***

「…………はぁ」

――鎮守府に備えられた、入渠ドック。

その中にある大きな湯船に裸の身体を沈めながら……私は、深々と溜め息を吐いた。

そんな私の姿を見ながら、隣で同じように湯に浸かる卯月が声を掛けてくる。

「……弥生、落ち込まない方がいいぴょん。すっごい顔してたけど……」

「卯月、うるさい……わかってるよ……。もう……」

……先程の、睦月の「発表」を聞いた後。

結婚、なんていう。あまりにも予想のできなかった言葉を聞いて、私は顔を強張らせた。

いや、強張らせたくて強張らせたわけじゃ、ない。……余りにも驚きすぎて、そんな顔をしてしまったけれど。

――弥生、怒ってなんかないですよ？

――だから、怒ってないんですって。……もう、そんなに気を使わないでください。

あんな酷い顔を、これからお世話になるだろう司令官に見せてしまった。……どう、しよう。

そんなことを思いながら、お湯で濡れた手で自分の顔を撫でた。う、まだ固さが取れてない……。

……それにしても。

「結婚……かぁ」

……あまりにも。

あまりにも、予想外の言葉、だった。

私にとって睦月は、元気な姉で、けれど元気すぎてあまり落ち着きがなくて。

時々睦月の手助けをする事もあり、妹の様な感じもある姉だった。

……ただ、感情を素直に表せるのは、羨ましかった、けれど。と、今度は頬に手を当てる。

その手を再び湯の中に沈めてから、私は卯月に聞いた。

「どう、思う？卯月」

「んー……結婚するってのは結構驚いたぴょん。でもって、

　その相手として紹介されたのが『あの』司令官なのも……んまぁ、びっくりした、ぴょん？女同士、だっし？」

そう。

睦月から、『結婚相手』として紹介されたのは、私達の司令官…。

睦月が『提督』と呼ぶ、彼女だった。結婚という言葉も結構衝撃的だったけど、そちらにも驚いた。

ふつう、結婚というのは異性とするものだと思っていた、し……。

それについて、卯月も少しは驚いた、という事は……やっぱり私と同じように思っているのかな……？

「……ん、ということは司令官がお義姉ちゃんになるぴょん？」

「……」

……意外と、あっさり受け入れていた。

そうだ、卯月はあんまり気にしない性格、だよね……。と、そんなことを思っていたら。

ざばり、とお湯を滑り落としながら急に卯月が立ち上がり、私の方に身体を向けた。

「むむむ……まっずい、これはまっずいっぴょん……！

　将来のお義姉ちゃんへの弥生の第一印象、あれじゃ最悪ぴょん！今からでもいい印象を付け直すぴょん！」

……。

「……卯月。それは必要なことだと思うけど、今は」

「駄目っぴょん！ちょっとでも遅れたら、どんどん印象が悪くなるぴょん！

　……さあ、今からでも特訓！ぴょん！まずは顔！もぉっと笑顔にするぴょん！

　あと、弥生は『司令官』の言い方も固いぴょん！もっとこぅ『しれぇかん』ってやわらかぁい感じにするぴょん！」

……卯月の言葉が、私の心にぐさぐさと刺さる。

悪気はない、と思うけど……う、痛い……。

「――あら、楽しそうね？二人とも」

……からりからり、と。

緩やかに入渠ドックの引き戸が横に滑りながら開き、やや高めのトーンの少女の声が響く。

その声の主は――

「おおぅ、如月だぴょん」

「はぁい、如月です♪ふふ、さっきは挨拶できないで御免ね？」

私の……私達の、もう一人の姉。如月だった。

ドックの入り口の方から、真っ直ぐな長い黒髪を揺らしながら。バスタオル姿の如月が歩いてくる。

手には、何か色々な物が入った…バケツ？を持っている。……一人用にしては、中身が少し多い気がする。

「女の子のお肌に、傷が残っちゃったら大変、でしょう？

　だから、弥生ちゃん達の為に司令官から高速修復剤をもらってきちゃった……ふふ」

そう言って。如月は桶から一本、白い色のボトルを取り出して、振って見せた。

ボトルの表面には、「高速修復剤（治療用）　ミニボトル160ml」と書いてある。

……高速修復剤って、艤装用の物だけじゃないんだ。

と、そんなことを思いながら。浴槽の縁まで歩いてきた如月に近づいて。

「ありがと、如月……それじゃ、自分でやるからそれを――」

……と、私は如月の持つ白いボトルを受け取ろうとした、ところで。

如月はボトルを持った手を引いて。

「だぁめ♪……だって、弥生ちゃんは高速修復剤の使い方、知らないでしょう？

　お姉ちゃんが、じぃっくり教えてあげる♪さ、お風呂から出て？」

***

「まずは、見えるところから。顔とか、足とか……ほら、傷残っちゃうわよ？ちゃぁんと、治療しないと」

「ひゃ……冷た」

「次は、お・な・か♪塗り……ぬーり、っと♪」

「ん……っ、ダメ、くすぐった、如月、もうちょっとゆっくり……っ」

「あら、ここは念入りに塗りこまないと、かしら？

　それじゃあ手のひらじゃなくって、指で。何回か、つつー……っと」

「んひ……っ！？ひゃ、だめ、だめぇ！」

「それじゃ改めて、広めに塗りぬり……あら、脇の辺りにも傷、あるじゃない。

　ここ、そういえば服も破れてたわねぇ……塗りぬり、つつーっと♪」

「わっ……ダメ、そこ、だめぇ……っ！

　くすぐ……んっ！？ふ……っ、んふ……ひぁあっ！？」

「……は……っ、ひぃ……っ、だめ、もぉ……だめぇ……っ」

「はい、おしまい♪少ししたら、傷跡も残らないできれいになると思うわ♪

　……さて、それじゃあ？」

「………………ぅ、うゅ……うーちゃんは、ちょっと遠慮したいぴょん。………………ダメぴょん？」

「だぁめ♪」

「…………うびゃぁああ！！？？……ひ、ひぃ……ひゃ、ふ……っ！？」

***

「…………」

「…………」

「ふふ、いいお湯……♪」

………………辱められた。

そう思いながら、再び湯船に沈めた身体を、ぼうっとしながら見下ろす。

横を見れば、卯月も同じようにしている。……その顔は、少し赤かった。

……そして、私達を辱めた如月は。湯に浸かる為に上げた髪をひと撫でしながら、上機嫌でお湯に浸かっていた。

その様子に何だか理不尽なものを感じたので、ちょっとだけ抗議をしてみる。

「……如月。こんな念入りにしなくても、いいと思……」

「だぁめ、って言ったでしょ、弥生ちゃん？女の子に傷は大敵なの。

　後で頑張って綺麗になろう、って思っても、その時に傷が残ってたら、もうどうしようもないんだから。

　女の子は、未来の大切な人のために綺麗なお肌と綺麗な体を保たなくちゃ♪」

「…………」

にこにこと、笑顔で言う姉に。……私は、抗議を諦めた。

正論なのかどうかで言えば、正論とは言えない。けれど、否定もできない。

何より、如月が私達の身体を心配してくれていたのは、治療の熱心さもあって本当だと思った……から。

…………ちょっと、手付きに問題があった、気がするけど。

「さて、それじゃ治療も済んだ事だし。そろそろ、お風呂から上がりましょうか。

　弥生ちゃんも卯月ちゃんも、髪、梳かしてあげるわね？」

その言葉に。隣にいた卯月はびくっ、として。

「……え、えええええ遠慮するっぴょん！！お風呂、先に出てるぴょん……っ！」

……と。『脱兎のごとく』という表現が似合いそうな勢いで、お風呂から出て脱衣場に逃げて行ってしまった。

「あら、逃げられちゃった…。もう、髪のお手入れも大事なのに……」

そう呟く如月の横で、……私も逃げればよかったかも、と。

私は、そう思っていた。

「それじゃあ、弥生ちゃん……お風呂から上がって、髪のお手入れ、しましょうか？

　海水や潮風って、髪を傷めるのよ？」

***

***

如月が準備してくれた新しい服に着替えて、濡れた髪をタオルで軽く水を吸い。

その髪に椿油をうすく、馴染ませてから、乾かして。……そして、今は如月に髪を梳かしてもらっている。

……すごいな、と。如月の手慣れた動きを見て、そう思った。

さっきの傷の事も、そうだけど。治療や美容、といった事に、如月が手を抜いている様子は全く見えなかった。

どうしてこんなに手慣れているのか、手入れをしてもらっている間に聞いてみた。そうしたら、

――いろんな子達に、聞かれることも多くって。みんな、髪とかお肌とか気になるのね…♪

……なんて、冗談みたいに言っていたけれど。頼られて悪い気はしない、という顔もしていた。

この鎮守府にいる子達が如月を頼っているというのは、本当の事みたいだな、と思う。

「はい、おしまい。今日は取り敢えず椿油でしてみたけど、

　今度からは弥生ちゃんの髪にどんな物が合うか、ちょっとずつ試していきましょう、ね？

　……もちろん、卯月ちゃんも♪」

その言葉に、私は少しだけ苦笑する。

お風呂の時は、高速修復剤の乳液を……その……だった、けど。こっちは、凄く丁寧にしてくれた、から。

これなら、卯月も逃げなくてよかったのに。

なんて、思いながら。手入れの終わりを機会に、意を決して……私はずっと聞きたかったことを聞く。

「如月。……あの、ね」

「なぁに、弥生ちゃん？」

楽しげな声色で、そう言って。如月は、背後から私の肩に手を置いた。

……何となく、如月は私の言いたいことが分かっている気もする。姉だから、なのかな。

「――司令官って、その……どんな人、なの？」

私の、その質問に。如月は、

「頼りになる人、かしら？指揮も上手いし、前線での戦いも経験しているから、判断も的確だし。

　金属の加工や機械の調整なんかもできて、装備の開発や艤装のメンテナンスなんかも手伝ってくれて。

　それに、私達の事も、すごく大切にしてくれているし。それと――」

そこまで言ってから、ふふ、と笑って。

「――睦月ちゃんにベタ惚れ、かしら♪」

これが聞きたかったことでしょう、と。そう言う様に、私に向かってウインクをする。

……やっぱり、如月は見抜いていた。私が、睦月と司令官の事を聞きたい、って思ってたことを。

「そう、なんだ……」

「睦月ちゃんも、司令官の事が大好きだし。結婚は、当然かしら？」

なんてね、と言って、如月は笑う。

その様子から、如月も司令官の事を信頼しているんだ、と思った。

女同士の結婚がどうか、という部分は……気にしないでおこう。

……それなら。

「如月がそんなに言うなら、司令官はきっと、すごくいい人なんだよね。

　……それなら、私も頑張れる、かな」

「あら。頑張るって……な・に・を？」

……意を決して、私は如月に言う。

私が、今までずっと考えていたこと。ううん、今のその『前』から……思い続けてきた、こと。

　　　　　　　　・・・

「――如月。……今度は、睦月も、如月も、他のみんなも……弥生が、守るから。

　『昔』の私達みたいなことになんて、私が絶対させない、から」

――それは、私達の『昔』の記憶。

戦う為の艦に宿った、船の御魂。その、記憶。

私は――誰も、守れなかった、から。

だから、新しい命を得て、守りたいみんながいる今を。私は、今度こそ守る――。

――そう、私が言うと。

……如月は、少し困ったような顔で笑った。

「うーん……私も、弥生ちゃんの気持ちはわかるんだけど、ね？」

少し間をおいて、如月が続ける。

「睦月ちゃんは、ずっと司令官と一緒に頑張ってきたの。

　今は、もしかしたら睦月ちゃんがこの鎮守府で練度がいちばん高いかも、ね？

　それに……ここにいるのは『私達』だけじゃないから。ちょっと難しいかも、しれないわね」

***

***

――お風呂、のような入渠ドックから出て、廊下を歩きながら。

私は、さっきの如月の言葉を思い返して。

……そして。

私達が助けられた時の事を、思い出していた。

――広く、青い海原。

そこを私達は、水を掻き分けながら進んでいく。

…一歩、ぱしゃりと。

また一歩。ぱしゃり、ぱしゃり、と。

歩くたびに水面に波紋が生まれ、広がり、消えていく。

私達はそれをただ繰り返し、前へと進む。

「うぶー……つっかれたぁ、もう歩くの嫌になってきたぴょん……」

隣を歩く卯月が、独り言の様に呟く。

「卯月。太陽の出てる内じゃないと危なくて進めないんだから、文句言わない。……歩くよ」

「ぅゆー……弥生はほんっと、スパルタだぴょん……」

……全く。いつもははしゃいでばかりなのに、疲れるとすぐに弱音を吐くんだから。

と、妹の弱音に心の中で溜め息を吐きながら。少しだけ小さくなった卯月の歩幅に、私の歩幅を合わせる。

「……おぉ？」

「何、その変な声」

そう言いながら、横を歩く卯月の顔を覗き込む。すると、悪戯っぽい笑顔を返しながら。

「くふふ、なんでもない…っぴょん！っと」

「そう。……なら行くよ、卯月」

顔に先程までの疲れはわずかに見えるものの、明るさが戻って来た様に見える。

……やっぱり、この子は笑顔の方が似合う。と、そう思いながら、歩き続けた。

――――私達は、何処とも知れぬ場所を歩いていた。

海と、時々島があり。朝と夜があり…………そして、異形の化け物が海に"棲んで"いる。そんな場所。

幽鬼、とそう呼べるような、異様な見た目と、そして異質の気配を放つ化け物。

鎮守府に着いて、教えられた今ならわかる。あれは、「深海棲艦」というもの、なんだって。

私と卯月は、何度かその化け物に襲われ、逃げ延びてきた。

昼は彼方に見える陸地を目指して進み、視界の悪い夜は無理をせず島に上がり、夜が明けるのを待った。

そうして、私達「２人」は、ずっと……ずっと、進んできた。

……そう。私達は、２人きりだった。

水の感触を感じ、目を覚ました時には。既に、何処かもわからない海に、私と卯月は浮かんでいた。

どうしてこうなっているのか、理由はわからなかった。けれど、私達はここにいた。

何処か分からない海にいて、頼れる相手もいなくて。

少しだけ不安な顔をする妹を助けようと思って、私は言った。

――まずは、あの陸地を目指そう、と。

……そうして、ずっと歩き続け。

目測で、あと３〜４日程歩けば陸地に着けるだろう、という所まで来た。

……もう、少し。

もう少しだよ、卯月。私が、卯月をあそこまで連れて行くから。

少しだけ元気を取り戻した卯月の顔を見て、私も歩きながら。そんな事を思っていた。

――その時。

「……っ！」

「うびゃあ！？な、なななんか出たぴょん！？」

大きな水音がして、そちらを振り返る。

……すると、大きな面を顔に付け、目から光を溢す、人型の化け物がそこにいた。

化け物の掲げる砲は、既にこちらを向いていた。

…………逃げられる？いや、厳しいかも。なら――

「抜けるよ、卯月。……砲雷撃戦、いい？」

「おっけ、やってやるぴょん！――撃てぇ、うてぇーい！」

私達は砲を構え、相手に向かって砲撃する。そして相手に着弾し、火花が散る。

……結構いいのが当たった、筈。これなら、逃げるくらいの隙は……。

……と、思った瞬間。

爆炎の隙間から、

ゆらりと、砲を構えた腕が、砲口からの火花、が――――

「――ってぇーい！！」

私に向けられた砲口が、威勢のいい掛け声と同時に跳ね、向きを反らされる。

そしてその直後、私と卯月が撃った弾の数倍の量が、化け物に向けて撃ちこまれた。

「睦月の艦隊、いざ参りますよー！！」

「……え？」

むつ、き――？

その声のする方、砲弾の飛んできた方角を見ると。

スカートを向かい風にはためかせながら突き進む、私達の姉、睦月と。

そして、大きな艤装を背負った何人かの子達が、私達の方へと向かってきて、いた。

「弥生ちゃんと卯月ちゃん、見つけた！大丈夫！？」

「……え、あ」

「おお、おおおおおお！睦月！睦月だぴょん！！」

何が起きたかわからなくて、茫然としていた私とは対照的に。

卯月は睦月を見て、興奮していた。

「……睦月、まだfinishしてないネ！再会を喜ぶのはよーっく分かるけど、今は後ネ！」

「にゃ……っ、ごめんね金剛ちゃん！」

「金剛ちゃん」と呼ばれた少女が、艤装の砲を向けながら睨む、その向こうから。

爆炎を裂いて、割れた面の化け物が――

「――主砲も、魚雷も、

　……あるんだよっ！弥生ちゃん達をいじめて、睦月、怒ってるんだから――っ！」

化け物が動き出す前に、睦月が叫んで。

砲撃と、そして水面下で走る魚雷が化け物に当たって――

――化け物は、沈んでいった。

……そうして。私と卯月は、睦月に助けられて。今、この鎮守府にいる。

確かに、睦月は強かった。今の私だったら、きっと届かないくらい。……でも。

それでも、私は――

「弥生ー」

「……え？」

急に声を掛けられて、思考が止まる。

現実に意識が戻って、顔を上げて前を見ると……私に声を掛けてきたのは、卯月だった。

「弥生ー、どうしたぴょん？さっきからずーーーーっと、下向いて何か考えてたぴょん」

「……ん。なんでもない。なんでも、ないよ。卯月」

じぃっと私の顔を見てくる卯月に、私はそう返した。

……隠すようなことじゃ、ないとは思うけど。ただ、何となく言いたくなかった。

「んー……まあいいぴょん。それより弥生ー、これ、これ見るぴょん」

「……何？」

卯月が指差す先。そこにあったのは――

『高速修復剤（治療用）　　紙パック飲料500ml』

「…………」

「……如月に、やられたぴょん。

　うーちゃんのいたいけな身体を……あんな……あん、な……うぅ……っ」

……卯月。

今度から高速修復剤を使うときは、こっちにしようね。

***

……それから、少しの時間が過ぎて。

私は、如月の言っていた言葉の意味を理解していた。

「――んふふ……新鋭機っていいよね、やっぱり♪」

「おりょ？瑞鳳ちゃんご機嫌ー？」

「瑞鳳さんは、新しく開発された流星の性能にご機嫌なんですよ。斯く言う私も……ふふっ」

「Oh、榛名も御機嫌ネー♪」

「あらあら、戦闘の事ばっかり考えるのも、だ・め・よ？戦艦は最前線で戦うことも多いんだから、

　その分傷も多くなりがちなんだから。……あとで、みんなのお肌の治療とお手入れもしましょ？

　……祥鳳ちゃんも！よく、肌を晒してるんだから！」

「え！？あ、あの……如月さん……」

「断るのは、だぁめ♪さ、それじゃあまずは今夜から」

「……如月ちゃん、睦月、祥鳳ちゃんが怯えてる様にしか見えないんだけどぉ……」

……睦月と如月は、戦艦、そして空母の子達と楽しげに話している。

勿論、重巡や軽巡の子達とも、当たり前に。

そして、こんな話題ばかりでなく、陣形、戦術、各艦種それぞれの動き方。

深海棲艦との戦いにおける作戦会議でも、睦月達は提督や主戦力の皆と並び、会議の中心を構成する位置にいた。

……戦闘でも。

睦月の動きは早くて、狙いも外さず。駆逐艦の強みを生かして敵に攻撃を仕掛けて。

周りには同じように練度の高い子達が、各個に敵を撃破、あるいは誰かが敵を怯ませた隙に追撃、と、

連携の取れた動きをしていて。

…………私は。

――今度は、睦月も、如月も、他のみんなも……弥生が、守るから。

　『昔』の私達みたいなことになんて、私が絶対させない、から。

『私』が、守れるなんて。思えなくなっていた。

……そして、それ以前に。

もし意地を張って、私が誰かを守ろうとしても……今の私は、彼女達にとって足手まといにしか、ならない。

私が守ろうとする必要なんて――どこにも、ない。

……敵と向かい合い、自分を奮い立たせるために吐き出す、言葉。

「……っ！第三十、駆逐隊を……なめないでっ！」

『昔』の私にとっての誇りだった、その名前も。

今は、どこか空虚に聞こえた……。

***

***

「……ん。これで、最後です。司令官、お疲れ様」

「しれいかぁーん♪お仕事してる今日のしれぃかんは、いっちだんと素敵ぃ……なんて嘘、ぴょん！」

「んもー、卯月はひっどいなぁ……約束の間宮さん、無しにしちゃうよ？」

「っわわ！駄目！それは駄目っぴょん！ごめんなさいって謝るから、許してしれいかぁーん！！」

――それから少しだけ過ぎた、ある日。

私と卯月は、執務室で司令官の仕事の手伝いをしていた。

最近は遠征関係の書類が多くなってきている、とかで。処理の手伝いをお願いされた。

「はい、終わり……っと！ああもー、つっかれた……！」

印鑑と朱肉を机の端に寄せ、執務机の中央を空けてから。

司令官は、腕を真っ直ぐ上げながら、大きく背伸びをする。そんな司令官に、

「あっいす♪あっいす♪さあ司令官、早く間宮さんのとこ行くぴょん！ダッシュぴょん！」

卯月が、急かす様に休憩を促す。……というか、ただ急かしてる、よね。

それにしても、卯月もずいぶん司令官にべたべたするようになったな、なんて。

……それはそれとして。

「卯月、廊下は走っちゃダメ。前から言ってるよね」

「大丈夫ぴょん！今回はぁ、なんと司令官付きぴょん！司令官付きならおっけーぴょん！」

「駄目」

「……司令官付きでも？」

「駄目」

「司令官だけでも駄目ぴょん？」

……それは。えーっと……。

「駄目……いや、いいのかな……って、あ、卯月！」

「お先ぴょぉーーーーーん！！」

私が変な質問で悩んでいる間に、卯月は走り去って行ってしまった。……もう。

横でそんな私達の様子を見て、苦笑いする彼女――司令官に、私は声を掛ける。

「司令官、私達も行きましょう。間宮さんのアイスが待ってます」

「あはは……うん、いこっか」

……そして。卯月が……妹がいない今だから。

もう一言、私は言葉を作る。

「――司令官。その後に、少しだけ。弥生の話……聞いてもらっても、いいですか」

***

「――それで、話ってなーに？弥生」

――鎮守府の中央から少し離れた、山に程近い高台。

私と司令官は、２人きりでそこにいた。

……こんな場所を司令官は知っていたんだ、と少しだけ意外に思う。そんな私の表情を読んだみたいに、

「……んふふ、なぁに？『司令官さん』は、机が一番似合うと思ってたのかな、弥生は？」

「いえ、そんな事はない……です」

……考えていることを読まれたんだろうか、と少しだけどきりとした。

私は、感情を顔に出すのが下手だから……読むなんて、難しいと思っていたのに。

と、そう思っていたら。司令官は軽く手を振って、

「あはは……違う違う、弥生の考えてる事なんてわからないってば。

　ここ、私のお気に入りの場所なんだ。執務にちょっと飽きた時に、こっそり抜け出してここに来たりするの」

……執務に、飽きる。なんて。

意外だった。私は、司令官というのはそういうことが主な仕事だと、思っていたから。

一度、私から目を離して、高台から望める景色のかなた――青い海を、見て。

潮風に栗色の長い髪を揺らし、司令官は私の方に向き直った。

話を促されていると、そう思って。

私は、言葉を――

「――司令官は、」

……守りたいものって、ありますか？

そう、聞こうとして。寸前で抑える。私は、これを聞いていいの？と。

これを司令官に聞きたいって、そう思っていた筈なのに。

……その心の焦りを取り繕う様に、別の言葉を吐き出す。

「司令官は、睦月の事を……どう、思っていますか？」

「んー……」

少しだけ、間が空く。そして、

「大好き、だよ？妹の弥生に言うのもなんだけど、ね」

んふふ、と笑って。

「実は、一目惚れ。睦月に初めて会ったときに、私、この子の為なら頑張れる！って、そう思ったの。

　それまでは、どうしてか鎮守府を任されて、不安だらけの新米司令官だったのに。

　……あはは、あの頃は電や暁に迷惑かけちゃったなあ」

「……」

私の知らない過去が……私の知らない睦月と司令官の話が、語られる。

「それにしても睦月、ほんっと可愛かったなあ……。だって、だってだって！

　ぎゅぅって抱きしめたくなるんだよ！髪わしゃわしゃしたくなってついしちゃって、

　あわわ初対面の女の子にどうしよって思ったらきゃー♪って可愛くて！

　もうあの時、私決めたもの！この子を守る！絶対私が守る！あと、この子と一緒に全部守る！って！」

「……司令官、は」

この人は。

「本当、睦月の事が好きなんですね……。司令官と睦月、女の子同士なのに」

「んもう、だから一目惚れしちゃったって言ってるじゃない！

　私だって、こんな風になるなんて……その、思ってなかったし、さ……。

　……ああもー！睦月が可愛いの！睦月が可愛いのが全部わーるーいーのー！」

――だから、睦月と一緒に前線に出れない今がすっごく退屈なんだってば！

もう、責任とか指示とか、もー！艦隊いっぱい運用するようになってから、海出れないじゃない！

……そんなふうに、叫んで。

司令官は少し顔を赤らめ、口を尖らせる。

その顔は、本当にただの可愛い女の子、なんて。……そう思った私は、すごく失礼だよね。

顔を赤くしたまま、腕をぶんぶん振り出して。

そこに司令官としての威厳は……元からあまりなかった気も、する、と思うのは失礼だけど。

……きっと。

きっとこの人は、本気でみんなを守る。

きっとこの人なら、みんなを守れる。睦月と一緒なら、この人は……きっと、負けない。

・・・　・・・・・・

私には、守れなくても――――。

――そう思った、瞬間。

心の中で……何かがざわめいた、気がした。

***

***

――――炎。

炎を上げて、船が沈む。

空を飛ぶ飛行機から撃たれた機銃が、落とされたものが、船を焼く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・・

ごう、と。炎が低い音を立てて。……船に宿った、私達の魂ごと、燃えていく。

……泣いている声が、聞こえるのに。

彼女達が泣いているって、私は分かっているのに。

私は。

私は、守れない――――――。

「…………っ！」

伸ばした手が、宙を掻く。……目を明けた先には、暗い天井が映る。

目を覚ました、そこは。私に……私と卯月に与えられた個室だった。

……夢。

夢、だったの――？

……そう。あれは、『昔』の夢だった。

今ここにいるみんなは……同じ部屋にいる卯月も、無事で。ここでは何も起こっていない、んだ。

……なのに。

あの日の記憶が、音が、熱が、匂いが、よみがえる。意識に焼き付いて、離れない。

あの日、の――――

「……、……っ！」

涙をこぼして、収まらない動悸を抱えて、私はベッドを飛び出し――

部屋を出て、走り出した。

***

どこでも、いい。

どこでもいい。どこか、この記憶から逃げられる場所――。

そう思いながら、ひたすら走る。

けれど――。

「……っ！」

裸足で走っていたから、転んだ。それでも必死に逃げようとして、立ち上がる。

逃げたい。逃げる、この記憶から――

――どこへ。

どこかへ。

――いつまで。

逃げられるまで。忘れられるまで。……思い出さなくなる、まで。

――守れなかった、から？

終わりなんて見えない、私の後悔と自問自答を繰り返して。

考える内、『そこ』にたどり着いて――走る足が、止まる。

……そう、だ。

どうして、『昔』の夢を見たのか。分かった。分かってしまった――。

……私は。

――きっと。

私は。

――きっとこの人は、本気でみんなを守る。

私、は……っ。

――きっとこの人なら、みんなを守れる。睦月と一緒なら、この人は……きっと、負けない。

　　・・・　・・・・・・

――私には、守れなくても――――。

私は――睦月や如月を、姉妹みんなを。弱い私の手では守れないって、諦めてしまったから――。

「……っ」

歩けない。

……もう、立ってもいない。私は、地面にべったりと座り込んでいた。

――司令官なら、守ってくれる。

睦月の事を語る姿を見て、そう、心から思っていた、筈なのに。今の私は、自分の心も信じられない。

私は、……司令官なら守ってくれるって。そう言い訳して、逃げなかった？

「……っ、…………」

涙、だけ、ぼろぼろあふれて。……止められない。

守ろうって……今度こそ、『私』が守る、って……ずっと、そう思っていた筈の私は、空っぽになっていた。

「……っ、私、わたし……ぃ……」

……炎が。

夢の炎が、また、燃えて。

「私、守りたい、のに……っ、守りたいって、思ってる、のに……っ、

　……私じゃ、守れ、ないよ……ぉ！……ごめん、なさぃ、睦月、如月……ぃ！」

「――だったら、簡単だよ。みんなで守ればいいんでしょ？」

「…………、え」

声が、聞こえて。

動けなくなった身体を、前から抱きしめられる。ぎゅ、と。

誰かに触られて、抱き締められる感触に……少しだけ、意識がはっきりする。そして、

「……ごめんね、弥生ちゃん。睦月、弥生ちゃんがそんな風に思ってるなんて……知らなかったんだよ」

その声と共に。……今度は、後ろから抱きしめられた。

ふわりと、前後から香りが漂う。何だか似ている、って、そう感じる香り。

……意識が、完全に戻る。

座り込む私を抱きしめていたのは、睦月と……そして、司令官、だった。

***

***

「――落ち着いた、弥生？」

「もう、弥生ちゃん……睦月、ほんっとーに心配したんだよ！」

「まあまあ、睦月ちゃん……大したことなかったんだから、いいじゃない、ね？」

「…………どこ行っちゃったんだって、思った、ぴょん。……ばか」

「……ごめん、なさい」

……それから、少し経って。

私は、司令官と睦月、如月……それに、卯月に付き添われて、帰りの道を歩いていた。

――弥生が……弥生がぁ……！弥生が、どっか行っちゃった……ぴょん……！！

話を、聞けば。

私が部屋を飛び出した時に、卯月はちょうど目を覚ましていて。

急に走り出した私が、様子が変だと思って追いかけたけれど、私を見失って……

それで、司令官と睦月達を呼んだ、らしい。

今の姿は、睦月と如月、卯月……それに私も、寝間着のまま。

司令官も、普段の将校服ではなくて……薄手のワンピースに、上にカーディガンを羽織っていた。

「……それで、弥生？どうして急に飛び出したりしたの？」

司令官が、聞いてくる。……それに、私は少しだけ落ち着きを取り戻した心で、答える。

私が見た夢の――昔の、話を。

「夢を、見たんです。……私達が、今の私達じゃない頃の、夢。

　その頃の……睦月と如月が、いなくなる……夢を」

私の言葉に、睦月と如月が黙る。

……きっと、思い出したくない事なんだと思う。それでも……私は、続ける。

「弥生は――守れなかったんです。如月を。そして、睦月を。

　……だから、ここに来て、睦月達と再会して。今度は――今度こそ、守るんだって。そう、思っていたんです」

……だけど。

「だけど、ここに来て……ここの子達と一緒に、戦いを続けていくうちに。

　弥生は、自分への自信を無くしていきました。……弱いんだって、そう、自分の事を思う様になりました。

　……だから、」

一拍、おいて。

「弥生には、守れない。……そう思っている時に、昔の夢を見て。

　何もできなかった自分の無力さを見せられて、……怖くなったんです。

　また、同じ事が起きるんじゃないか、って。…………また何も、出来ないんじゃないか、って」

最後の一言を、絞り出すようにして呟く。

……その、私の言葉に。

「御免なさいね。……私、弥生ちゃんに言い過ぎちゃったみたい」

如月が、困ったような顔で微笑みながら。私に言葉を返す。

「私、そういうつもりで言った訳じゃなかったの。

　冗談っぽく『一人だけで頑張るのは、みんながいるから無理そうかもね？』……って、言いたかったの。

　そのうちに、弥生ちゃんも、みんなと一緒に頑張ろう、って思ってくれるかなぁ……って」

ふふ、と笑ってから。

「みんな、優しくて。放っておいてくれるような子達じゃないもの」

そう言った如月を、急に司令官が抱き寄せて。囁くように。

「――誰かさんの時みたいに、ね？」

「もう……。私は、弥生ちゃんほど落ち込んでたりはしてないわよ？その、ちょっとは……したけど」

「ほら、似た者姉妹じゃない」

「……司令官。『あれ』、司令官の分、作るのやめちゃうわよ？」

「……っわ、ごめん！ほんとごめん！謝るからそれだけはー！」

……その二人のやり取りを見て、茫然とする。

今は、そんなの全然感じられないのに。……如月、も。

「如月、も……」

「……ふふ♪あったのよ、ちょっとだけ。ちょっとだけよ？

　それでね、弥生ちゃん。私はね――」

そう言ってから。司令官と、そして睦月の手を取り――

「…………えいっ♪」

「……わぁっ！？」

「如月ちゃん！？」

――ぐい、っと、二人とも引き寄せる。

そして――

「私は、睦月ちゃんと、司令官……それに、みんなに助けられて。それでもう、昔の事で悩むのはやめたの。

　昔の事は、確かに悲しいけど……。でも私は、睦月ちゃんも司令官もいる、今がすごく楽しいの♪

　だから、」

如月は、睦月と司令官の腕を左腕で抱いて。右腕を、私の方に伸ばす。

「私は、今が大好きなの。昔の事より、未来が楽しみなの。……ね、弥生ちゃん。

　私は、未来をみんなで作りたい。未来を、みんなで守りたいの。

　だから――ここから。私達の未来を、『ここ』から始めましょう？」

昔の事ばかりじゃなくて、ね？と、そう言って、私に手を伸ばした。

「……私、は」

……その手をつかむのに、戸惑っていると。

横から手が伸びて、腕を掴まれた。そして、

「……弥生。卯月もついていくんだから、早くするぴょん！

　『今度』は、……っ、卯月を置いてなんて、いかせない……ぴょん！」

卯月が強引に私と如月の手を重ねて、そこに卯月も手を重ねた。

……まったく、もう。本当に――。

「……仕方ない、んだから。卯月も泣き虫だもんね。弥生と、おんなじで……」

如月を中心にして、私達４人の手が重なった――。

―――あ、提督！弥生ちゃん見つかった！？

　　　もう、飛行機を高く飛ばしちゃだめだから低空飛行でって言われて、大変だったんだからー！

―――あははー、ごめんね瑞鳳、無茶言っちゃって。

　　　でも、探索ありがと、助かっちゃった！

―――弥生が見つかったのなら、No Problemネー！

　　　それにしても、睦月の所も大変ネ？うちも榛名がネー…。

……遠くから駆けてくる、何人かの子達を迎えて。

歩く私達の会話は、少しずつ、賑やかになっていった――。

***