プラネテューヌ――墓地

　イストワールは町の外れにある墓地に足を運んでいた。

　そこはちょっとした丘のようになっていて、山頂に行くためには溜息の出るような階段を登る必要がある。

　長い長い階段を越えた先に、彼女の目指している場所がある。イストワールの人形みたいに小さな身体では一段登るのも骨が折れる。まるで天国に続いているんじゃないかとさえ思えてくる。

　誰もここには滅多に訪れることなどない。勿論、この気の滅入るような階段もその理由の一つではある。特別な用事がない限り、来たがらないというのが正しいだろうか。

　ここは墓地――

　こうして階段を登っている最中でさえ目につく景色はお墓。数多くの死者が眠っている。

　たくさんの墓石が星のようにいたるところにずらりと並んでいる。かつてこの地上で生きていた者の名前が一つ一つ丁寧に彫られている。生きていた頃の証を、ちゃんとそこにいたことを、しっかりと刻み付けるかのように。

　そうした見慣れない雰囲気が、自然と人を遠ざける要因となっているのかもしれない。

　生者と死者を選び分けて、その間に境界線を引いているかのように。ここでは目に見えない存在が息づいているような気さえしてくる。

　そして、気が遠くなるような段数の途中に、イストワールの目的のモノがそこにはいた。

「イヴさん……ここにいたのですね」

　イストワールの呼びかけに、白い肌をした少女が、ちょっと驚いたように目を見開いていた。

「なんだ、イストワールか。驚かすんじゃない」

　どこか居心地が悪そうにぽりぽりと頬をかいている。

　その反対側には青く腫れ上がった頬があった。数日前、リンダの母親からぶたれた痕が未だに生々しい。

「で、わざわざ私を探すためだけにお前が出向いてきたんだ。何か話でもあるんだろう？」

「はい。ですが……」

　イストワールの視線がついっと落ちる。気まずそうな目線の先には、まだ出来てまもない墓石があった。新しく刻まれた墓碑名に、否が応でも目が惹きつけられる。

「ああ、別に構わないさ。今日の分はもう済ませた。どうせ聞き耳を立てていられたとしても、ここに語るべき口を持つ者はいないさ。私とお前を除いてな」

「……」

　三週間前の凄惨な事件――黒の教団が侵攻してきたあの惨劇。

　表向きでは凶暴化したモンスターの襲撃事件ということでプラネテューヌの国民に公表されているが、真実を知るものは数少ない。

　本当のことを知るのはプラネテューヌでもほんの一握りの人間だけである。

　もちろん、ネプテューヌとノワールとプルルートには真相が知らされていない。

　その必要がないと判断したのはイヴである。

「しかし、解せんな」

　イヴが眉根を寄せながら難しそうな顔で言った。

「死体が一夜にして全て消え失せるとはな……」

　馬鹿らしい。そう思いつつも口に出さずにはいられなかった。

　そう――全てが終わったあの日。

　嵐が沈静化したあと、プラネテューヌからすぐに調査の兵が派遣された。全てを隠蔽するために。

　だが、帰還した兵士が告げた報告は、誰にとっても予想外なものであった。

　何も無かったと――

　そいつは半信半疑な表情でそう述べた。そもそもそんな奴らがいるのかと、平和ボケした顔で。

　結果は単純明快でありながら、事態を更にややこしい方向へと導くことになった。

「全てが大嵐で流された、なんて都合の良い解釈では流石に納得が行きませんよね。本当に不可解な事件です」

「仮にそうだったとしても、死体が一つ残らず、その痕跡が綺麗さっぱり消えるなど常識的に考えてもありえないことだ」

　イヴはその報告に激昂した。調査の兵に詰め寄り、胸倉をつかみ上げた。イストワールになだめられるまで我を忘れていたのだという。

　当然それを信じるイヴではない。何故ならあの地獄を体験した張本人なのだから。

　戦いの余波であちこち痛む身体を無理やり引きずりながら、無我夢中でプラネテューヌの東部を駆け巡った。

　しかし、何も見つかりはしなかった。草の根を分けても、木の根っこをひっくり返そうと。

　どこを探しても死体は一つとして見当りはしない。調査の兵がもたらした報告に虚偽はなかった。

　それだけではない。イヴが拘束した数名の兵士たちも姿をくらましている。あのハザウェイの死体すらも見つからなかったという。

　真相は全てが闇の中。

　訳が分からなかった。イヴはあまりのことに気が狂いそうだった。

　あれだけの騒ぎがこんな形で終わるだなんて誰が納得できようか。あまりのことに腰が抜けてしばらく立ち上がれなかった。

　けれども、その事実を認める以外にないのもまた事実であった。

　戦争の痕跡は跡形もなく消え失せていたのだと――

「どうにもスッキリしない。胸の奥がモヤモヤとする。まるで狐に化かされていたかのようだ……」

　たしかに偽装工作に奔走するだけの手間は省けた。それだけは都合が良かった。けれど――

「あれが嘘だというなら……夢幻だというのならば――リンダはどうなる！　あいつは何故死んだ！　いっそ全部が夢であればいいのに！」

　叫びながら、地面を思い切り殴りつけた。殴りつけずにはいられなかった。

　じんじんと痛む拳が、これは紛れもない現実であると冷酷にも告げてくる。

（この嘘つき――）

　引き始めてくる手の痛みと共に、女性の甲高い声が脳裏に響き渡った。

　ばちん、という何かを叩くような鈍い音。

　叩かれたのは自分の頬だ。

　そして、目の前で顔を真っ赤にして泣き腫らしているのは、リンダの母親であった。

「あなたが娘のために頑張ってくれたのは分かります。でも、何故かあなたが娘のことで嘘をついているように思えて、こうしてやらないと気が済まないの。どうかお願いです。悪く思わないで下さいね――」

　そうして更に掴みかかって来ようとするのが分かっていてもイヴは動こうとしなかった。避けようとも思えば簡単に避けれた。だけど、それでも身体は動かなかった。動こうとも思わなかった。

　リンダの母親を止めたのは父親だった。後ろから羽交い絞めにして力づくで止めにかかっている。

「あなたっ！　放して！　放してちょうだい！」

「やめろ！　その人は何も悪くない！　その人を責めるな！」

　父親は懸命に零れ落ちる涙を堪えながら、

「娘を守ってくださって、ありがとうございました」

　感情を押し殺した声で頭を下げた。他には何も言わなかった。何かを言おうとして、それをすんでのところで押し殺して――

　その後ろには幼い子供がいた。泣き叫ぶ両親と、立ち尽くすイヴを――きょとんとした顔で交互に見比べている。

　あれがリンダの言っていた妹なのだろう。

　おそらく理解しきれていない。

　全てを理解するにはまだ幼く、あまりにも無知だった。

　何故、自分の両親が泣いているのか。姉の身に何が起こったのかも。

「お姉さんを守れなかったことが、辛かったんですね」

　イストワールが放った言葉で、イヴははっと我に返る。

「ごっ、ごめんなさい。今のは失言でした」

　イヴの面食らった表情を見て、イストワールはすぐ謝罪した。

　けれどイヴは気を悪くしたふうもなければ、

「妹……」

　ぽつり、とイヴの口から言葉が零れた。ずっと頭の隅っこで栓抜きみたいに引っかかっていた何かに気づいたかのように。

「え？」

　イストワールが呆気に取られたような顔をした。

「リンダと初めて話をしたとき。あいつは家族のことで悩んでいた。妹のことで両親とケンカをしていたんだ。生まれたばかりの妹につきっきりで、自分は構ってもらえないって――愛されていないんだって言ってた。それで家出同然に家を飛び出してたいたんだよ」

　頬にうっすらと出来た青あざを、イヴはそっと撫でつける。

「馬鹿だな、あいつは。親に愛されていない子供なんて普通の家庭にいるわけないだろう。そりゃ私の家は変わっていたかもしれないが……お前のことは、こんなに愛してくれていたんだぞ」

　リンダの母親につけられた傷自体は大したことない。黒の教団やレイとの戦闘でついた傷に比べれば。一週間も経たない内に腫れは収まってしまうだろう。

　だけど、その頬に浮かび上がる青あざは身体中のどんな傷よりも根深く、痛ましい光景だと感じた。こんなイヴはとても見ていられない。

「ああ、そうだ。お前の言うとおりだよ、イストワール。たしかに私はリンダの中に――姉を見ていたのかもしれない。同時に、リンダは私だった。かつて家族のことで思い悩んでいた私そのものだった。家族のことで一生懸命悩んでるあいつに、昔の自分を見ているようでなんだか無性に放っておけなかった。今度こそ守れると思ったんだ。どうしてそんなことを考えたんだろうな、私は。はははっ――こんな馬鹿げたことがあるなんて、とんだお笑い草だよ……本当に」　

　リンダを守ること――それが自分にとっての罪滅ぼしだった。

　そうすることで、あの日果たせなかった約束を守ろうとしていたのだ。

　そう思うと、不思議なほど納得がいった。

　自分がリンダに入れ込んでいたのはそれが理由なのだと。

「イヴさん……そんなに自分を責めないで下さい」

　イストワールの痛ましそうな声に、イヴは何も答えず、ゆっくりと背中を向けた。

　同時に、小さな墓石からも目を背けていた。

「私には分かる。おそらく黒の教団の後ろに何かがいる。そいつらは直接手を下さない。自分の手を汚そうともしない。他人を操り、全ての責任を押し付ける。とんだ卑怯者たちだ。私は断言しよう。背後から操っていた何者かが――全てを仕組んだ黒幕がいると！　私はそいつを探し出す！　こんな下らないことを考えたやつをしめあげて報いを受けさせてやる！　絶対に！　絶対にだ！」

　その背には何か力強い確信じみたモノがあった。

　憎悪、怒り、復讐――

　それらに後押しされるようにして、イヴは階段を下りていく。

「イヴさん。どこに行くんですか？」

　おそるおそると言ったふうにイストワールが言った。今のイヴは何をしでかすか分からないと不安に駆られたような声だった。

　そんなに自分はひどい顔をしているのかと内心傷つきながら、

「ちょっと気分転換に散歩でも行きたくなってな。なに、心配するな。今更、私はどこにも逃げたりはしないさ」

　安心させるようにそういった。

　イストワールは何かを言いたそうな顔をしていた。けれど結局、出かかる寸前のところで言葉を飲み込んだ。

　おそらくは自分も一緒についていきたいとでも言おうとしたのだろうか。

　努めて平静を装いながら、イヴは階段を下っていった。

　墓地から出た頃にはとうに陽が落ち始めていた。

　燃えるような夕焼けにすっかり染められた空の下を歩いていると、

「――イヴ？」　

　ふいに聞き慣れた声がかけられて、はっと振り返ってみれば――そこにはネプテューヌがいた。

　イヴが通りかかるまで、草むらの影に身を隠していたらしい。

「なんだ、ネプテューヌか」

　あえて何をしていたかを追求したりはしなかった。

「なんだとはなにさー。すごく心配してたんだよ。最近、元気がないみたいだからさ」

　ネプテューヌは口を尖らせる。

　その仕草に、途方もない懐かしさが胸を突き上げてくるのを感じた。なんだか、ネプテューヌと久しぶりに会った気がしたのだ。

　これまで幾度もプラネテューヌの教会で顔を突きあわせているはずである。

　にも関わらず、こうしてまともに顔を合わせたことはなかった。相手の顔をまともに見ることさえしなかったことにイヴは気づいた。

　表向きでは、プラネテューヌを魔物が襲撃したことになっている事件が起こってから一度も。

　イヴはネプテューヌの仕草に苦笑しながら、

「ちょっと話をしないか？」

　そう言った。それは紛れもない本心からきた言葉だった。

　ネプテューヌは黙ってうなずいた。

　それから二人は夕陽に照らされながら、ゆっくりと歩き出した。

「今日さ、ノワールがプラネテューヌから旅立ったんだよ。どうして見送りに来なかったの？」

「なにっ、あいつが発つのって今日だったのか？　あいつが出発するのって、たしか明日じゃなかったか？」　

　イヴの慌てふためいた様子に、

「あれ？　勘違いしてたの？」

　ネプテューヌが意外そうな顔をした。

「ああ……どうやらそのようだ。私としたことがこんなミスを犯すとはな」

　はーっと溜息を吐きながら、しまったとばかりに顔を手で覆い隠した。

　たしかにここ三週間、いずこかえ消え去った黒の教団の死体を見つけることしか頭になかった。

　血眼になってプラネテューヌの外れを歩き回ってばかりいた。

　他にどんなことをしたかも全く覚えていない。

　それに気を取られてばかりで、そんな大事なことすら忘れていたとは。余程、自分は余裕がなかったらしい。

　そんなイヴの葛藤をよそに、ネプテューヌが可笑しそうに言った。

「まあ、ノワールがぼっちなのは今に始まったことじゃないし。別にいいよねー」

「ああ、ノワールだしな」

「大体さー、ノワールったら女神になった瞬間のはりきりようときたら大変だったんだよ。ついに夢が叶ったー、とか今まで以上に意気込んでてさー」

「それがあいつにとって長年の夢だったからな」

　なんだかそのときのことが容易く想像できて、ついつい頬が緩んでしまう。

　ノワールが女神になってからの三週間とは、自分の国づくりのための有意義な時間だったのだろう。

「しかし、あいつが本当に女神になろうとは。」

「私はある程度、その展開は予想できていたかなー」

「ほう？」

「だって、私が元いた世界では、ノワールは女神だったんだよー。でねでね、こっちに来たばかりの頃、ノワールが人間だって聞いたときはさすがに驚いたけど、いずれこうなるだろうなって思ってたんだー。なんせ、ノワールだしね」

　ネプテューヌは懲りることなく、「元いた世界」とか相変わらず訳の分からないことを言っている。

　こいつの意味不明な言動は今に始まった話ではない。

　だけど、イヴにはなんとなく分かった。

「ああ、ノワールだしな」

　うなずいた。ネプテューヌはネプテューヌなりに、ノワールのことをちゃんと理解しているのだ。

　たった数ヶ月の付き合いだが、イヴもイヴなりに、ノワールのことを知っている。

　例えば、ノワールの夢について。

　何故ノワールが女神になりたいのかということについて。

　彼女にとって、女神になることは夢の第一歩でしかない。

　まだまだ始まりに過ぎないのだ。

　女神の庇護下に置かれていない人たちは厳しい環境の中で暮らすことを強いられている。

　一人でも多くの人々に賛同をもらえるような国を作って、たくさんの人間を助けたいのだと。

　どこの国にも属していない人たちを助けられる国を目指す。

　たくさんの人にとって理想の国家でいたい。

　私はそんな女神になる。

　ノワールはそう言っていたではないか。

　夢を語るときのあいつの眼差しはとても真剣で、だけどなんだかそういうことを話すのがちょっと恥ずかしそうで、けれど誰よりも国の在り方や女神とはどうあるべきかを自分なりに一生懸命考えていた。

　多分あいつなら良い国家を築き上げることだろう。きっとその内、大国ルウィーを超えることが出来るかもしれない。そんな確信めいた予感があった。

（やつらは少しでも自分達の気に召さない政策があろうものなら、すぐに手の平を返します）

　ふいに、イヴの脳裏にけたたましい女の叫びが甦った。

　それは一万年前の悪鬼。暴君として名を馳せた女神のモノだった。

（一人では何一つ考えられない家畜共は、革命という大儀に則って武器を取り、女神に仇名す反逆の使徒と成り果てる。何のための平和だ、誰が為の平穏だ。安息が約束されていた恩義すら忘れ、私の信者を名乗る価値などない！　そんな愚かな民衆に裏切られ、踊らされる気持ちが分かるか！）

　身の毛もよだつ悪鬼の言葉が甦る。

　わけもなく身体が震え上がった。妙な粘り気を持った汗が止まらない。

　あのときは生き残ることに必死で、よく考える暇もなかった。

　だが、こうして生き残ってから改めてその言葉についてじっくりと頭の中で反芻してみると……悪寒が止まりそうになかった。

　まるでこれから起こり得る出来事を暗示する、不吉な予言のように思えてきて――。

「イヴ？　どうしたの。顔色が悪いよ」

　気づけば、ネプテューヌの顔がすぐそこにあった。

　心配そうにイヴの顔を覗きこんでいる。

「そ、そうか？　まあ、私の顔色が悪いのは生まれついてのものだしな」

「ううん。顔色とか肌の色だとか、そんな単純な話じゃない。イヴが……なんだかよく分かんないけど、今にも泣き出しそうって感じしてる」　

「私が泣きそうだって？　そんなことあるわけないだろう。冗談は休み休み言え」

「それならいいんだけど……」

　二人はしばらく無言で歩き続けた。

　太陽が傾きかけて、暗闇が世界を覆い始めようとする頃――プラネテューヌの中枢が見えてきた。

　きっと教会ではプルルートが待っている。みんなが帰る、温かい家がそこにある。

　だが、イヴは強いて背を向けた。プラネテューヌとは別の方角に向かって歩き出そうとしていた。

　ネプテューヌがびっくりしたように振り返った。

「どこに行くの、イヴ？　そっちはプラネテューヌじゃないよ」

「ちょっと散歩に……」

　足が止まった。なんだか自分が後ろめたいことをしているような気がして、つい口ごもってしまう。

「私も一緒に行くよ。もうそろそろ夜になるし、なんだか放っておけない」

　なんだかネプテューヌの言葉に、ひどく苛立ちを覚えている自分がいた。

　そこで、多くの者にそう言われていることに思い当たった。

　今日だけでネプテューヌとイストワールにも言われている。

（一人で……置いて帰れるわけないじゃない）

　唐突にリンダの言葉が甦った。

　誰よりもボロボロで、身も心も傷だらけのくせに、イヴのことを懸命に気づかう姿。

　その結果が、取り返しのつかない咎を背負うことになろうとも。

　なんでこんなときにリンダのことを思い出したのか――

　自分でも分からなかった。

「……」

　ネプテューヌの申し出を、しかしイヴは静かに首を振った。そちらを見もせずに。

「悪いが、考え事をしたい気分でね。――……すまないが、一人にさせてほしい」

　あえて語調を強めた。自分の本気を伝えるために。相手をより拒絶し、遠ざけるために。

「うん……分かった。ねえ、イヴ。一つだけ訊いてもいい？」

「なんだ？」

「ちゃんと帰ってくるよね？」

「ああ……」

　イヴはもう立ち止まらなかった。暗闇に閉ざされた道を何かに憑り依かれるようにして歩み出した。

　決して振り返ることだけはせずに。