐かしいですねぇ。まさかあなたも遺失物を持っているだなんて思いませんでしたよぉ。一万年前にはお持ちしていなかったみたいですが、どこでそれを拾ったんですかねぇ？」

　迫り来る鋼鉄の弾丸を前にして、レイはけらけらと可笑しそうに笑い出した。目はちっとも笑っていない。

「見たところ、そこそこの業物みたいですねぇ。でもでもぉ、そこらの三下ならともかくぅ、私にこんなオモチャが通用する訳ないじゃないですかぁ！」

　鋼鉄の弾丸めがけて勢いよく平手を打ちこんだ。

　まるで鬱陶しいハエを叩き落とすかのような単純の動作――それだけで全弾を残らず打ち落としてしまったのだ。

　弾丸をモノともしない規格外の肉体。加えてすさまじい動体視力である。

「あらあら、もう終わりですかぁ。まさかこれで終わりって訳じゃないでしょう。あなたの力はこんなものなんですかぁ？」

　銃弾が通用しない。たった今、身を持って味わわされたくせにイヴはまだ銃を撃ち続けている。

「どうしたんですかぁっ、早く来なさいよ！　私を殺すんでしょう！？　ほら、武器なんて捨ててかかってきなさいよ！　あの『謎の力』で私を殺してみなさいよ！　さっきのアレで終わりってわけじゃないんでしょぉ？」

　あいつの力と自分の力を真っ向からぶつけ合い、競い合わせて、あいつの力の源を根本から叩き折ることにこそ意味があった。それで初めて自分は完全なる勝利を遂げることが出来る。女神としての矜持と誇りを取り戻すためには。

　にも関わらず、イヴは懲りずに発砲を止めようとはしない。それはレイの神経を逆撫でるには十分な材料であった。

「いいから、力を使えって言ってるのよぉぉぉッ！！」

　ぶちっと額の血管が切れるような音を響かせながら、レイは感情に任せて光弾を投げ放った。

　それは全ての銃弾を巻き込みながらイヴに迫っていき、やはり彼女に当たる直前で見当違いの方角へと吹き飛ばされると――同じような結果になると思っていた。しかし、今度ばかりは違った。レイの放った光弾はイヴの直前で見えない壁に遮られているかのように静止していた。それは周囲に衝撃波を散らし、もの凄い力の唸りを響かせていたかと思えば、まるでビデオテープの巻き戻し機能のように、そのままレイの元へと跳ね返っていった。

「っ！」

　レイは驚愕に顔をこわばらせながらも、とっさに横へ回避した。

　今度は攻撃を反射された。その事実にレイは内心憤りを覚えながらも、面白そうな笑みを浮かべた。

「……へぇ、やるじゃない。私の攻撃をそっくりそのまま跳ね返すなんて。器用な芸当も出来るんですねぇ」

　フっとイヴが鼻で笑った。

「今までは反射の仕方もよく分からなかった。だが、効かないと分かっていながらも、お前がさっきからバカの一つ覚えみたいに攻撃してくるものだからこの『力』の使い方が分かってきた。その点では感謝しよう、キセイジョウ・レイとやら。――お前は良い練習代となった」　

「はっ、言うじゃない！　この私が練習代ですってぇ？　それはこっちのセリフでもあるんですよぉ。おかげで、私にも分かってきましたよ。あなたのその力が何であるかをねぇ」

　子馬鹿にするようにくすっとレイが笑った。

「あなたの得意とする力はさしずめ『重力制御』といったところでしょうか。自分の周囲に『重力の壁』を展開することで、全ての攻撃を寄せ付けない侵入不可避の絶対領域を作り上げているというわけね。私の攻撃が跳ね返されるのもその『重力の壁』が邪魔をしているせいってこと」

「これは驚いた。よくそこまで分かったな」

　感心したようにイヴが言った。余裕たっぷりに口元を緩ませて。

　それくらいバレてしまっても何ら支障はないし、未だレイが重力の壁に対して決定打を打てないのは変わりない。

「あそこまで能力を連発させていればイヤでも分かってしまいますよぉ」

「私にも分かったことがある。お前は遺失物のことを玩具だと言い放ったな。その割には銃弾を打ち落としたりと随分御執心じゃないか。直撃するとよくない事情でもあるのか？」

「試してみればいいじゃないですかぁ。当てられるものならねぇ！」

　何かを含めたような物言いにイヴは不審なモノを感じたが、あえて挑発に乗っかるような形でレイの頭部めがけて銃を構える。そうして指に力を込めて引き金を振り絞ろうとしたとき――

　イヴの背後で爆発が起こった。全身に重たい衝撃が走り、爆風で平衡感覚が完全に狂わされる。焼け焦げるような臭いが鼻先を掠め、咄嗟に後方へ飛び退いた。何かが通り過ぎていった。振り返ってみれば、イヴの背中に生えた翼から黒煙が上がっている。

それもそのはず、１３対あった翼の１つが、破壊されていた。翼の中に血管のように張り巡らされた機械が剥き出しとなっており、駆動器官がバチバチと火花を立てながら、明らかな異常事態を告げている。

「――なっ！？」

　イヴは驚愕した。敵がついに重力の壁を突破してきた。今までこの能力の前に成す術もなく、苛立ちを募らせるしかなかった相手が無遠慮にも壁をまたいできた。

「思った通りでしたよぉ。その背後の翼はただの翼ではありませんよね。外見こそ翼の形を象ってはいますが、実態は似て非なるもの。私が一本叩き折った翼の断面から火花を上げていることから明らかな通り、それは『重力制御装置』の役割を果たしているといったところでしょうか。その翼で飛んでいるように見せかけておいて、本当はその中に仕込まれた『重力制御装置』に生み出される重力によって、身体を押し出しているといったところでしょうか」

　そのときイヴは気づかされた。レイの人指し指から糸のように細い、うっすらとした光が放たれていることに。力を指一本のみに振り絞ることで、一点に極限的なまでの力を集中。それはイヴの目にも止まらぬ爆発的なパワーとスピードを編み出すことに成功させている。

　しかし、それではレイが一体どうやってイヴの重力の壁を破ったのか。その説明はつかない。

「ああ、どうやって私の攻撃があなたの重力を破ったかですって？　誠に遺憾ですが、私ではあなたの重力の壁を貫通するまでの質力は出せません。ですが、貫通させる必要なんて最初からないんです。単純な話、あなたの張り巡らせている壁の隙間を縫うだけでいいんですよぉ。原理はとても簡単なことです。あなたが私に向かってその玩具を撃つとき、重力の壁があると邪魔になって撃てないでしょう。そこで私は気づいたんですよぉ。邪魔にならないよう攻撃に転じるほんの一瞬だけ、重力の壁を無効化しているってことに」

「……」

　否定も肯定もしなければ険しい目つきで押し黙っているイヴ。その表情にいよいよ焦りが表れ始めていたことを、レイは目ざとく読み取っていた。

　イヴが重力障壁を展開している限り、他者はその身体に直接触れることも出来なければ、傷一つつけることすら叶わない絶対不可侵領域。自分が進みたいと思う方向に、重力を向ければ移動にも使える優れものである。

　けれど、どうしても攻撃の際、無防備な素肌を晒さなければならない。イヴの所有する特性上、そのリスクは避けて通ることなど出来やしない。

「そして、あと残された重力制御装置は残された１２対の翼のみ。それを残らず破壊すればあなたは無力なクソガキに逆戻り！　あははははっ、種明かしさえ分かってしまえば、なんてことはありませんねぇ！！」

　レイは愉快そうにここ一番の笑い声を上げた。

　今までバカの一つ覚えみたいに大振りな攻撃動作ばかり繰り返していたのは、すべて敵の油断を誘うためであった。現にそうしてイヴは見事に騙されてレイの術中に飛び込んでしまった。

　見た目こそどんなに見目麗しい使者の姿をしていても、その本質はただの機械仕掛けの天使であることを敵は知った。

「もしかしてもしかしてぇ、私が考えもなしに闇雲に攻撃を放っているのかと思ってましたぁ？　ざぁーんねぇーん、むねぇーん、まぁーたらーいしゅう！」

「見事だと言っておこう。だが……私の力が何であるかを分かった程度で勝ち誇られては困るな」

「あら、あらあらー。イヴちゃんったら強気でちゅねぇ。まだ私に勝つ気でいるんでちゅかぁ？　でもねぇ、現実は全てあなたの思い通りに動くと思ったら大間違いなんでちゅよぉ。――そこのところを理解してるかなぁ？」　

「そうだ。だからこそ、お前の統べていた帝国は滅亡したんだ。力だけで自分の思い通りに事が運ぶと思いこんでいたお前のその傲慢こそが、敗因だ」

「んー、ちょっと今の発言だけは聞き捨てならないですねぇ。だけどぉ、今すぐ泣いて謝るんだったらぁ、半殺しにする程度で許してあげますけどぉ」

「宣言しよう。私の１２の翼を破壊すればお前は勝ちだ。だが、お前が私の弾丸をたった一発でも顔面に喰らったそのときは――お前の負けだ」

　イヴは大胆不敵にも挑発的に銃口を向けてみせた。

　まるで一万年前に始めて対峙したときと同じように挑発的な眼差しで。

　そういえば、あのときもそうだった。

　あの世でみんなに土下座させてやる――そう言って手招きをしてきたことをレイに思い起こさせた。それは無謀からくる蛮勇か、それとも無知からくる仮初の勇気なのか。レイには分からない。

　しかし、言うに事欠いて、この自分を相手にたった一発の弾丸で仕留めると言い放ってきた。レイはどうしても沸き立つ激情を隠せずにはいられない。

「どうした、先ほどの余裕はどこにいった。まさかと思うが、こんな取るに足らないクソガキに敗北することを恐れているのか？」

「調子に乗るなよクソガキ。私とまともにやりあって生きていられたことだけは褒めてやる。だが、この期に及んでまだ私に勝つつもりでいるなんざ片腹痛いんだよぉ！」　

「いいからかかって来い。一万年も待っていたんだろう。そろそろ終わりにしないか」

「叩き折ってやる！　翼を残らずもいでから、ズタズタの肉塊になるまで地面を引き摺り回してやる！　今更泣いて謝っても許さないからなぁ！」

　レイが地面を蹴った。恐るべき速度で宙を舞い、両腕を旋回させながら強襲をしかけてくる。

　イヴはすかさず重力の壁を頭上に展開。不可視の盾がレイの攻撃を身体ごと弾いた。跳ね飛ばされたレイが地面に着地する隙を狙って発砲する。

　レイは左腕だけで銃弾を防ぎながら、自由な右腕で光弾を投擲。目を焼くような光が、重力の壁が解かれた瞬間を過たず突いてくる。

　横に飛んで回避を試みるも、わずかに間に合わない。光弾が背中の翼に直撃し、炎を噴きながら翼の一つが爆発。たちまち視界が黒煙に呑まれ、前後不覚に陥る。敵の姿も見失う。

「くっ！」

　重力で黒煙を吹き飛ばして視界をクリア。急いで辺りを見回すが、レイの姿はどこにも見当らなかった。一体どこに隠れたのか。

　そのときだった。イヴの視界の隅を何かが掠め――しかし、重力の壁にあえなく阻まれて、あっけなく落ちた。

　イヴがそちらに目を向けると、そこには変わり果てた姿の男がいた。

　眉間に皺を寄せ、飛び出た眼球が挑むようにイヴを睨みつけ、世界に憎しみを叫ぶかのように大口を開いている。男の首から下はない。人間の生首がぶつかってきたのだ。

　そのグロテスクな光景に若干の気後れを覚えるイヴだが、それが先程、交戦した黒の教団の兵士の死体であるという認識がきた。

「何故殺したのかと、あなたは私に問いかけましたよねぇ？」

　どこからともなく響き渡るレイの哄笑。

　それを引き金とするように、兵士の亡骸がこちらに向かって山なりに飛来してくる。一つや二つではない。これまでイヴが刃を交えた無数の死者達が石つぶてのように飛来してきた。

　イヴは頭上に手をかざし、重力の壁で全てを弾き飛ばしていく。そのたびに血や内臓が飛び散り、噎せかえるような血の河を広げていく。直に血が触れることはないが、不快な臭いだけはどうしても防ぎきれない。

「あははははっ、聞けば聞くほどこんなに笑っちゃうほどおかしな質問はありませんよぉ。あなたもこれだけたくさんの人を殺しておきながら、よくもそんな綺麗事を平然と吐ける口があったものですねぇ。ほんと、傑作ですよぉ」

　まるで死者の群れが行軍を成して迫ってくるような悪夢。夥しい量の死が空から降り注いでくる。この醜悪な連鎖に終止符を打つべく、イヴは真っ直ぐ加速した。

　死者の流れを生み出す始流――そこには悪趣味ながら死体を担いでは投げ飛ばすレイがいた。敵の姿をそこに認めるや否や、イヴは迷うことなく撃鉄を引いた。

　レイはそれを予測していたかのように笑みを浮かべながら、躊躇いもなく死体を投げ放った。銃弾は死体に命中。イヴの目の前で上半身と下半身が別たれ、爆散するかの如く大腸を飛び散らせていった。

　思わず目を背けたくなるような惨状に、気を取られている隙に、レイの姿はすでに消えていた。またしても見失ったというのか。

「逃げるな！　戦え！　お前の罪から目を背けるなっ！」

　責め立てるような悪鬼の怒号――イヴが振り返ると、巨大な岩石を持ち上げたレイがいた。とんでもない馬鹿力を垣間見た。自分の背丈の五倍はあろうかという岩石を片手だけで軽々と持ち上げながら、

「私はここにいるぞぉっ――！」

　気が触れたような笑いを上げて、勢いよく岩石を振り下ろした。

　受け止めるような体制でイヴは両手を掲げ、精一杯の重力を岩石にぶつける。両腕の血管がはちきれそうなくらい膨れ上がり、苦痛の呻き声を上げた。両腕が引きちぎれそうな激痛に、頭の中が真っ白になる。

　この岩石には敵の魔力が込められている。敵の放った実体の持たないビームと違い、こちらは実体を持った質量のある物質である。その規模がでかければでかいほどイヴの身体にかかる負担は必然的に大きくなる。腕ごと持っていかれそうな痛みをこらえながらも、イヴは岩石をかろうじて押し返し、それを相手めがけて反射した。

　しかし、何を思ったのかレイは突っ込んできた。まるでそれを待ち構えていたかのように、岩石に身体ごとぶつかりにいくような勢いで手刀を振り下ろした。風を切るような音。それだけで身の丈は五倍もあろうかという岩石は真っ二つに砕けてしまった。

　女神化がもたらす驚異的な身体能力の発露。それは岩石を叩き割るだけでは止まらず、その勢いに乗ったままイヴに捨て身の体当たりをくらわせてきた。

　真っ向からイヴは重力の壁で迎え撃つ。せめぎ合うレイの腕力とイヴの重力に、びりびりと大気が震えた。いや、震えているのはイヴの身体だった。レイの腕が重力の壁を少しづつ突き破り、イヴの体勢が徐々に押し返されていく。

（このままでは……破られる）

　内臓を殴打されている不快感。嫌な汗が額に浮かんでいるのを感じながら、イヴは自らの限界を悟らされた。重力の壁がもたないときがもうそこまで来ている。

「絶大な力の前では、それに伴う莫大な対価を支払わなければならない。――そろそろその身体も活動限界ってやつじゃないんですかぁ？」

　攻撃が効かないと分かっていながらレイは闇雲に攻め込んでいた訳ではない。これまでも全て計算の内。イヴに対して確実な王手を打ち込むための布石に過ぎなかった。

　レイにはお見通しだった。イヴの力の源である『重力装置』――背中の翼がレイによっていくつか破壊されている。それは当然のことながら出力が落ちることを意味しており、その証拠とばかりに今まで通らなかったレイの攻撃が通用し始めている。

　現在、イヴに残された翼はあと１０――

　それでも、あえてイヴを直接狙わないのは彼女から何もかもを奪い、屈服させる為だった。それも全ては、一万年前に失墜した誇りと自信を取り戻すためである。

「あなたの死を以って、私の復讐は完成される！」

　ついにレイの身体がイヴの重力を突き破ってきた。みしみしと血管の浮き立った腕を伸ばして、無防備なイヴに襲い掛かる。

　イヴは銃を剣に変形――残された力を振り絞り、迎撃の一閃を振り下ろした。

　突然レイの腕が光り、何も無い空間から杖が現れた。そして次の瞬間には、イヴの振り下ろした渾身の一太刀を受け止めることに成功している。恐るべき反射神経である。

　イヴは舌打ちしながらも、剣を握る腕にありったけの力を込めて相手の身体ごと押し返そうとする。

「そうやって自分に気に食わないモノを片っ端から殺していって満足か？　勝手に生んでっ、勝手に捨ててっ――お前はそうされた者たちの気持ちが分かるのか！」

　けれどもレイの身体は微塵も揺らがなかった。杖を握る腕には、わずかな震えすら見られない。まるで小人と巨人が相対しているかのように、その力量は歴然としていた。

「はぁ？　そんなもの分かる訳ないですよぉ。どうせ息絶える家畜の気持ちなんて考えるだけ時間の無駄だと思いませんか？」

　まるで子供を押しのけるかのように、レイは杖を横なぎに振るった。それだけでイヴは剣ごと押し戻されていく。それでもイヴは物怖じすることなく果敢にも剣を振った。叫びながら、嵐のように激しい剣戟を浴びせていく。

「よくもっ、そんな言葉をぬけぬけと言えたものだな！」

　様々な角度から繰り出されるイヴの斬り込みを――そのことごとくをレイは弾いた。

「やつらは少しでも自分達の気に召さない政策があろうものなら、すぐに手の平を返します。一人では何一つ考えられない家畜共は、革命という大儀に則って武器を取り、女神に仇名す反逆の使徒と成り果てる。何のための平和だ、誰が為の平穏だ。安息が約束されていた恩義すら忘れて、私の信者を名乗る価値などない！　そんな愚かな民衆に裏切られ、踊らされる気持ちが分かるか！」

「戯言を！　守るべき民を導かずして、何が指導者だ！　最初に裏切ったのはお前の方だ！　守る努力すら放棄して安易な殺戮に走ったお前に、女神を名乗る資格はない！」

「女神！　女神ねぇ！　あははははははっ！」

「何が可笑しい！」

「いやねぇ、現代の女神共のこれからの行く末に思いをはせていましてねぇ……これが傑作で傑作で笑わずにはいられませんよぉ」

「どういう意味だ」

「あなたも薄々感づいているんじゃないですかぁ？」

「――……っ！」

　瞬間、イヴの剣が停止した。身動きが取れないように、レイの杖に硬く硬く固定されてしまったのだ。

（しまった――）

　柄を握る腕に力を込めても全くびくともしない。武器を封じられた。いや、奪われてしまったといった方が正しいだろう。

「今に見ているがいい！　やつらは今の女神が気に食わなくなれば、すぐに手のひら返しを始めるぞ！　そうなったとき、現代の女神はどういった決断を下すのか。あぁ、非常に楽しみで楽しみでたまらないですよぉ。そこにはきっと数多の悲劇と、身の毛もよだつ滅びが待ち構えている！」

　そうしてレイは杖を握っていない片方の腕に力を集中。そこに例の空間を捻じ曲げるほどのエネルギーが収束されていくのが見える。レイはこの至近距離で光弾を放つ気でいる。イヴが身動きを取れないのを良いことに、ここ一番で、彼女を確実に殺害し、効率的な損害をもたらすことの出来る行動に転じてきた。

（この距離はまずい！）

　咄嗟に武器を捨て、上体を後ろに反らして回避を試みるイヴだが――それよりも早く、光り輝くレイの腕が迫り来る。破滅をもたらす輝きをまとったレイの腕が――

（間に合わな……）

　目と鼻の先にまで近づいてきている。イヴに終わりをもたらす光が、最早避けようのない距離に肉薄している。死が数コンマ先に音を立てて近づいてくるのを肌に感じる。

　瞬間――イヴの頭の中をまばゆい閃光が駆け抜けた。

　不思議な現象だった。世界がスローモーションに感じる。

　死ぬかもしれない。そんな絶体絶命な状況であるにも関わらず、胸が温かくなるような、心が癒される安らぎに満たされていく。意識が遠く感じていく。

　この現実から突き放される感覚を例えるとするならば、いまわの際に見る、走馬灯のようなモノに近いのかもしれない。

　記憶――それはあの悲劇が起こる前夜。

　闇よりも深い深遠の底で、少女が振り返った気がした。

　母の胎内より大地に生まれ落ちたその瞬間から、地下牢に幽閉された少女。

　生を受けたそのときから、この世のどんなモノより忌むべき存在が、死の淵で甘い誘いを微笑みかけてくる。

（ねえ、イヴ。二人でこの家から逃げ出すのよ。屋敷の外に出て、ヘンゼルとグレーテルのように森をひた走るの。人でなしの両親の手が届かない場所に隠れて、森に棲む恐ろしい魔女を一緒にやっつけるの。そして二人だけでお菓子の家に暮らすのよ。あなたと私だったら絶対に出来るわ！　だって私のたった一人の家族だもの）

　生気の感じられない吐息を囁いた。死人のように冷たく、幽鬼のように骨ばった肌を身近に感じる。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ。

　私たちは逃げられない。そんなこと出来やしないのだ。

　たとえ逃げ出したとしても、ここから無事に逃げ切れる訳がない。

　私がいなくなったら、きっとパパとママはどこまでも追いかけてくる。地の果てまで――いいや、地平線の向こう側まで追いかけてくるだろう。

　逃げられる場所など、この世界のどこにもないのだ。最初から無理な話なのだ。

　だけど、だけど、私は知っている。否――知ってしまった。

　このお話の続きを。物語がどういう終わりを迎えたのかを。

　避けようのない滅びが、その先にあることを。

　あのとき、もし姉を連れ出して逃げていたなら。

　ほんのちょっとの勇気を振り絞ることが出来たなら。パパとママに反抗するだけの度胸があれば。例えそれが悪い子と言われても、醜い行いだと言われても。あのときの私にとって絶対であったルール――家族を縛る愛の鎖を破る覚悟があったならば。

　未来は変わっていたかもしれない。そう思わずにはいられなかった。

　私の行動ひとつ次第で姉は助かっていたかもしれない。そう思うだけで、じくじくと胸が焼け付くような後悔に囚われていた。

　悪い子でもいい。醜い行いでもいい。私の行動ひとつで、一人の命が救われるならば。

　あんな最悪な結末を変えることが出来るとしたら――

（だからお願い。リリー）

　私の手には二つの選択肢が残されている。

　生か、死か。

　この手には姉の命が握られている。

　そういう意味では、今の私は処刑台に立ってまさかりを構える処刑人となんら変わりない。

　決まっている。私の取るべき選択はただ一つだった。

　願わずにはいられなかった。縋らずにはいられなかった。たとえこの先にどんなモノが待ち受けていようとも、あんな終わりを回避できるのならば。

　過去をなかったことに出来るならば。未来への希望を掴むことが許されるならば。私の家族を救うことが出来るなら。

　神にでも悪魔にでも、喜んでこの魂を売り払ってやる。

（私をアイして――）

　この世のどんなよりも美しく、魂がとろけそうなほどの甘美を湛えて――少女が笑った気がした。

　その微笑みの向こう側に、どこまでもどこまでも楽園が広がっている気がした。

　私は、神にも縋るような思いで、いつの間にか手を伸ばしていた。

　まるでそこに救いがあるのだというように、唇がゆっくりと小刻みに震えていた。

　私は願いを口に――

（イヴさん！　目を覚ましてください！）

　割れんばかりの懇願。否――魂の悲鳴が響き渡った。

（それは幻です！　あなたはまだ生きています。生きることを諦めないで下さい――！）

　それは自分をずっと支え続けてくれた良心の声。

　あんな醜悪なモノを見せられ続けて、まだ自分に寄り添ってくれる心強い仲間。

　そうだ、自分にはまだまだやるべきことがあった。

　最悪の敵――

　どうやらこいつの狙いは自分だけのようだが、もしかしたら自分を倒したその後にガラ空きのプラネテューヌを侵攻されかねない。

　たしかに現実はあまりにも過酷で厳しいことだらけだ。たまには目を背けたくなることもある。

　だけど、今だけは何が何でも倒れるわけにはいかない。たとえ刺し違えてでも、レイを止めなければならない。自分に何かを守れるほどの力があるとは思えない。

　でも、あいつらと過ごした時間は楽しかったから。それだけは守らなければならない。

　そんな大切なことを忘れていた自分が、なんだか申し訳なくて、今すぐにでもイストワールに謝りたくなった。

　そのためには、ここで立ち止まっているわけにはいかない。過去に囚われたままではいけない。

（どうしたの、リリー？）

　妹の異変を察したのだろう。姉が不安そうにまつげを揺らしている。その今にも壊れてしまいそうな儚げな姿に心が揺らいだ。

　いや、違う。これは姉なんかではない。ただの幻だ。姉の姿をかたどった亡霊。死の間際に見た泡沫の夢。必死にそう言い聞かせた。

　もう姉は気の遠くなるような昔に死んでしまった。自分がこの手で殺してしまったのだから。

　それでも胸がひどく痛んだ。信じていた人を見放すという背徳に。アイする人を突き放すという冒涜に。まるで半身が引き裂かれるような痛みを覚えながら、

（ごめんなさい、お姉ちゃん）

　ゆっくりとイヴは首を振った。辛かった。またしてもこんなひどい仕打ちをしてしまう不孝者の自分が憎たらしかった。

　それでも自分は生きてここから帰らなければいけない。

　だから――

（私は、あなたと一緒にはいけない）

　妹は、姉を裏切った。過去と決別するために。

　瞬間、世界がひび割れた。ガラスのように姦しい音を立てて、足元から崩壊していった。

（どうして、どうしてそんなひどいことを言うの？　リリーはっ、あなたは――私をわかってくれるって言ったじゃない！）

　姉の悲嘆と憤怒に満ちた悲鳴が響き渡った。やり場の無い悲しみと怒りが込められた声。

　一人で取り残されるモノの断末魔。

　イヴには姉が何を言っているのかしっかりと聞き取れなかった。姉は怒りのあまり感情をぶつけるだけで、ちゃんとした言葉を発することすら出来ないようだった。だが、

（この嘘つき！）

　イヴにはそう言っているように聞こえた。

　それを最期に、ごうごうと荒れ狂った音を立てながら、暗黒の地下牢が遠のいていく。

　そして、イヴは目を覚ました。

　◆　◆　◆

　イヴがはっと我に返ったその瞬間――そこには破滅の光をまとったレイの腕がある。死が一刻一刻と近づいてくる最中だった。

　そこで何を思ったのか、イヴは身体を必死によじった。何か策があってのものではない。ほとんど反射的なものだった。

　生きたいという願い。死への徹底反抗。

　本能からくる回避行動――イヴはその判断に身をゆだねた。

　これまで自分はなんだかんだで一万年も生きてきた。案外なんとかなるかもしれないという予感。

　運命に賭ける――

　もしここで終わる命ならばそれまでだ。潔く諦めることも辞さない。

　刹那、全ったき破滅の光が炸裂した。爆発が広がり、全てを飲み込んでいった。

　◆　◆　◆

　地形をまるごと変動させる程の衝撃が襲いかかる。

　大地は抉れ、そこに元々広がっていた森林すらも跡形も無く吹き飛び、まるで爆心地のように真っさらな風景が出来上がっている。

　だが、勝負はまだ決していない。レイにはその確信があった。

（手ごたえが浅い。あのクソガキはまだ生きている。あたしの実感だと、損傷はほとんど翼にしか与えられなかった）

　実にしぶといクソガキだとレイは毒づきながら、もうもうと立ち込める砂埃の中を見渡して動くものがないかを注意深く探っている。

　しかし、その必要もないことをすぐに思い至る。

　何故なら――お目当ての存在はすぐそこにいた。

　息も絶え絶えに膝をついたイヴがいた。

　口から血を吐きながら、傷だらけの身体をかろうじて支えている。

　全身を申し分程度に覆っている装甲が、人体への衝撃を緩和してくれたものの、それでもレイの攻撃力は計り知れなかった。内臓が悲鳴のように軋みを上げている。

　最早、意識を保っているだけで精一杯なのだろう。

「へえ、やるじゃないですかぁ。今の攻撃は直撃だと思っていたのですが、まさか身体をひねって損害を軽減していたとはねぇ。さすがゴキブリのようにしぶとく生き永らえていただけはあります。ですが、それもここまでみたいですよぉ」

　イヴに残された翼はわずか１枚――

　そして彼女の武器である銃剣は地面に転がっている。

「ざまぁないですねぇ。もうズタボロのボロ雑巾じゃないですかぁ」

　到底レイの攻撃から身を守れることなど不可能だった。精々、付け焼刃がいいところの出力しか出せないだろう。１枚では自分の身体を宙に浮かせることも出来ず、移動することすらままならないようだ。

「……」

　苦しみを堪えた息を吐きながら、イヴは悔しげにこちらを睨んでいる。それが全力の反抗だとでもいうように。今では軽口を返す余力すら残されていないようだ。

（勝った――）

　レイは勝利を確信した。くくっと喜悦の笑いがこぼれるのを自分でも押さえきれない。

　あのにっくき、白き災厄の翼は瀕死。逃げも隠れも出来やしない。いまや、ただの小娘にしか過ぎない。散々手こずらせてくれたがもうこれで終わりだ。

（最早、力を使うまでも無いです。残った翼をこの手で直々に叩き折ってから、宣言通り、あのクソガキがずたずたの肉塊になるまで引きずり回してやりますよぉ！）

　レイは大地を蹴った。白き災厄の翼に引導を渡すべく、手を伸ばしたそのとき、

「――！？」

　ふいに身体がぴたりと静止した。

　身動きが出来ない。いや、それどころか身体が鉛のように重くなっていくのを感じる。体勢を維持することすら困難になってくる。自分の身体じゃないかのようにまるで言うことを利いてくれない。

　あまりの重圧に膝をつき、盛大にへたり込んだ。人間がたったの二本足で立っていることが奇跡のように思えてくる。立つことがこんなに難しいとは。

　そう、見えざる力に全身を押さえつけられているかのように、一切の自由をレイは封じられていた。

「罠にかかったな」

　イヴがふらふらと立ち上がった。苦しげに、だがそれに勝る余裕の笑みがそこにはあった。

「なぁん、ですかあ、これは？」

「お前は私の力を知り尽くしていたんだろう？　ならば分かるはずだ」

「ま、さか……重力制御？」

「御名答。重力制御装置だよ。私の力はなにも防御や移動だけが取り柄ではない。自分の身を守る盾にもなれば、相手を重力で押し潰す剣にもなるのさ。――獲物を絡め取るクモの巣のようにな」

　その言葉を証明するかのように、レイを取り囲むようにして５枚の翼が宙に浮かび上がっていた。

　もしかしてあの翼は自由に取り外しが出来て、なおかつ自分の意思で遠隔誘導を可能とする攻撃端末だとすれば――。

　イヴは翼を自由自在に飛ばして、任意の場所に重力を放つことが出来るのか。レイが肉薄するまではたしかに１０枚あった。ならば、さっきの衝撃で実際に壊せたのは３枚だけで――そしてどさくさに紛れて、５枚の翼を隠していたというのか。レイの油断を誘うためにあえて翼を１枚だけにしていたというのか。

「残念だったな。お前が叩き折ることができたのはたったの７枚だ。私の翼を完全に破壊しきれなかった時点で、お前の負けは確定した」

「くそっ、こんなものすぐに力づくで抜け出して――」

「ああ、勘違いしてもらっては困る。普段は私の身体を間違って押し潰さないために安全装置が作動している。そのため出力は控えめに設定されているが、それが私以外に向けられているとなれば話は別だ。まかり間違って敵を逃がしても困るからな。対象が私以外の場合、出力は通常の三倍に設定されている」

　そう言ってイヴがゆったりと近づいてくる。足取りはまるで死人のように弱々しい。

「それは私の武器だ。返してもらうぞ」

　イヴはゆっくりとした動作で銃を拾い上げた。銃を握るどころか、引き金にかける指が震えている。

　相手は手負い。しかし、レイは身動きが出来ない。獲物を殺せる絶好の機会を前にしているにも関わらず、それをのうのうと見ていることしか出来ない。

　そしてその瀕死の獲物に、自分は殺されようとしている。

　イヴは銃を構えたそのとき――銃に異変が起きた。

　内部からとげとげしい複雑な機構が飛び出し、鋼鉄のような銃の外装を貪るようにして覆いこんでいく。

　その中から顔を出したのは巨大な銃だった。銃なんて生易しいものではない。人間一人ならすっぽり飲み込める程、極太な銃口が怪物のような大口をあんぐりと開けて待ち構えていた。３６，５センチの主砲。ほとんど戦艦の主砲の如き砲塔がそこに顕現していたのだ。

「テメェっ、この――卑怯だぞ」

「言っただろう。お前をたった一発の銃弾で仕留めると」

　銃と剣のお次は、超ド級の対艦砲塔――そんな馬鹿げた話がどこにあるだろうか。しかし有り得ない話ではない。

　一万年前に歴史の闇に埋もれた遺失物ならばどんな夢も魔法も可能に変えてしまう。まさに人が生み出した禁忌のみが成せる、謎多き古代兵器である。

　いくらレイの身体が強靭であるとはいえ、あんなものを至近距離で喰らえばただで済まされる訳が無い。

「普段の銃剣も使い勝手がいいが、少し火力不足でね。それを補うための隠し玉でもある」

　そうしてイヴは砲身を向けてきた。竜のように巨大な大口が覗いている。底の見えない闇から、想像もつかない力が渦巻いているのを感じる。破滅の呼び声が聞こえてくるようだった。

「認めない……」

　悔しげな息が漏れた。

　最早レイは地面に顔をこすりつけたまま起き上がれなかった。面を上げることすら許されない。

（力でも技能でも、全てにおいて圧倒していたはずだ。それなのに何故こんなクソガキに負ける？）

　屈辱に唇を噛みしめながら、イヴに対して無様に跪くことしか出来ない。

「こんなの認めねぇぞぉぉぉぉっ！！」

　せめてもの抵抗の意思を示すかのように、血走った眼で睨みつけた。

　イヴが引き金に力を込めた。

「さようなら、女神様――」

　静かなつぶやきと共に、銃火が爆ぜた。

　火山の噴火の如き爆炎があたり一面に吹き荒んだ。レイのけたたましい悲鳴を飲み込み、地獄の業火が全てを包み込む。

　大地が震えていた。

　それは怒り。苦痛の叫喚――無念のまま果てていった者達の思いが代弁されたような振動。

　そして、全てに終わりを告げるかのような轟音が鳴り響いて――やがてはそれも尾を引き、消え去った。

　一万年もの永きに渡る闘争が今――ここに終止符が打たれた。

　戦争が終わった。

「ああ……」

　イヴは力なく息を吐きながら、その場にどっかりと座り込んだ。自らの自重に耐えかねるように。または手に握られた巨大な砲塔の重みに引きずられるかのようだった。

　目の前には、ぽっかりとした大穴が出来上がっていた。まるで隕石でも衝突したかのように巨大なクレーターが出来上がっていた。あの女がこの世に存在していたという形跡は、地上から跡形も無く消え去っていた。

　自然、それを生み出したの砲塔に目が行く。

　遺失物――

　古代の文明が遺したという遺産。

　人間の文化を遥かに促進させた道具。人間の技術水準を向上させた生活必需品。これで人々の暮らしが豊かになったのは言うまでもない。あるいは超兵器としての顔も持ち合わせている。

　こうして改めて見てみれば、とんでもない威力であるという実感がこみ上げてくる。

　何故そんなモノを古代人が造り上げたのか。

　一万年もの時を望まずとも生きてきたイヴだが、生憎そういった兵器の知識はなかった。専門外のことにはとんと疎い。自分が生まれてきたときには既に、遺失物は当たり前のようにあったのだから――。

　当時、少しでもそういった疑問を抱いていればという後悔も多少はある。

　それくらい当たり前のようにそこにあって、あまりにも日常に溶け込んでいた。疑問にすら思わないのも当然のことかもしれない。

　遺失物がどこから来て、どこへ消えていったのか。それすらも闇の彼方に包まれたまま。

　ましてや、自分がこれをいつ手に入れたのかすら思い出せない。

（やりました……ついにやりました、イヴさん）

　感動に震えたイストワールの声が、頭の中で聞こえる。

　イヴは無言で頷いた。その表情は達成感とは程遠い、憂いが浮かんでいる。

　怖かった。恐ろしかった。自分の能力の片鱗を見破られたとき――

　今度こそ殺されるのではないかと思った。今すぐ何もかも捨てて逃げ出したくなった。

　死闘の果てにつかんだ勝利。

　しかし、それでも素直に喜べなかった。イヴの心は晴れる素振りがまるで見られない。

　彼女の心を満たすのは喪失感。

　それと引き換えに、たくさんの命が失われた。

　もう二度と見たくも無かったモノを、見せられた。この戦いで、心の奥に厳重に仕舞い込んだモノを掘り返された。

　イヴの心にはまたしても深い深い傷跡が刻みつけられた。

　この戦争の代償は大きい。

　だが、まだ休んでいる暇はない。この後の事後処理が山積みとなっている。

（イストワール……頼む。このことはプラネテューヌには伏せろ。捏造でも偽造工作でも何でも良い。決して真実を公表するな。隠し通せ。あいつらにも、このことは絶対に言わないでくれ。この戦いのことも、黒の教団のことも、あの女のことも――私の身体のことも）

（それは……）

　イストワールが困惑したように言いよどんだ。これほどの規模の事件を隠し通すのはいくらなんでも無理があった。実際にプラネテューヌ側には市民から死傷者が出てしまっている。

　何より問題なのは黒の教団の兵士たちの死体。

　彼らの死をどう言い訳すればいいのか。

（お願いだ。私も出来る限りのことをする。……世の中には知らないほうがいいこともある。あいつらをこちら側に行かせてはならない。これは私の問題でもある。私のせいで起こった問題なんだ……）

　今度は命令ではなく懇願だった。見ているだけで胸が痛くなるくらいの懇願。なんだか危うくて、今にも壊れてしまいそうで、とても見ていられない。

（はい……承知しました。だけど、後でちゃんと全てを話してくださいね）

　イストワールは何か言いたそうだったが、頷いてくれた。イヴの言葉から悲しみの念を察したのだろう。多分、その言葉の裏にあるモノも。

　そのときだった。

　イヴの身体からまばゆい光の柱が上がった。天にも登るような柱の中から、いつもどおりのイヴが姿を現した。

　どうやらイヴが女神化を解除したらしい。

　けれども、イストワールは違和感を感じていた。

　女神化が――イヴが意図せずに解除されたように思えて。まるで力そのものが勝手に流れ出ていったかのように見えたのだ。

　瞬間――大量の血がイヴの口から堰を切ったように溢れ出た。余程の無理が祟ったのと、張り詰めた緊張の糸がぷっつりと切れたのだろう。熾烈な戦いを繰り広げておきながら、ここまで意識を保っていたこと。それ自体がほとんど奇跡のようなものである。

　そして、そんな危険な状態とは裏腹にちょっとだけ安心しきったように頬をほころばせて、

「これで……ようやく眠れる」

　脱力しきったように頭から倒れこんだ。自らが作った血の池に倒れ伏した。

（イヴさん！？　そんな……しっかりしてください！　イヴさん！　イヴさ――ん！）

　返事は返ってこなかった。

　死んだように深い眠りについてしまった。