「あの、恋さん。一つ伺ってもよろしいでしょうか？」

皆がある程度落ち着いたタイミングを見計らい、菖蒲が恋に問う。

「……何？」

「虎牢関でおっしゃっていた事なんですが、一刀さんが強いけれど弱い、というのはどういうことなのでしょう？」

「……？そのまんま。一刀は強い。けど、弱い」

「えっと、ですから、そこを詳しく教えて頂きたいのですが…」

恋の返答に困惑する菖蒲。絶妙に会話が噛み合わず、話が進まない。

そして更に、この話題には当然の如く、他の武官も食いついてくる。

「なんや、面白そうな話やな！詳しく聞かせてぇや！」

「そういえば、霞は知らないのだったな。簡潔に教えてやろう。

　霞も我々が虎牢関で恋と対峙したことは知っているだろう？

　そこで一刀と切り結んだ直後に恋が言ったんだ。『お前は強い、けれども弱い』とな」

「ほぉ〜。なんやこう、謎かけみたいやな」

「私も気づいてはいなかったが、恋と闘っていた時の一刀は確かに私よりも強いと感じたぞ。

　私も秋蘭も、そこにいた他の誰も恋には全く歯が立たなかった。

　それを考えれば、一刀は十分”強い”のでは無いのか？」

先程まで非常に挙動不審であった春蘭も、こと武に関しては冷静になれるのか、非常に真面目な雰囲気になっている。

皆が口々に話し出し、場がカオスな様相を呈し始める。

だが、肝心の恋が何を問い返されたのか理解していなかった。

そうなれば当然、一刀に話の矛先が向く。

一刀には無言の圧力を掛けられてまで隠し通そうとする気など更々なく、少し肩を竦めると菖蒲の質問に対する回答を語り始めた。

「恋が言っているのは単純なことだよ。技術を織り込んだ”戦闘”においては、俺もそう簡単には遅れを取るつもりは無い。

　けれど、単純な膂力で言えば、きっとこの中の誰よりも劣っていると思うよ」

『え、えぇっ！？』

突然の一刀の激白に皆は驚きを隠せない。

連合以前から一刀の実力を知っていた菖蒲は特に驚き、弾かれたように反論する。

「で、ですが！一刀さんはいつも私の剣を受けきって、弾いてすらいたではないですか？！

　それで膂力が無いなどと言われても…」

「実感してみれば分かるよ。菖蒲さん、腕相撲は知ってるかな？」

「腕、ずもう？」

知らない様子を見せる菖蒲に軽く説明し、簡易な台を見繕って一刀は菖蒲と組む。

「本来ならこれにも技術があって、単なる力比べじゃないらしいんだけど、あいにく俺はそこまで詳しくなくてね。

　まあ、今言った最低限の決まりごとさえ守れば力比べには十分だろう。

　それじゃあ、菖蒲さん、3つ数えたらいくよ。1、2の、3！」

掛け声と共に一刀の腕に力が入る。

だがどうだろう、菖蒲の手の側には動こうとはしない。

それどころか、明らかに一刀が菖蒲に負けている。

一刀は手の甲が着きそうになってから僅かに耐える気配を見せたものの、奇跡の挽回とは相成らず、そのままあっさりと負けてしまった。

これには周囲も、組んでいた菖蒲自身も驚きを隠せない。

一方で、一刀は涼しい顔をして先ほどの説明の続きを始めた。

「と、まあこんな具合だ。実は恋に即座にバレた時は内心結構焦ったもんだったよ。

　天下に轟く武に洞察力も加わっちゃ、お手上げだ、ってね」

一刀は両脇で手の平を天に向け、少しおどけた調子で言う。

「ちょっと待ってくれ、一刀。今のを見る限り、確かに一刀の膂力がそれほどでも無い事は理解した。

　ならば一刀はどうやって姉者や菖蒲の剣や斧を受けていたというんだ？」

「さっきもチラと言ったけど、そこで使うのが技術だよ、秋蘭。

　俺が春蘭や菖蒲さんと正面切って剣を交えたところで、力負けして押し切られるのが関の山。

　だから、剣をぶつける角度を少しずつずらしてやってるんだ。俺の力は最大限に伝えられ、けれども相手の力は多くが無駄になるように。

　この辺りは何百年、いや、一族が成立する以前から剣の技術はあるわけだから、もっと長いか。それ程にも渡る先人たちの研鑽の結果だね」

「それが未来の…いや、天の武の正体、という訳か…」

「うん、そういうこと。

　纏めると、恋の言った『強いけど弱い』。これは、”戦闘”として見た時の能力と単純な”膂力”として見た時の能力のことを言ってたんだよ」

説明を受けて皆はようやく得心がいったようであった。約一名、本当に理解したのか怪しい者がいたことは割愛する。

そして。これを納得すれば、

「なあなあ、一刀。それ、ウチにも教えてくれへん？」

「わ、私にもお願いします、一刀さん！」

当然、武人として、このような反応になる。

だが、さすがの一刀もこれには困ったような表情を醸す。

「う〜ん…実はこれ、かなり体得が難しいものなんだ。主な理由は、この技術は人を選ぶから。

　この技術の体得には大きく2つの条件があってね、1つは精密な身体操作。こっちは鍛錬次第でなんとかなるだろう。

　けど、もう一つの条件、これが厳しい。その内容が、並外れた洞察力、あるいはそれに匹敵する戦闘勘。

　その能力が予測と呼べる程までに昇華されていないと精密な動きは出来ないからだ。

　かくいう俺も、まだまだ完全では無い。常人よりは早く相手の動きを読める自身はあるけど、予測とまではいかない。

　霞との対峙は非常に短いものでしかなかったけど、それでもこの陣営で可能性があるとすれば、恋だけだと思う」

「うへぇ、聞いてるだけで疲れそうやな。それやったらウチは今のまんま気楽に闘う方がええかも」

「一刀さんの一族の奥義のようなもの、ということなのですね…分かりました」

武官の中にあって頭を使う部類である2人にはその大変さがすぐに理解出来たのだろう。

思ったよりもあっさりと引き下がってくれたのであった。

「それにしても、一刀。華琳様の下に参じる以前から私達と同じ鍛錬を行っていたのに、どうして膂力が伸びなかったのだ？」

「む？確かにそうだな。しかも、外周回りでは私よりも良い成績の時もあったではないか。

　まさか、一刀、実はサボっていたのか…？」

メラっと春蘭の背後に炎が立ち上るイメージを抱く。

どうも感情のコントロールが利きにくいのか、今日の春蘭は感情の振れ幅が大きい気がする。

その様子に少々戸惑うも、一刀はずっと考えていた疑問でもあるその事実について話す。

「いや、俺の膂力の伸びはごく普通だ。むしろ、春蘭や秋蘭の膂力の伸び方が異常だったんだ。

　俺も膂力を、そして速度を得るために、効果的な鍛え方を覚えている限りで実践していたんだけど…」

そこで一刀が俄かに春蘭の腕を取った。

突然のことに春蘭は思わずフリーズしてしまう。

ところが一刀は真剣な様子で春蘭の二の腕の観察を続けており、それに気づかない。

「…うん。やっぱり、この腕でどうやればあんな膂力が生まれるのか、甚だ疑問だ。だが、兵士の方は普通だし…

　……ひょっとして、歴史に名を残す者は特別…？いや、でもこんな世界なんだ、有りうるかも知れない…」

ブツブツと呟きながら思考の海に沈む一刀。

やがて、徐々に我を取り戻し始めた春蘭は、全身をプルプルと震わせ始める。

「か…との…」

「え？」

そこでようやく一刀は春蘭の様子に気づく。が、時すでに遅し。

次の瞬間には春蘭の激烈な拳が一刀の鳩尾に入っていた。

「一刀の…バカ野郎〜〜〜！！」

顔を真っ赤にしたまま、春蘭は叫びながら調練場を出て行ってしまう。

「な、何で…」

「ふふ。照れ隠しする姉者も可愛いなぁ…」

「そ、その照れ隠し、とやらの、被害は甚大だよ…」

「か、一刀さん、大丈夫ですか？」

「あっはっはっは！やっぱええわ、あんたら最っ高やで！」

「はぁ…まさかこれからずっとこんな騒がしいんじゃないでしょうね？」

「それは…恐らく大丈夫だと思います、よ？詠さん」

「ちょ！疑問形なの？！」

倒れ伏す一刀と恍惚の表情を浮かべる秋蘭。

心配そうに一刀の側にしゃがむ月とバカ笑いする霞。

溜息と共にボヤく詠と曖昧な返答でお茶を濁す菖蒲。

そんなカオスでありながらも賑やかな面々を見つめる恋の顔には、実に穏やかな、自然と溢れた笑みが浮かんでいたのだった。

「ワン！」

「……うん、皆いい人。恋、頑張る」